PART5
「……ったく、ふざけちょし！ シナノ！！」
展開したままであったエグゾギアへと滑り込んだシフォン。
彼女が入り込んだ事を認識した鎧が自動で装甲を閉ざし、密閉。シフォンを完全に格納すると頭部の二つの眼が紫の閃きを放った。起動完了である。
「おっかながらせようったってそうはいかんじゃん！」
広大な掌に太ましい指の三本を握り込み、巨大な拳を形作る。
向かってくる建造物とエグゾギア・シナノを纏ったシフォンの体格はようやく互角。しかし逞しさではシフォンのそれが勝る。
それが彼女に自信をもたらすのだ。
己の羽織っていた上着を被せ、地面に安置した少女を跨ぎ庇うように前に出たシフォンがその腕を振り上げ拳をかざした。
「ぶん殴ること、火の如し！ しゃばけろぉぉおっ」
勢いを付け、弧を描くように振り回されたその拳は迫り来る建造物へと向け、下方から迎え撃つ。
地面を這うそれの、低い所にある打点目掛けた一撃。そしてそれは建造物の漆黒ののっぺらぼうを直撃した。
シフォンの勇ましい雄叫びが響き渡り、彼女のエグゾギアが腕部内部機構が唸りを挙げる。出力を上げた事で鎧自体も唸り声に似た音を発し始めた。
そして遂にシフォンがその腕を振り切ると、拳を受けた建造物はそれが元々吊されていた管の塊から成る構造物へと殴り飛ばされ、そこに突っ込むと多大な煙を上げて構造物の崩壊に建造物は巻き込まれる。
「……どうでぇ！？」
得意気な声をしてシフォンは意気揚々と拳を突き出す。しかし建造物を殴ったその拳を作る指はへこんでいたり曲がっていたりして、もはや拳という形にはなっていなかった。
それでも渾身の一撃。アレを受けて無事で済むはずがないと彼女の自信は揺るがなかった。しかし――
「なん――」
直後エグゾギアから響き渡る警報。
頭部の内側、シフォンが見詰める先では光の文字が彼女に危機を知らせていた。
何事かともうもうと上がる煙を注視するシフォン。彼女の胸中はしかしざわめき立ち、自信を不安へ変えようとしていた。
そしてその中に蠢く影。
咄嗟にシフォンは背面の砲塔を起動し、砲身を展開。そして砲口を肩越しに前方へと向けた。その内部が赤く燻る。
「ぶっ壊す事も、火の如し――」
だが同時に、煙の中に隠れた影も紫色の輝きを灯した。
そこから感知された異常なエネルギー量にけたたましくエグゾギアの警報が鳴る。シフォンに募る不安が彼女を緊張させた。
意識の指が大砲の引き金に掛かる。
「――だめえっ」
何者かの声がシフォンの耳に届いた時、迸った紫の閃光が彼女のエグゾギア上方を機体を掠めながら一閃した。
赤熱し、やがて白熱へと変わった砲身が溶解し、そして爆発を起こした。その衝撃にシフォンが悲鳴を挙げ膝を突く。
その光は直撃した洞窟の壁面を破壊どころか蒸発させ何処までも貫いて行く。数秒して閃光が消え失せた後も、待機中には稲妻がのたうち回り続けていた。
その光景を目の当たりにし、シフォンの身体が芯から震えを放った。紛れもない恐怖である。
常軌を逸したその威力たるや、上級ギルドに所属する魔法使いが放つ魔法すら及ばないと思わせるほど。
すっかり煙を吹き飛ばし、瓦礫の中に佇むのは健在した建造物。それが差し伸べた右腕は前腕部が丸々砲身と化していた。閃光はその砲口から放たれたものであったのだ。
シフォンの目はそれから次いで、己が背後に庇っていた少女に向く。横たえていた体を起こし、長い髪の毛の中に座り込んだ少女の紫色の瞳がシフォンを――否、彼女の向こうに佇む建造物を見詰めていた。
今度は建造物をシフォンも見る。
沈黙し、制止している建造物は突如、その顔面部を覆っている漆黒ののっぺらぼうを展開した。
中央から大きく二つに割れ、そこから更に細かく折り畳まれていきながら側頭部及び後頭部へと格納されると、するとその下から現れたのは――やはり黒いのっぺらぼうであった。
