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第5話『荒野の男はギルドに立つ』

※お酒は20歳になってから。

※お酒を飲んだら車や馬車などの運転はやめましょう。

※お酒は楽しく、ほどほどに。

新たな依頼を探しに訪れた冒険者ギルド。

そこでマサムネは、ひときわ騒がしい男と出会う――。

翌朝――

　マサムネは、冒険者ギルドの前に立っていた。

　昨日の依頼で受け取った報酬は、決して悪くなかった。

　果樹園を襲った盗賊を退けたことで、依頼主からは追加の礼まで受け取っている。

　さらに、メウの実から作られた酒まで手に入った。

　とはいえ――

　「……潤ったってほどじゃないな」

　懐の金を指先で確かめながら、マサムネは小さくつぶやく。

　一時しのぎにはなった。

　だが、この世界で生きていくなら、結局は働き続けるしかない。

　宿代。食費。酒代。

　最後の一つが特に大きい気もしたが、そこは考えないことにした。

　「……ま、飲むためにも稼がねえとな」

　そう言って、マサムネはギルドの扉を押し開けた。

　朝の冒険者ギルドは、すでに活気に満ちていた。

　受付の前には列ができ、

　依頼掲示板の前では、冒険者たちが早い者勝ちとばかりに紙を見比べている。

　金属鎧のきしむ音。

　木靴が床を打つ音。

　朝から酒でも飲んでいるのか、妙に声の大きい連中の笑い声。

　「……朝から元気だな」

　マサムネは半ば呆れたように言いながら、中へと進む。

　受付で報酬の確認を済ませたあと、彼は依頼掲示板へ視線を向けた。

　荷運び。

　薬草採取。

　街道沿いの見回り。

　家畜小屋の補修手伝い。

　派手さはないが、今の自分にはそのくらいがちょうどいい。

　「さて……次はどれにするか――」

　その時だった。

　バァン！！

　突然、乾いた大きな音がギルド内に響き渡った。

　室内の空気が、一瞬で止まる。

　何事かと、マサムネが振り返る。

　入口の扉の前に、一人の男が立っていた。

　長身。

　マサムネより頭ひとつは高い。

　がっしりした体つき。

　ケツアゴ。

　濃いもみあげ。

　口ひげ。

　そして、深くかぶったカウボーイハット。

　腰には妙な形の革帯。

　そこには、見たこともない黒い鉄の武器が収まっていた。

　男は帽子のつばを指で持ち上げ、やたら芝居がかった仕草で胸を張る。

　そして――

　高らかに叫んだ。

　「我が名はジャック！！」

　「すべての女性を愛するもの！！」

　ギルド内がしん……と静まり返る。

　次の瞬間。

　あちこちから、露骨なため息が漏れた。

　受付嬢が小さく眉をひそめる。

　「……また来た」

　マサムネは眉を上げた。

　（……ん？　何者だ？）

　すると、近くで依頼書を見ていた男が、呆れた顔で肩をすくめた。

　「知らねぇのか」

　「最近ここに来たばっかなんでな」

　「ありゃジャック・ダニルだ」

　「クラスはガンマン。腕は確かだが――」

　男はちらりとジャックを見る。

　ちょうどジャックは、受付近くにいた若い女性冒険者へ歩み寄っていた。

　懐から琥珀色の液体が入った小瓶を取り出し、実に気障な笑みを浮かべて差し出す。

　「レディ。朝の一杯に、バーボンはいかがかな？」

　女性冒険者は無言で首を横に振った。

　「結構です」

　「そう言わずに。これは文化だ。情熱だ。女神の祝福だ」

　「いりません」

　ぴしゃりと断られる。

　だがジャックはまったくへこたれない。

　「ならば次のレディへ！」

　くるりと踵を返し、今度は別の受付嬢の前へ。

　「そこの美しいお嬢さん。仕事前に一杯どうだい？」

　「勤務中です」

　「終業後は？」

　「考えません」

　「つれない！」

　それでもどこか楽しそうだった。

　近くの男が、あきれ声で説明を続ける。

　「……女を見るとすぐ口説く」

　「そして、やかましい」

　「なるほど」

　マサムネは納得したように頷いた。

　「けど、腕は本当にいい。依頼の成功率も高いし、魔物相手でも強い」

　「じゃあ、有能ではあるんだな」

　「まあな。性格でだいぶ損してるが」

　その会話の最中にも、ジャックは新たな女性を見つけては小瓶を差し出していた。

　「レディ、バーボンはお好きかな？」

　「朝から飲みません」

　「なら昼に！」

　「飲みません」

　「夕方は？」

　「飲みません！」

　「なんということだ……この世界はまだ、琥珀の輝きを理解していない……！」

　頭を抱えるジャック。

　その姿に、ギルドの何人かが慣れたように苦笑している。

　どうやら本当に常連らしい。

　やがてジャックは、ようやく依頼掲示板の方へと歩いてきた。

　そして、その途中でマサムネの前を通りかかる。

　一瞬、視線が合った。

　ジャックはマサムネを上から下まで眺めた。

　「む？」

　そう言って立ち止まり、顎ひげを撫でる。

　「見ない顔だな」

　「最近来たばかりだ」

　「なるほど。新入りか」

　ジャックはふっと鼻を鳴らした。

　「我が興味を引くのは、美しい女性だけだ」

　「そうかよ」

　「男には冷たいぞ、私は」

　「別に優しくされたいとも思わねえよ」

　あっさり返すと、ジャックは少しだけ面白そうに片眉を上げた。

　だがそのまま、特に何も言わずに掲示板へ向かっていく。

　マサムネは小さく息を吐いた。

　（……濃いな）

　関わらないのが一番だ。

　そう判断して、改めて依頼書へ目を向ける。

　すると――

　ギルドの奥の方で、また面倒事が起きた。

　「だから！　その依頼は俺たちが先に見てたんだよ！」

　「貼られた時点で早いもん勝ちだろうが！」

　冒険者同士が、掲示板の前で睨み合っている。

　どちらも柄の悪そうな男たちだ。

　ちょっとした口論で終わればいいが、空気はだんだん険悪になっていく。

　受付嬢が止めようとするが、押しのけられてしまう。

　「おい、ギルド内で騒ぐなよ」

　マサムネが低く言う。

　だが男の一人が、こちらを睨み返した。

　「あぁ？　部外者は黙ってろ」

　「部外者じゃねえ。冒険者だ」

　「新入りがでしゃばるな！」

　今にも殴りかかりそうな空気になった、その時――

　ジャックがすっと二人の間に入り込んだ。

　「ノー、ノー、ノー」

　芝居じみた口調で、両手を軽く広げる。

　「朝から男同士で見つめ合うなど、実に不毛だ」

　「なんだテメェ」

　「しかもレディを押しのけるとは感心しない」

　ジャックは、さきほど突き飛ばされた受付嬢をちらりと見やる。

　そして帽子のつばを軽く上げ、片目をつぶった。

　「レディを困らせる男は、三流だ」

　その台詞に、何人かが「うわぁ……」という顔をした。

　だが当の本人だけは真剣そのものだった。

　揉めていた男の一人が、怒りをあらわにする。

　「うるせぇんだよ、ジャック！」

　「またテメェか！」

　「また、とは心外だな。私はいつだって平和を愛している」

　「女しか愛してねぇだろ！」

　「それも否定はしない！」

　堂々と言い切るジャック。

　そして次の瞬間だった。

　彼の手が、腰の黒い武器へ伸びる。

　バァン！！

　鋭い轟音が響いた。

　誰もがびくりと肩を跳ねさせる。

　男たちの真上にあった木の看板が、真ん中から見事に撃ち抜かれていた。

　粉のような木片がぱらぱらと落ちてくる。

　男たちは顔を引きつらせ、動きを止めた。

　ジャックは黒い武器――銃をくるりと回して腰へ収める。

　「次は看板では済まない、とは言わん」

　「だが、その程度の騒ぎでレディを泣かせるなら――」

　「私が先に泣かせる」

　「言ってること意味わかんねぇぞ」

　マサムネが即座に突っ込んだ。

　周囲から、くすりと笑いが漏れる。

　揉めていた男たちは舌打ちをしながらも、完全に気勢を削がれていた。

　「……ちっ」

　「覚えてろよ」

　そう吐き捨てて、二人は引き下がっていく。

　ギルド内に張りつめていた空気が、ようやく緩んだ。

　受付嬢がほっと息をつく。

　「助かりました……ありがとうございます、ジャックさん」

　ジャックは胸に手を当て、大げさに一礼した。

　「礼には及ばない。私はいつでも、女性の味方だ」

　「……でも勤務中にお酒は勧めないでくださいね」

　「それとこれとは別問題だ！」

　別ではない気もしたが、本人は真面目だった。

　ちょっとした騒動が片付いた後、ジャックはふとマサムネの方を見た。

　「さっきはなかなかいい突っ込みだったぞ、新入り」

　「そりゃどうも」

　「礼に一杯奢ろう」

　そう言って、また懐から小瓶を取り出す。

　琥珀色の酒が、朝の光を受けてゆらりと揺れた。

　「いらねえよ。朝だぞ」

　「だからこそだ。朝の一杯は人生を豊かにする」

　「ダメにする間違いだろ」

　「君、なかなか面白いな」

　ジャックは豪快に笑う。

　そして、やや真顔になって小瓶を掲げた。

　「これはバーボン」

　「我が故郷の、誇り高き酒だ」

　「バーボン？」

　マサムネはわずかに目を細めた。

　聞き覚えのある響き。

　そして、その香り。

　「……お前、それ」

　「おや？」

　ジャックの目の色が少し変わる。

　「知っているのか？」

　「まあな」

　「ほう……」

　ジャックは、さっきまでの軽薄さとは別の意味で興味を示した。

　「君、どこの生まれだ？」

　「日本だ」

　「……日本？」

　その単語に、ジャックの表情がぴたりと止まる。

　数秒の沈黙。

　そして彼は、ぐいっと顔を寄せてきた。

　「君……もしや」

　マサムネは眉をひそめた。

　この反応には、覚えがある。

　どうやら――

　ただの変な男、では終わらないらしい。

第6話へ続く

ジャック・ダニル、登場です。

濃すぎる男ですが、悪いやつではありません。

次回、まさかの“ヘーベ案件”が発覚します。