PART3
「マジか」
思わず感嘆が口を衝く。
こうはしちゃいれんと、シフォンは身に纏うエグゾギアの拘束を解除し、それの前面を持ち上げて解放する。
それはちょうど蓋を開けるのと似ていて、赤銅の中から姿を現したのはたかが五尺にすら届くか届かないかというような――だいたい145cm～――少女だった。
しかし小さな少女に見えてその実、シフォンという存在の年齢は既に百を超えている。
彼女は“ドワールフ”と呼ばれる種族で、その名の通りドワーフとエルフの両方の血を引いているのである。
肉体的にはドワーフのように生まれてすぐに成熟を果たし強固になり、その容姿はしかしエルフのように可憐に整うのが特徴だが、その寿命は両方のどちらにも及ばず人間より長い程度だ。
シフォンも既に自らに許された命の期限を折り返している。しかしエルフの血が彼女を老いから護るのだ。
そんなドワーフらしいちんちくりんは己より二回りほど大きいエグゾギアの内部から躍り出ると、そのままの勢いで朽ちたエグゾギアへと駆け寄って行く。
「誰のエグゾギアずら、見たこんない作りだけんど……」
シフォンが見上げるほどのその巨体は、小柄な彼女でなくともそうする必要がある事だろう。一見、そのエグゾギアは人が中に入るように造られているとは思えない。少なくともシフォンはそう思った。
なので俄然興味が湧いた彼女は瞳を輝かせながらその手を管により吊されたエグゾギアへと伸ばし、そして精々手が届く腰部へと指先が触れた。
「おおっ――って、おおっ！？」
触れた直後である。何やら微細な振動をそこから感じ取ったシフォンがそれをまだエグゾギアが生きているからかと思い喜びを覚えようとすると、事態はそんな事態を軽く飛び越えてしまう。
突如垂れ下がっていたそれの四肢が暴れ始め、胴体の装甲が形を変え始めたのだ。
それはシフォンが飛び退るよりも速く、朽ちているとは思えぬほど滑らかに下腹部から胸元までを展開し開放する。
その様相たるやまるでエグゾギアそのものであり、そしてヒトを格納し初めて完成するエグゾギア同様、その内部からそれは現れた。
「ちょぉっ、ま、マジけぇ！？」
開け放たれたエグゾギアから姿を見せたのは異様なほど長く伸びた自身の蒼色の髪に包まれた、唯一露出している顔面部の作りからして少女だった。
目を丸くして呆然と立ち尽くすシフォンに向け、すると髪で出来た繭に包まれたその少女は傾きエグゾギアから零れ落ちようとする。
シフォンはあたふたとして少女と自らのエグゾギアとを交互に見遣るが、エグゾギアはひとりでに動く様なことは決して無い。やむを得ないと倒れこまんとする件の少女を受け止めようと彼女は己の両腕を差し伸べた。
はらり、はらりと少女の身体を包んでいた髪が解けて行き、真っ白な素肌がその中からは現れる。
落ち行く少女をシフォンは腕の中に受け止める。屈強なドワーフと身体能力に於いても優秀なエルフの血を受け継ぐ彼女にとって痩せていて、そしてまだまだ子供と言える肉体に甘んじる少女を支える事は造作もない事だった。
それよりも問題だったのは――
「待てし待て待て待て！ こっち来ちょしやぁあっ」
少女の後を追うように倒れ始めたエグゾギアの巨体であった。
如何なシフォンといえど、鋼鉄の塊であるそれを少女も抱えながら受け止める事など不可能である。
