20/33

第20話『麦茶じゃ、酒の代わりにならない』

酒駄目波の影響、まだ続いています。

そして今回は、教団側にも少し変化が見え始めます。

※お酒は20歳になってから。

※お酒を飲んだら乗り物の運転はやめましょう。

※楽しく適量で。

　「……くそ……！」

　ジャックは膝をつき、顔を歪めていた。

　「まだダメだ……！」

　手にしたバーボンを睨みつける。

　意を決して、口に含む――

　「――ぶっ！！」

　盛大に吹き出した。

　「やっぱりダメだ！！」

　喉を押さえて悶える。

　「なんだこれ！？なんで全部……酢なんだよ！！」

　「全部って言うな」

　イーチコが淡々と返す。

　「酒だけだ」

　「違いが分かんねぇんだよ！！」

　「分かれ」

　サクラは少し離れた場所で腕を組んでいた。

　「まだ続いてんのか」

　「続いてるどころじゃねぇ……！」

　ジャックは顔を上げる。

　「飲めねぇだけじゃねぇ……体が拒否してくる……！」

　「面倒な技だな」

　イーチコが小さく呟く。

　「まぁ、ほっとけばそのうち治るだろ」

　「はぁ！？」

　ジャックが食いつく。

　「いつ治るか分かんねぇのかよ！？」

　「分からん」

　即答だった。

　「自然回復の可能性はあるが、保証はない」

　「最悪じゃねぇか！！」

　頭を抱えて崩れ落ちる。

　「一日でも無理だぞ……！」

　「当然です」

　低い声が響く。

　三人が振り向く。

　そこには、ジローが立っていた。

　変わらぬ教団の装束。

　その視線は真っ直ぐジャックへ向いていた。

　「飲酒は、体を蝕みます」

　「だから、そのまま酒をやめればいい」

　「簡単に言うな！！」

　ジャックが叫ぶ。

　ジローは気にした様子もなく、

　懐から水筒を取り出した。

　そして無言で差し出す。

　「……なんだこれ」

　ジャックが怪訝そうに受け取る。

　「麦茶です」

　真顔だった。

　「酒が飲めないんでしょう」

　「これで我慢してください」

　数秒の沈黙。

　「……は？」

　ジローは続ける。

　「健康にも良いです」

　「そして、そのまま酒をやめればいい」

　再び沈黙。

　そして――

　「できるかぁぁぁぁぁ！！」

　ジャックの叫びが響いた。

　「代わりになってねぇ！！」

　「なります」

　「ならねぇよ！！」

　サクラが呆れたように頭を掻く。

　「いやまぁ、体には良さそうだけどな」

　「サクラさんまでそんなこと言うのか！？」

　ジャックが悲鳴を上げる。

　イーチコも腕を組みながら頷く。

　「発想は嫌いじゃない」

　「お前もか！！」

　ジャックは本気で涙目だった。

　その時だった。

　「……やっぱり、おかしい」

　静かな声が落ちた。

　三人が振り向く。

　そこに立っていたのは――

　「カスミ……？」

　宇良かすみ。

　かつての顔見知り。

　その表情は、どこか硬い。

　「久しぶりですね」

　軽く頭を下げる。

　だが、いつもの柔らかさがない。

　「どうした」

　サクラが目を細める。

　「なんか、雰囲気違うな」

　カスミは少しだけ視線を落とした。

　「……最近、教団の様子が変なんです」

　「変？」

　イーチコが反応する。

　「前は、ここまでじゃなかった」

　カスミはゆっくりと続ける。

　「禁酒って言っても……もっと穏やかで」

　「人に押し付けるようなものじゃなかったはずなんです」

　「……ああ」

　サクラが小さく頷く。

　「でも今は違うってか」

　「はい」

　はっきりと答えた。

　「規制が厳しくなって……」

　「空気も変わって……」

　少しだけ間を置く。

　そして――

　「“影”が見えてからです」

　その言葉に、空気がわずかに揺れた。

　「影？」

　ジャックが顔を上げる。

　「なんだそれ……」

　カスミは首を振る。

　「分かりません」

　「でも……あれを見てから」

　「みんな、変わってしまった」

　その声には、はっきりとした迷いがあった。

　「……なるほどな」

　サクラが小さく息を吐く。

　「だから、来たのか」

　「はい」

　カスミは頷いた。

　「このままでいいのか、確かめたくて」

　ジローは静かにカスミを見据える。

　「教えは正しい」

　ゆっくりと歩み寄る。

　「迷う必要はない」

　カスミの前で止まる。

　「あなたも、分かっているはずです」

　「……いいえ」

　カスミは首を横に振った。

　はっきりと。

　「分からないから、ここにいます」

　ジローの目がわずかに細まる。

　「ならば――」

　静かに手を上げる。

　「正しい形に戻すだけです」

　空気が張り詰める。

　「おい」

　サクラが前に出た。

　「それ、どういう意味だ」

　ジローは答えない。

　ただ、カスミを見据える。

　「教団の掟に従ってもらいます」

　「拒否は認めません」

　「……っ」

　カスミの表情が強張る。

　その瞬間――

　「やめとけ」

　サクラが一歩踏み込んだ。

　ジローの視界に入る。

　「……」

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　ジローの動きが止まった。

　「またかよ」

　サクラが呆れたように言う。

　「戦闘中に何してんだ」

　「違います……！」

　ジローが強く言い返す。

　だが、視線が揺れている。

　「……近づくな」

　「無理だな」

　サクラはさらに距離を詰める。

　「こっち来んなって言われて、来ない理由がねぇ」

　「……っ！」

　呼吸が乱れる。

　足が一歩、引いた。

　その隙を、イーチコが横から埋める。

　「逃げ場、ないぞ」

　「……！」

　左右から挟まれる形になる。

　ジローの視線が定まらない。

　「ち、違う……これは……」

　「何がだ」

　サクラが覗き込む。

　距離が近い。

　近すぎる。

　「……っ！」

　完全に思考が崩れる。

　その様子を見て――

　カスミが、静かに口を開いた。

　「……やっぱり、違う」

　ジローが一瞬だけ彼女を見る。

　「このやり方は……おかしいです」

　「人を縛るのは……違う」

　はっきりとした声だった。

　迷いのない。

　「……」

　ジローは、何も言い返せなかった。

　ただ、視線を逸らす。

　そして――

　「……今日は、ここまでです」

　低く言い残す。

　「またそれかよ」

　サクラが呆れる。

　「戦術的撤退です」

　言い切るが、声は揺れていた。

　そのまま背を向ける。

　そして――

　去った。

　静寂が戻る。

　「……あいつ、大丈夫か？」

　ジャックがぼそりと呟く。

　「お前が言うな」

　サクラが即答した。

　「酢野郎が」

　「言い方！！」

　カスミは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　そして、ゆっくりと息を吐く。

　「……決めました」

　三人を見る。

　「私、教団を離れます」

　はっきりとした声だった。

　「そっちの方が、いいと思う」

　サクラがあっさり言う。

　「歓迎するぞ」

　イーチコも頷く。

　「……ありがとう」

　カスミは小さく笑った。

　その表情は、少しだけ軽くなっていた。

　「まぁいいんじゃねぇの」

　サクラは肩をすくめる。

　「健康のために、一週間に一、二日くらい休肝日ってやつもな」

　「無理だ！！」

　ジャックが即答した。

　「一日でもキツいのに二日！？」

　「それもう禁酒だろ！！」

　「極端なんだよお前は」

　サクラが呆れたように笑う。

　カスミも、小さく吹き出した。

　さっきまでの重い空気が、

　少しだけ和らいでいた。

（第21話へ続く）

第20話をお読みいただきありがとうございました。

麦茶は健康的ですが、酒好きにはなかなか厳しいようです。

そしてカスミも、新たな一歩を踏み出しました。