終末世界、何してますか？〜ロボットと旅する最後の食卓〜

4話 野菜スープは優しい味。

人間と機械の境界は、思っているより曖昧だ。

少なくとも、俺の隣にいるロボを見ているとそう思う。

水の音が、静かに耳の奥に残っている。

「痛くないですか？カノ」

「うん、ちょうどいいよ。ロボ」

俺は今、駅に行く前にロボに全身を洗われている。

「もう3日は水浴びしてませんでしたからね。」

「……そんなに？」

「はい。少し汚いです」

「その言い方やめてくれない？」

ロボは一瞬だけ動きを止める。

「事実です」

反論の余地はなかった。

水浴びが終わると、ロボは俺の髪を拭き始める。

手つきだけはやけに丁寧だ。

「カノ、少し髪の毛が伸びてきましたね」

「ああ、この身体になってから尚更ね」

ロボはほんの少しだけ、口元を緩めた。

「私が切りましょうか？」

「いや、いい。」

俺は前に切ってもらった時の惨状を思い出す。

「……そうですか」

ロボは少しだけ残念そうに荷物をまとめる。

「では、行きましょうか」

俺も荷物を持ち立ち上がる。

「とりあえずは、線路沿いを歩けば着くだろ」

「流石です、カノ。いい判断です。」

俺たちは歩き始める。

遠くには、雲まで突き抜ける巨大なタワーが見える。今にも倒れてしまいそうだ。

「ロボーあとどれぐらい？」

「あと12キロくらいですね」

「遠いな……」

「歩けば着きます」

「それが一番きついんだよ」

駅に着いたのは太陽が頂上に差し掛かったぐらいだった。

「.....これが駅か」

駅はなかなかに大きい。

中に入ると、食堂があり、休憩スペースもある。

駅の中は、思っていたよりも綺麗だった。

埃は少ない。崩れもない。

まるで、今でも誰かが使っているみたいな雰囲気があった。

「……思ったより生きてるな、この駅」

「独立電源が維持されていた可能性があります」

ロボは壁際の端末に視線を向ける。

電光掲示板は止まっていない。

ただ、表示されている行き先はどれも意味をなしていなかった。

『■■■行き　発車済み』

『■■■行き　運休』

「誰もいない割にはちゃんとしてるな」

俺は休憩スペースの方へ歩いていく。

ベンチに、誰かが座っていた。

制服のような服を着た、女の子だった。

手には缶を持っている。

「……あれ？」

思わず足が止まる。

こんな場所に、人がいるわけがない。

それなのに、その子は普通にそこにいた。

こちらに気づいて、軽く手を振る。

「こんにちは」

普通の声だった。

でも、少しだけ変だった。

風が吹いているのに、彼女の髪は揺れていない。

ロボが、俺の一歩後ろで静かに止まる。

「カノ」

小さく、呼ばれる。

「……人、いるじゃん」

俺は思わずそう言った。

人だ、

ロボは答えない。

ただ、その少女を見ていた。

「珍しいですね。生存者ですか」

「だよな」

普通にそう思う。

でも、ロボの視線は違った。

「おーい、そこ使っていいやつ？」

声をかけると、女の子はゆっくりこちらを向いた。

「……うん。いいよ」

普通に返事が返ってくる。

「誰もいないと思ってたけど、先客いたか」

俺は隣のベンチに座る。

「君も旅？」

「うん。たぶん、旅」

曖昧な返事だった。

でも別に変じゃない。こういうやつもいるだろう。

ロボは少し離れた場所に立ったまま、こちらを見ている。

その視線が、妙に鋭い気がした。

「ロボ、どうした？」

「……いえ」

ロボは一瞬だけ女の子を見て、すぐ視線を外した。

「何もありません」

「？」

女の子は俺の方を見て、少し笑った。

「その子、すごいね」

「だろ？頼りになるんだ」

「うん。ちゃんとしてる」

その言い方に、少しだけ違和感があった。

名前をニカと言うらしい。

どうやら電車は1本だけ動いているようでニカはそれを待っているらしい。

「それ、缶コーヒー？　まだ残ってるんだ」

「うん、最後の一本だけどね」

ニカは缶を軽く揺らして、小さく笑った。

「昔は、これ好きだったんだ」

「へえ。贅沢だな」

「そうでもないよ。昔はどこでも買えたし」

どこか懐かしそうに、ニカはホームの端へ視線を向ける。

「そうだ。時間あるなら、あとであそこ掘ってみなよ」

「ん？」

ニカが指差したのは、ホームの隅。

割れたタイルの脇、少しだけ土の盛り上がった場所だった。

「前に、いいもの埋めたんだ」

「いいもの？」

「食べ物とか、ちょっとした道具とか」

「なんで掘らないんだよ」

そう聞くと、ニカは少しだけ目を細めた。

「……私には、もう必要ないから」

「ふーん……じゃあ後で掘ってみる」

軽く返して、俺はホームの端を見た。

食べ物と道具。

本当にあるなら、かなり助かる。

その横で、ロボだけが小さく視線を伏せていた。

しばらくして、ぐう、と間の抜けた音が鳴る。

「……腹減った」

「カノ、さっき歩き通しでしたからね」

ニカが小さく笑う。

「ふたりとも、ちゃんと旅してるんだね」

「じゃあ、なんか作るか。スープでいい？」

俺はニカの方に目線を向ける。

「え？私もいいの？」

「1人分も2人分もたいしてかわらん。」

そう言うと、ニカは少しだけ目を丸くした。

それから、ほんの少しだけ嬉しそうに笑う。

「じゃあ、もらおうかな」

「今回は私が作ります。」

ロボは短く答えて、そのまま食堂の方へ向かっていく。

手際よく棚を開け、鍋と保存食を取り出していく背中は、

こういう時だけ妙に頼もしい。

「すごいね、あの子」

「だろ？　ああ見えてかなり何でもできる」

「うん。見れば分かる」

ニカは少しだけ目を細めて、ロボの背中を見ていた。

「……羨ましいな」

「ん？」

「そうやって、一緒に旅できる相手がいるの」

少し意外で、俺はニカの横顔を見る。

ニカは笑っていた。

でも、その目だけは少し遠くを見ていた。

「君は一人なのか？」

「ずっと、ひとりだったよ」

その言い方が妙に引っかかった。

でも、ニカはそれ以上何も言わなかった。

少しして、食堂の方から湯気と匂いが流れてくる。

乾燥野菜と保存肉を煮た、簡単なスープだった。

「できました」

ロボが三つのカップを持って戻ってくる。

湯気の立つスープを受け取って、思わず息を吐く。

「あー……生き返る」

「まだ生きています」

「そういう話じゃない」

ロボはいつもの調子で言って、ニカにも一つ差し出した。

「どうぞ」

ニカは少しだけ驚いたように目を瞬いて、

それから両手でそっと受け取った。

「あったかい」

小さく、そう呟く。

でも、口はつけなかった。

両手でカップを包んだまま、

ただ立ちのぼる湯気をじっと見ている。

「飲まないのか？」

「……もう少し、冷ましてから」

「猫舌？」

「そんなところ」

ニカは少しだけ笑った。

「カノは優しいね。これからのカノの旅に、幸がありますように」

そう言って、ニカは小さく笑った。

湯気の向こうで揺れるその顔は、

もうどこか、手の届かない場所にいるように見えた。