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第6話『ヘーベ案件のガンマン』

※お酒は20歳になってから。

※お酒を飲んだら車や馬車などの運転はやめましょう。

※お酒は楽しく、ほどほどに。

同じ女神に導かれた者同士。

だが、ジャックの勢いはマサムネの想像を超えていた――。

「君……もしや」

　ジャックは、ぐいと顔を寄せたまま目を見開いていた。

　その目には、さっきまでの軽薄さとは違う熱が宿っている。

　マサムネは半歩だけ身を引いた。

　「……なんだよ」

　「異世界転生者か？」

　その言葉に、マサムネの表情がぴくりと動く。

　この世界へ来てから、その単語を他人の口から聞くとは思ってもみなかった。

　「……だったらどうする」

　ジャックは数秒、黙ったままだった。

　そして次の瞬間――

　「ハーッハッハッハッハ！！」

　突然、ギルド中に響き渡る大笑い。

　また周囲の視線が集まる。

　ジャックはマサムネの肩をばんばん叩いた。

　「そうか！　そうかそうか！」

　「やはりそうだったか！」

　「なんだ、急に」

　「我が名はジャック！」

　「ヘーベ様によりこの世界へ送られし男！」

　「酒を広める使命を受けた者だ！」

　その言葉に、今度はマサムネの方が目を見開いた。

　「……ヘーベ？」

　「おお！」

　ジャックは得意げに胸を張る。

　「酒と宴を愛する、麗しき女神！」

　「君も知っているのだな！」

　「知ってるも何も――」

　マサムネは額を押さえた。

　まさか、ここで同じ女神の名前が出るとは。

　「……あの酔っ払い女神、本当に他にもやってやがったのか」

　「酔っ払いとは失礼だぞ、新入り！」

　「いや、酔ってただろ」

　「あれは神々しい陶酔だ！」

　「言い換えただけじゃねえか」

　ジャックは何度も頷く。

　「そうか……君もヘーベ案件か！」

　「ヘーベ案件って言うな」

　「では、酒の同志だな！」

　「いや、まだそこまでは」

　「遠慮するな！」

　「してねえ！」

　ジャックはぐい、とマサムネの肩を組んだ。

　力が強い。

　そしてやたら近い。

　「聞け、新入り！」

　「私はこの世界に来て三年！」

　「ヘーベ様より仰せつかった使命はただ一つ！」

　「この世界にバーボンの素晴らしさを広めることだ！」

　「そんな使命だったのかよ……」

　「そうだ！」

　ジャックは胸をどんと叩く。

　「この世界の酒も悪くない。葡萄酒も麦酒も果実酒もうまい」

　「だが足りん！」

　「蒸留酒への情熱が足りんのだ！」

　周囲の冒険者たちが、また始まった、という顔をしている。

　どうやら何度も聞かされているらしい。

　ジャックは構わず続けた。

　「そこで私は考えた！」

　「美しい女性にまずバーボンを勧める！」

　「女神の祝福たる琥珀の輝きを広める！」

　「そして世界に酒文化を――」

　「ナンパしたいだけだろ」

　「文化普及だ！」

　「ついでに口説いてるだけだ！」

　「順番逆だろ」

　マサムネの冷静な指摘にも、ジャックはまるで動じない。

　むしろ誇らしげだった。

　「とにかく！」

　「同志と出会ったからには、祝杯を挙げねばならん！」

　「だから朝だっての」

　「問題ない！」

　「問題しかねえよ」

　「ならば昼にしよう！」

　「勝手に時間ずらすな」

　その時、ジャックの視線が、マサムネの腰の小瓶へと向いた。

　「む？」

　目ざとくそれを見つけ、指差す。

　「君、それは何だ？」

　「酒だよ」

　「見ればわかる！　何の酒だ！」

　「メウ酒だ」

　「ほう？」

　マサムネは少し迷ったが、諦めて答えた。

　「……たぶん、梅酒みたいなもんだ」

　その一言で、ジャックの目が見開かれる。

　「ウメシュ！？」

　「ああ」

　「なんと……！」

　ジャックは震える手で胸を押さえた。

　「女神よ……！」

　「新たなる酒が、この地に……！」

　「大げさだな」

　「大げさではない！」

　ジャックは両手を天へ掲げた。

　「酒とは歴史！」

　「酒とは文化！」

　「酒とは女神の愛そのもの！」

　「お前ほんと暑苦しいな」

　「褒め言葉として受け取ろう！」

　まるで会話が噛み合っているようで噛み合っていない。

　だが、不思議と不快ではなかった。

　面倒な男なのは間違いない。

　だが、酒への情熱だけは本物らしい。

　ジャックは、にやりと口元を歪めた。

　「よし。ますます祝杯が必要だな」

　懐から小瓶を取り出し、マサムネへ差し出す。

　琥珀色の酒が、朝の光を受けてゆらりと揺れた。

　「今日は私の奢りだ！」

　「いらねえよ」

　「遠慮するな、同志！」

　「同志でもなんでもねえし、朝から飲む気もねえ」

　マサムネは低く言う。

　「……それに、俺はあまり人前で飲まない」

　ジャックが片眉を上げた。

　「ほう？　なぜだ」

　「……体質だ」

　「体質？」

　「そういうことにしとけ」

　ぶっきらぼうに言って、マサムネは視線を逸らした。

　ジャックは数秒きょとんとしていたが、すぐに豪快に笑う。

　「ハッハッハ！」

　「ますます面白い！」

　「体質だろうが何だろうが、酒を前にして飲まぬのはもったいない！」

　「お前な……」

　「一口でいい！」

　「断る」

　「香りだけでも！」

　「断る」

　「なら乾杯だけでも！」

　「飲んでねえだろそれ」

　押し問答がしばらく続く。

　周囲の冒険者たちも、面白そうにこちらを見ていた。

　このままでは、余計に目立つ。

　マサムネは小さく舌打ちした。

　「……ちっ」

　こんなところで騒がれる方が面倒だ。

　なら、少し飲んで終わらせた方が早いかもしれない。

　「……一口だけだぞ」

　「それでいい！」

　ジャックは満面の笑みを浮かべた。

　マサムネは小瓶を受け取る。

　香りは悪くない。

　むしろ、かなりいい。

　癪だが、酒としては上等だった。

　「……ったく」

　ぼやきながら、口をつける。

　琥珀色の液体が、喉を滑り落ちた。

　その瞬間――

　身体が熱を帯びた。

　髪がふわりと揺れる。

　輪郭が変わる。

　視線の高さがわずかに変わる。

　次の瞬間、そこに立っていたのは――

　桜色の髪をした女剣士、サクラだった。

　ギルド内が一斉にどよめく。

　「おおっ！？」

　「また変わった！？」

　「やっぱり酒でか！」

　「初めて見たぞ！」

　ざわめく周囲。

　そしてジャックは――

　数秒その場で固まっていた。

　目を見開き、口も半開きのまま、ぴたりと動かない。

　「……は？」

　珍しく、間の抜けた声が漏れる。

　サクラは眉をひそめた。

　「だから言っただろ。体質だって」

　その言葉で、ようやくジャックは我に返った。

　次の瞬間。

　両手を天へ突き上げる。

　「オォォォォォ！！」

　「素晴らしい！！」

　「何だそれは！！」

　「酒で女剣士に変わるのか！？」

　「初見かよ！」

　「当然だ！！」

　ジャックは興奮そのままに叫ぶ。

　「ハッハー！　おごった甲斐があるってもんだ！」

　「そういう問題じゃねえ！」

　「そんな面白い体質、聞いていないぞヘーベ様ァ！！」

　「俺に言うな！！」

　ジャックは感動した顔のまま、サクラの周囲をぐるぐる回り始めた。

　「なるほど、なるほど……！」

　「男の姿では渋く！」

　「酒を飲めば桜の剣士に！」

　「実にヘーベ様らしい！」

　「まったく嬉しくねえ感想だな……」

　サクラは額に手を当てる。

　周囲の視線も痛い。

　見世物になるのは、やはり落ち着かなかった。

　するとジャックは、感極まったように腰のポーチへ手を突っ込んだ。

　次々と、酒瓶が出てくる。

　一本。二本。三本。

　受付台近くのテーブルに、どんどん並べていく。

　「よし！」

　「サクラ！」

　「飲め！」

　「今日は私の奢りだ！」

　「なんで増えた！？」

　「もっと見せてくれ！」

　「その変身！」

　「酒との相性！」

　「ヘーベ様の芸術を！」

　「芸術扱いすんな！！」

　サクラは本気で嫌そうな顔になる。

　受付嬢が、遠い目で呟いた。

　「……また変なのが増えた気がします」

　「増えてねえ、巻き込まれただけだ」

　サクラが即答する。

　だが、その言葉を聞いたジャックは、にやりと笑った。

　「いや、違うな」

　「君はもう、立派に巻き込まれている」

　「だから何だよ」

　「つまり――」

　ジャックは帽子のつばを上げ、白い歯を見せた。

　「今日から君も、我が酒文化普及活動の協力者だ！」

　「断る」

　「返事が早い！」

　「当たり前だ！」

　その後もしばらく、ジャックはサクラの前に酒を並べ続けた。

　バーボン。

　果実酒。

　香草酒。

　名前も知らない蒸留酒。

　どこからそんなに出てくるのか不思議なくらいだった。

　「だから飲まねえって言ってるだろ」

　「一杯だけ！」

　「断る」

　「なら香りだけでも！」

　「断る」

　「せめて感想を！」

　「断る」

　「厳しい！」

　ギルドの冒険者たちは、もはや半分見世物としてそのやり取りを眺めていた。

　中には笑いをこらえている者もいる。

　サクラは深々とため息をついた。

　「……なんでこんなことになる」

　異世界に来て。

　酒で女になって。

　ギルドで働くことになって。

　そして今、女神ヘーベが過去に送り込んだという面倒くさい男に絡まれている。

　どう考えても、まともな人生ではない。

　けれど――

　「ハッハッハ！　実にいい朝だ！」

　と心底楽しそうに笑うジャックを見ていると、

　少しだけ可笑しくなってくる。

　面倒だ。

　うるさい。

　暑苦しい。

　だが、悪人ではない。

　少なくとも、さっきの騒ぎで受付嬢を助けたのは本心だったのだろう。

　「……なあ、ジャック」

　「なんだ、サクラ！」

　「その“酒文化普及活動”っての、ほんとにヘーベに頼まれたのか？」

　ジャックは胸を張る。

　「もちろんだ！」

　「この世界にバーボンを広めてこい、とな！」

　「本当にそんなこと言いそうだから困るんだよな、あいつ……」

　サクラは小さくぼやいた。

　ジャックは大きく頷く。

　「素晴らしい女神だ！」

　「雑な女神だろ」

　「豪快と言え！」

　「言い換えただけだろ」

　また、くすくすと笑いが起こる。

　ギルドの朝は、いつの間にかいつもの喧騒を取り戻していた。

　依頼を探す者。

　受付へ向かう者。

　酒瓶を並べて熱弁する男。

　それを冷めた目で見る桜髪の女剣士。

　新しい縁が、そこで生まれていた。

　酒とともに生き、

　酒とともに騒動へ巻き込まれる日々。

　どうやらこの異世界は、思った以上に騒がしいらしい。

　サクラ――いや、マサムネは、心の底からそう思った。

（第7話へつづく）

酒で変わる体質と、酒を広める男。

どうやら面倒な縁ができてしまったようです。

次回も、騒がしい異世界酒場（ギルド）ライフは続きます。