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町の人気者

　……一行が次に向かったのは、割と人の多い通り。そこに入った途端、道を行く人々が、闇代に声を掛けてきた。

「あら、闇代ちゃんじゃない。戻ってきたの？」

「うん」

「おや、闇代ちゃんか。久方ぶりじゃの」

「お爺ちゃんも久しぶり」

「あーっ！　闇代ちゃんだー！」

〈おい、闇代じゃねえか〉

〈戻ってたんか〉

「そうだよー」

　老若男女（ついでに生死も）問わず、彼女に声を掛けていく。そんな様子を見て、狼は驚いていた。

「お前、地元のアイドルかよ……？」

「まあ、除霊師だからね」

「除霊師って、みんな知ってるのかよ？」

「うん」

　この町の住人は、無論霊感を持たない者が殆どだが、そのほぼ全員が霊の存在を知っている。それ故、町にいる除霊師のことも、町長より知られているくらいだ。そうでなくとも、こんな小さい町に金髪の幼女がいれば、否応なく有名になってしまうだろう。

「この町だと、霊も人も、みんな顔見知りだよ」

　やがて周囲に人だかりが出来、闇代だけでなく、傍にいる狼たちも注目の的になった。

「闇代ちゃん、その子は彼氏かい？」

「ううん、お婿さん」

「おいこら」

「ほーう、それなら子供が出来るのも時間の問題かね？」

「ちょっと気が早いよ～」

「早いも何も出来ねえから！」

　狼に子孫を残す能力はない。闇代もそれを了解しているはずなのだが……まあ、いいか。

「そっちの麗人は？」

「この子たちの保護者です、一応」

「なるほど。子供たちだけだと不安ですからね～」

「はい」

　優もこの空気に馴染んだ様子。予想通りといえばそれまでだが。

〈おい、こいつ退魔師だぜ……〉

〈まじかよ？　やっべー、逃げないと！〉

「……もう引退した。今はただの人ダ」

　何か、一部から怖がられている一片。まあ、（自称元）退魔師では、仕方ないだろうが。

　そんなこんなで、彼らが人混みから抜け出せたのは、一時間ほど後である。

　　◇

「ったく、えらい目にあったな」

　一行は昼食を取るため、近くにあった蕎麦屋に来ていた。―――のだが。

「おい、見てみろよ。闇代がいるぜ」

「マジだ。いなくなったって聞いてたが……」

「こっちに戻ってきたらしいぞ。あ、そうだ、折角だから写真撮っとこう」

「……（怒）」

　通路を挟んだ反対側の席にいた若者たちが闇代にカメラ（スマホに内蔵されてる奴）を向けた途端、傍にいた女性店員が額に青筋を浮かべる。そして、闇代を遮るように、若者たちの前に立ち塞がった。

「んだよ、邪魔すんなっての！」

「店内での撮影はご遠慮ください」

「はぁ？　何言って―――」

「店内での撮影はご遠慮ください」

「……はい」

　その行動に文句を言おうとした若者たちも、店員に笑顔（ｗｉｔｈ怒りマーク）で凄まれ、渋々引き下がった。

「……」

　その様子を見ていた狼は、何とも言えない表情を闇代に向けた。

「ん？　もしかして、お揚げが欲しいの？」

「いや、いらんが」

　闇代は油揚げの入ったきつね蕎麦を食べるのに夢中で、今の光景をまったく見ていなかったようだ。

「ほら、あげるよ。あーんして」

「いらんっての」

　闇代が箸で食べかけの揚げを持ってくるが、狼はそれを突っ撥ねる。

「……ん？」

　ふと横を見れば、先程の女性店員がこちらをじっと眺めている。―――いいなぁ、私も欲しいなぁ。そんな声が、どこからともなく聞こえてきた気がした。

「……頼むから、ほんとに止めてくれ」

「そう？」

　闇代は少し残念そうにしながら、揚げを自分の口に運んだ。狼も自分の蕎麦を平らげ、再び視線を横へ向けるが、そこにはもう女性店員の姿はなかった。

　　◇

　……食後、またも人々に取り囲まれつつ、彼らはとある校舎の前までやって来た。

「ここは？」

「わたしが春まで通ってた学校だよ」

　校門に取り付けられたプレートには『絆学園』とある。夏休みだが、部活に来る生徒のためなのか、門は開いている。

「ほら、行こ」

　どうやら、ここが彼女の目的地らしい。今は完全に部外者であるはずなのに、何食わぬ顔で敷地内に入っていく。

「私と瞳君はここで待ってますから、狼は闇代ちゃんと一緒に行ってください」

　優に言われ、狼は仕方なく闇代について行った。

「あ、闇代ちゃんだー」

　誰かが声を上げ、それに呼応するように沢山の生徒（部活中なのか体操着姿）が集まってきた。

「ほんとだー」

「闇代ちゃん久しぶりー」

「戻ってたんだー」

　そしてまた、人々に囲まれる。どこでも人気者だな、闇代は。

「後ろの人、もしかして彼氏？」

「うん」

「違う」

「へー、そうなんだ」

「違うっての」

　最早お約束のやり取り。それが終わると、別の一人が思い出したかのように口を開く。

「そういえば、神ちゃんが会いたがってたよ」

「さっき会ってきた」

「そうだったんだ」

　さっきの霊と知り合いらしい。この子も霊感持ちなのだろうか。

「お父さんには会ったの？」

「まだだよ」

「それなら早く帰ったほうがいいよ。闇代ちゃんがいなくなってから、すごく寂しそうだったから」

　闇代の父親も有名人らしい。除霊師の知名度、恐るべし。

「それじゃあ、一回顔見せないと」

「そのために来たんじゃないのか？」

　少なくとも、狼はそう聞いていた様子。ともあれ、彼女は次の目的地を実家に決めたようだ。

「じゃあ、もう行くね」

「えー？　もう行っちゃうの？」

「暫くこっちにいるから、ね？」

　名残惜しそうな生徒たちに別れを告げる闇代。そんなこんなで、彼らは『絆学園』を後にしたのだった。