PART2
「――どぉうわっ」
雪崩れ落ちる土砂に紛れ、赤銅の鉄人がずしんと鈍い音を響かせ落ちてくる。
幸い先に落ちて山になっていた土の上に落下したためダメージは無いようで、間抜けた悲鳴だけをそれは響かせる。
しかし更に降り注いでくる土砂に埋まってしまうのであった。
充満する土煙に紛れ、痩躯の影が何処かへと駆けて行く。マガツだろうが、まんまと鉄人――シフォンの手から逃れた事で二度とは掴まるまいとさっさと逃亡を図ったわけだ。
「ああもう、何も見えんじゃんけ！」
そうとは知らず、視界を覆い尽くす土砂を必死に両手で払い除けるシフォン。彼女が纏う赤銅の鎧が発揮する膂力は凄まじいもので、生身であれば魔法による補助無しでは到底退けられないような大量の土を容易く振り払ってしまう。
しかし次から次へと降ってくる土砂を前に彼女は結局山に埋もれてしまうのであった。
やがて空間に満ちた土埃が地面に沈殿しそれが晴れた頃、出来上がった山が揺れほろほろと表面の細やかな砂が零れ落ちた。
そしてくぐもった雄叫びがか細くも聞こえ始めた時、遂に山が噴火を起こし吹き飛んだ。
「アタシの“火”は山をも吹き飛ばーすっ」
再び立ちこめた土煙には今度黒煙が混じり、その中で赤と紫の光がぼんやりと揺れ動いていた。
その後吹き荒れた突風。熱を孕んだその風が煙を千切り飛ばしそして再び姿を見せたシフォンの鎧は少し形状が異なっていた。
頭部には湾曲した板状の仮面が被せられ、左肩越しからは巨大な砲身が前方へと伸びる。
砲口からは黒っぽい煙がまったりと伸びて、天井に至る頃には独特な香りを残し掻き消えてしまう
「はぁ〜……マガツ、いねーし。つーか何処だし、ここ」
下半身を未だ山の中に埋めたままで周囲を見渡したシフォン。けれどそこにマガツの姿はとうになく、溜め息と共に切り替えて状況の把握に彼女は努めた。
左肩の砲身が引っ込み、背面ブースタータンクの脇に格納される。すると鎧の各所から空気が噴出した後に、鉄人の頭部が開き赤色の髪をした幼い顔立ちをしたシフォンの素顔が顕になった。
彼女は大きくくりくりした両目に浮かんだ碧眼を左右に動かしつつ、足を動かした。
うぃんと関節が音を挙げ、そして土砂を蹴り飛ばして埋まっていた右足が露出した。更に左足も。
そうやって完全に山からの脱出を果たしたシフォンは四方八方を見渡した。
造りは上階と同じ。落ちてきた穴は既に埋まっていて、そこから元居た階層に帰還することはもはや不可能だった。そして――
「なん、エグゾギア……け？」
途中までこそ洞窟の作りはそれまでと同じであったはずが、シフォンが振り返るとそこから先は一転。土と岩の壁面から突き出た管の群れはまるでのたうち回る蛇のようで、それらを彼女が追い掛けて行くとある一点に集約して行くのだ。
そしてその一点にあったのが、彼女の云う“エグゾギア”。
エグゾギアとは一種のパワードスーツのような物で、シフォンが纏う赤銅の鎧もその一種であり、そのエグゾギアの中から覗いた彼女の双眸が見詰める先には黒ずんで朽ちてはいるが確かに綺麗な人型をした、しかし内部機構が多く剥き出しになった無骨な建造物があった。
