85/132

まだまだ続きます

　……更に時間は流れ、八月中旬。

「狼くーん、まだー？」

「ちょっと待て」

　狼は旅行鞄を背負うと、靴を履いて、玄関（虹化粧の裏口）から出る。

「はーやーくー！」

「戸締りするまで待て」

　戸に鍵を掛けると、闇代の元へと駆け出した。闇代は、そんな彼に微笑みかけると、ちょこんと首を傾げた。

「あれ、お優さんは？」

「正面から出るって」

　狼が答え、それから二人は、仲良く並んで歩き出す。そこで狼も、気になったことを聞いてみた。

「で、一片は？」

「え？　ここだけど？」

　闇代が指差したのは、彼女が引いているトランク（特大）。

「……生きてるよな？」

「当然」

　既に物言わぬ骸となりて、解体されたかと思いました。

「何で、そんなとこに……？」

「だって、逃げるんだもん」

　この中には、手足を縛られ、猿轡（さるぐつわ）をした一片が押し込められている。因みに、縛ったのは優だ。押し込めたのも。

「まあ、こいつは嫌がるだろうけど……駅に着いたら出してやれよ」

「はーい」

　その前に窒息してないといいが。狭い空間＋密閉状態＋猿轡なのだから、そうなる可能性は十分にある。

　話しているうちに、二人は『虹化粧』の正面入り口までやって来る。

「おーい、何やってんだよ？」

「張り紙です」

　見れば、優が店の戸に紙を貼り付けていた。

「それでは、行きましょうか」

「うん」

「ああ」

　三人（＋一人）は、揃って駅へと向かう。……『虹化粧』の張り紙には、こう書かれていた。『誠に勝手ながら、お盆の間はお休みさせて頂きます。優』と。

　彼らが向かうのは、闇代の生まれ育った町、『虹ヶ丘町』だ。

　　◇

　……電車に揺られること計一時間弱。彼らは、『虹ヶ丘駅』に辿り着いた。

「んっ……やっと着いた」

　伸びをする闇代。所要時間はほんの一時間足らずだが、やはり疲れるのだろう。

「……やっと自由ダ」

　一片も手足をストレッチしている。駅でトランクから出されたが、手足の拘束は外されなかった。結果、緊縛状態で電車を乗り継ぐ羽目に。

「ここが闇代の故郷か……」

　狼は辺りを見回していた。と言っても、あるのは民家と電柱くらいだが。それも、あまり密集していない。つまり、ぽつりぽつりと立っているのだ。

「何にもないな」

「まあ、田舎だからね」

　狼たちの辺りも田舎だが、ここほど閑散としていない。少なくとも、駅の周りはもう少し賑わっていた。しかしここは、特にこれといった施設もなく、何となく寂れているように思える。

「電車を使う人も少ないし、こうなるのも無理ないんだけどね」

「ふーん」

　頷きながら、狼は適当に辺りをぶらつき始めた。まあ、別に見るものもないが。

「どこか行きたい場所とかある？」

　闇代に訊かれるが、特に希望のない狼は首を横に振った。

「じゃあ、少し寄り道していい？」

「好きにしろよ」

　そう言われて、闇代は狼の手を掴んで、

「ほらほら、こっちだよ」

　彼を引っ張りながら、駆けていく。……右手は狼の手を、左手はトランクを担ぎながら。

「おい、あんまり引っ張るなよ」

　そうやって連れて行かれたのは、とある小さな神社。山の上にあって、全体的にボロボロで、神主もいないような、地元の人からも忘れられていそうな場所だ。

「あら、結構渋い場所ですね」

　優（しっかり追いついていました）は、ここを出来る限りいい言葉で表現した（恐らく本音だろうが）。

「なんたって、こんな場所に？」

　不思議がる狼を尻目に、闇代は本殿（近くにある見取り図では本殿と鳥居しかない模様）の前に来ると、勝手に社の扉を開けだした。

「おい、それはさすがに……」

　狼は止めようとするが、闇代は平気平気と言って、そのまま社に入っていく。

「神ちゃん、久しぶりー。元気してたー？」

　中に入ると、闇代が突然誰かと話し出した。

「うん。ちょっと訳があって、離れてたの。ほら、もうお盆でしょ？　だから帰ってきたの」

　しかし、会話の相手の声は聞こえてこない。

「……あいつ、とうとう壊れたのか？」

「あれは霊と会話しているんダ」

　失礼な勘違いを始めた狼に、一片が説明する。霊感がある者なら聞こえるだろう。社の中に住み着く霊の声が。

〈そっかー。闇代も元気でやってるみたいだなー〉

　声の主は、妙齢の女性（の姿をした霊）。闇代の肩を叩きながら、笑顔で話している。

「お盆が終わったらまた向こうに戻るけど、それまでこっちにいるからね」

〈了解。そんならあたしも、たまには社から出てみるわ。折角の盆だしな〉

「それがいいよ。それじゃあ、またね」

〈ああ。さいならー〉

　互いに手を振り、闇代は社から出てきた。

「お待たせ」

「もういいのか？」

「うん」

　闇代は頷くと、置いておいたトランクを手にした。

「他にも会いたい人がいるから、そっちにも行きたいの」

「まだ行くんか……」

　さすがに、旅行鞄を持っての移動は辛いだろうに。

「それにね、狼君にも、わたしの故郷を見てもらいたいの」

　それでも、そういう思いはあるもので。

「……ったく、仕方ねえな」

　それが分かるからこそ、狼も溜息混じりに、そう答えるのだった。