PART4
ずしんと地面が揺れ、崩された砂山から更に砂が零れ落ちた。
少女をその小さな身体の内側に懸命に抱き込み、倒れて来るエグゾギアらしき建造物に背を向け庇うシフォンは固く両目を閉ざしていた。
それから少しして、徐に震えるまぶたを持ち上げたシフォン。
どうやら無事らしいことに安堵しながら、彼女はそっと背後を振り返る。
「――っ」
そして見たものにシフォンは息を詰まらせた。
振り返った彼女の眼前には人形建造物の頭部が迫って来ていて、それのバイザーを掛けているかのようなのっぺらぼうの漆黒には、そんなシフォンの青ざめ凝り固まった驚愕する表情が反射していた。
建造物は落下の間際、シフォンを押し潰すその直前に両手を突いて自らを支えていたのだ。
がらんどうだと言うのに動作した。その事実にもシフォンは驚きを隠せず、そして高鳴る胸中にはときめきすらあった。
もしコレを解析出来れば、上級のギルドに引けを取らないエグゾギアが建造できるかもしれない――そんな思いが彼女を駆け巡っては目の前の建造物に期待を懐く。
そんな状態だからだろう、両手に力がこもり過ぎて抱いていた少女を締め付けていた。少女が挙げた微かな呻き声でシフォンははっと我に返る。
「あっ、ヤバッ！ ってかちょいと、大丈夫け？ おーい……」
腕の中の少女に視線を落とし、シフォンは彼女に声を掛ける。
返事は無く、ならばと右手を包む厚手の革手袋を咥え外すシフォン。汗で少し蒸れて赤くなった素手が露わになり、彼女はそれを少女の口元にかざすと微かな吐息の感触をそこに覚えた。
絞め殺してはいない。安堵して溜め息を溢すシフォンの長く尖った耳が何か音を拾った。
――……だ……
「ん？」
――……ぃ……だ……
「んん？」
それは微かで不明瞭。良く聴き取ろうと集中すると、シフォンの耳がひくひくと上下に震える。
少女からではない。では何処から？
音を辿り耳をその方角へと寄せて行く。
知らず知らず、彼女はその耳を建造物の頭部の方へ寄せて行き、そして――
「――……イヤだぁあーっ！！」
「だぁあーっ！？」
突如の大声を通り越した爆音が耳に刺さり、それに合わせるように叫び声というか悲鳴をシフォンは挙げた。
仰け反った彼女の身体がこてんと転び。そして反射的に少女をまた腕の中にしまうと地面を転がり建造物から距離を取る。
その後体勢を立て直したシフォンはまん丸もまん丸に剥かれた両目でそれを見た。
「ぁぁああぁあぁあぁぁ……っ！！」
建造物は唸り、呻き、泣くかのような怒号か悲鳴かも定かではない声を挙げながらそれは四肢を使い、地を這ってシフォンへと迫っていた。
シフォンは突如起動を果たしひとりでに動き出したエグゾギアを前に戦慄。声を裏返しながら少女を抱き、その場から更に退いて行く。すると彼女の背が何かにぶつかった。
「――ぅうぅうっ……！ ぁあぁぁ、ぃぃあぁ……ぃやぁぁっ」
骨格としてのそれの五本指、その尖った指先が地面を穿ち、掴まえ、巨大で重い機体を細いが尋常でない馬力を持つらしい腕が引き摺る。
そうして建造物は件の“声”を挙げながら逃れる二人へと迫るのだった。
