第４３話・大暴走＜スタンピード＞④
【１月１７日１１時２０分――洞窟前広場】
『作戦開始まで、あと１０分だ』
広場に集結したハンターたちのイヤホンへ、鳴尾対策本部長の低く響く声が流れる。
『もう一度言う。これが終わったらボーナスは弾むし、盛大な祝勝会も開く。だから――全員、生きて帰ってこい』
その言葉に、広場を埋め尽くすハンターたちから大歓声が上がった。
「おおおおっ！！」
張り詰めた空気を吹き飛ばすような咆哮。
その後方。
突入部隊の面々を前に、諏訪尊が静かに告げる。
「よし、突入の順番は説明した通りで頼むぞ」
「「了解！！」」
突入部隊は三班に分かれていた。
１班は、近接武器を主軸とした高速撹乱部隊。
真や巧がここに属している。
２班は、高火力による突破を担う強襲部隊。
政美、そしてＡランクハンター・神堂が配置されていた。
そして、３班。
遠距離から援護を行う後方支援部隊。
翔馬は、しおり、瑠奈、Ａランクハンター霧島とともにここへ編成されていた。
【１月１７日１１時３０分――殲滅作戦開始】
洞窟入口に仕掛けられた爆薬が起動する。
轟音。
岩盤を揺るがす爆発とともに瓦礫が粉砕され、洞窟の入口が露わになった。
次の瞬間。
黒い影が、ぞろぞろと這い出してくる。
魔獣の群れだ。
「総員、迎撃開始！！」
号令とともに、前衛ハンターたちが一斉に飛び出した。
剣閃が走る。
銃声が鳴り響く。
魔獣とハンターの激戦が、再び幕を開けた。
【１月１７日１１時４５分――洞窟内部・突入開始】
「行くぞ」
尊が先陣を切る。
その背後を偵察部隊、１班、２班、３班の順に続く。
洞窟内部は薄暗く、冷気が肌を刺した。
襲いかかる魔獣を、尊がほぼ一撃で切り伏せていく。
その速度は凄まじい。
尊たちの進軍速度は、翔馬にとって全力疾走そのものだった。
一歩でも遅れれば、その背中は闇の奥へ消えてしまう。
「はっ……はっ……！」
息が苦しい。
建御雷神の重量が肩へ食い込む。
「世渡くん、大丈夫？」
隣を走るしおりが声をかける。
「はっ……はい……なんとか……！」
選抜されたハンターの中には、自分より大きな武器を持つ者もいる。
だが、彼らは息一つ乱さずに尊の背を追っていた。
翔馬は改めて、自分がどれほど高い場所へ足を踏み入れているのかを痛感した。
やがて。
「……魔獣の数が減っているな」
奥へ進むにつれ、あれほどいた魔獣の姿が消えていた。
「奥の魔獣に怯え、外へと移動しているものと思われます」
偵察部隊が尊に答える。
「あの映像だけでも威圧感はあったからな。……当然か」
誰も軽口を叩かない。
緊張だけが、洞窟を満たしていた。
【１月１７日１２時０２分――突入部隊、最奥へ到着】
「ここで停止してください」
偵察部隊の制止。
その先には、大空洞が広がっていた。
「この奥にいるのか？」
「はい」
尊が振り返る。
「最終確認だ。一班は撹乱。二班は突破。三班は援護射撃」
その視線が全員を貫く。
「開始は１２１０。それまでしばし身体を休ませるんだ」
「「了解！！」」
【１月１７日１２時１０分――戦闘開始】
「時間だ」
尊を先頭に、大空洞へ突入する。
そこにいたのは――映像で見ていた黒き巨大狼の魔獣。
岩山のような巨躯。
禍々しい双眸。
それは静かに横たわっていた。
尊が指を動かす。
合図。
直後、霧島が愛銃【ニニギ】の引き金を引いた。
放たれた魔弾が、黒の魔獣の額へ直撃する。
グォォォォォ！！！
黒い魔獣の雄叫び。
「行けッ！！」
１班が飛び出した。
高速で黒の魔獣の周囲を駆け、翻弄する。
その隙を突いて２班が斬り込む。
鋼を断つ斬撃が毛皮を裂く。
重撃が骨を軋ませる。
そこへ３班の銃撃が次々と叩き込まれた。
翔馬も建御雷神を構える。
スコープ越しに標的を捉え――引き金を引く。
轟ッ！！
凄まじい反動。
放たれた弾丸は黒の魔獣のこめかみに命中した。
肉が裂け、鮮血が飛び散る。
だが――
黒の魔獣は倒れない。
「嘘だろ……！」
頭部への直撃。
それでもなお、黒の魔獣は立っていた。
グォォォォォォッ！！
咆哮。
その瞬間、衝撃波が炸裂する。
「うわぁっ！？」
前衛ハンターたちがまとめて吹き飛ばされ、壁へ叩きつけられた。
「くそっ、この耐久力と衝撃波……まさか神獣の類か！？」
尊が剣を構え直す。
「これは、本気を出さんとならんか」
そう言うと尊の愛剣【カグツチ】に炎が纏った。
「なっ！？そんなことできるの？」
翔馬が驚きの声を出す。
尊は黒の魔獣に向かっていく。
その後をハンターたちが続く。
だが時間が経つにつれ、ハンターたちの動きは鈍っていった。
「レベルが違いすぎる……」
「本当に倒せるのか……？」
弱音が漏れ始める。
「あきらめるんじゃない」
１人鼓舞する尊。
その時だった。
「……騒々しいのう」
空洞の奥から響いたのは、凛とした、貴族のような気高い声。
暗闇の中に、二つの黄金の瞳が灯った。
それだけで、この場の空気が凍りつく。
いや――空気だけではない。
その場にいた全員の本能が警鐘を鳴らしていた。
やがて、銀色の巨躯が、ゆっくりと姿を現した。
黒狼をさらに上回る体躯。
月光を溶かしたように光り輝く銀毛。
一歩踏み出すたび、洞窟が震える。
「……あまりに喧しいゆえ、眠りを妨げられてしもうたではないか」
絶望が支配する広間。
誰も、動けない。
辺りを見回し
「ふむ。事情は察した」
とつぶやき、そして、銀の魔獣は黒の魔獣へ歩み寄り。
「カァァァァッ！！」
咆哮。
その一声だけで、黒の魔獣の巨体が塵となって消滅した。
「なっ……」
絶句。
Ｂランク以上の精鋭たちですら、ただ立ち尽くす。
それでも。
尊だけは剣を構え、前へ出た。
銀の魔獣がその姿を見下ろす。
「お主が、人の代表か？」
「……そうだ」
銀の魔獣の瞳が細められる。
「ふむ……お主から、雲竜の匂いを感じるな」
尊の表情が変わった。
「なっ……！？ あなたは、神獣なのか？」
尊の口から漏れた言葉に、一部のハンターたちが息を呑む。
この場にいる者の中で、神獣の存在を知る者は極めて少ない。
銀の魔獣は静かに顎を上げた。
「そうじゃ」
その声音は、圧倒的な威厳を帯びていた。
「わらわこそ、この地を千年護り続けし土地神――銀月狼じゃ」
この度は読んでいただきありがとうございます。
この作品は、構成、文章を先に考え細かい描写等に関してはAIにて修正しています。
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