クインテット。ナイツ

Ｒ―巡らせる。ナイツ

パパさん意外とお茶目だね

　　◇

　……一時間ほど経過して。

「……おい」

　狼は、苛立ち混じりに呟いた。

「何？」

「どんだけ掛かってんだ……？」

　一行は今、闇代の実家に向かって、小石だらけの雑木林を進んでいる。道が凸凹しており、非常に歩きにくい。

「一応、近道があるんだけどね」

「何でそっちを行かない……？」

「そんなにロッククライミングしたい？」

「……は？」

　闇代は屈託のない笑みを浮かべ、続ける。

「断崖絶壁を登ると十分で着くんだけど、高さが五メートルくらいだから、登るの大変かなって」

「……俺が悪かった」

　確かに、五メートルの崖を、何の装備もなく登るのは一苦労だ。というか無謀だ。

「もう少しだから、頑張って」

　因みに、優と一片は平気な顔で闇代に着いて来ている。狼が貧弱なのか、彼らが凄いのか。或いは、単に狼が短気なのか。

「ほら、あそこだよ」

　闇代の指差すその先に、ぼんやりと民家らしきものが見えた。

「まだ遠いだろ……」

「後五分だよ。ファイト」

　闇代に励まされて歩くこと五分強、やっと闇代の実家に辿り着いた。白い塀に囲まれた土地は案外広く、さっき行った『絆学園』のグランド以上はある。家屋は一階建ての木造建築（土地相応の大きさ）。門はずっしりとしてて、結構頑丈そうに見える。……どこのお屋敷だここは？

「ほら、入って」

　門を開け（鍵が開いていた）、敷地に足を踏み入れると、まず正面に建物が見えた。右手には池が見え、左手には何やらプレハブが建ててある。闇代は正面の戸を開けて、勢い良く帰宅した。

「ただいまー！」

「おかえりなさい」

　返事はすぐに聞こえてきた。というか、玄関で待ち構えていた。パッと見は割と若そうで、印象は三十代くらい。背は高めで痩せ型、顔はそこそこ。恐らく闇代の父親であろう彼の頭は、やはりというべきか金髪であった。

「パパ！」

　闇代は父親に飛びつくと、いつも狼にしているように抱きついた。

「闇代、久しぶりですね」

　ただ狼と違うのは、抱きつかれた方も闇代を抱き締めていることだった。しかも、満面の笑みで。

「あ、それでね」

　再会の抱擁は思ったよりも短く、闇代が離れて狼たちを招き入れた。父親の方は若干名残惜しそうだったが、客人の前なのですぐに切り替えた様子。笑顔で応対する。

「初めまして、牧野優です」

「初めまして、闇代の父で飾風化と申します。娘がお世話になりながら、まともにご挨拶も出来なくて、大変申し訳ありません」

「いえいえ。こちらこそ、大切なお子さんを預かる身でありながら、ろくに連絡も寄越せず、とても心苦しかったんですよ」

　てか、保護者同士は初対面か？　つまり、顔も知らないような相手に自分の娘を預けてたのか。……この父親、大丈夫なのだろうか？

「闇代が大丈夫と言っていましたから、問題ありません」

「？」

　優が首を傾げているが、風化は気にすることもなく、視線を狼に移した。

「それで、君が狼君ですか？」

「ああ」

「もう婚約済みだよ」

「嘘吐くな！」

「ほう、婚約済み、ですか……」

「何でどいつもこいつも話を聞かないんだ！？」

　お約束です。文句を言っても無駄です。理不尽でも我慢してください。

「一つ、言って置きますね」

　風化は笑顔のまま狼の肩を掴み、

「破廉恥な付き合いは認めません。学生なんですから、清く正しく美しく、です」

　米神に青筋を浮かべながら、低い声でそう告げた。

「あ、もうしちゃった」

「え……？」

「何をだっ！？　このタイミングで出てくるようなことなんてしてないぞっ！」

「……なるほど、大変仲がよろしいようで」

「だから人の話を聞けってのっ！」

　既成事実はこうして作られるのだった。試験に出るからよく覚えておくように。

「まあ、それは置いておくとして―――」

　風化は一旦怒りを鎮め、今度は目線を一片に向けた。

「何故、退魔師がここに？」

　その表情は今までと一転して、険しいものとなっていた。闇代の父親は言うまでもなく除霊師で、退魔師とは敵対しているのだから、至極当然の反応だ。

「……」

　一片は無言のまま身を屈めて、膝を地につけた。両手も地面について、頭を、額が砂で汚れるまで下げる―――要するに、土下座した。

　突然の行動に、誰も言葉を発することが出来ない。しかし、その沈黙は存外早く破られた。

「……俺は」

　一片の口から漏れだしたのは、震えた声だった。

「俺は、あなたの妻を―――飾闇代の母親を、殺した。無論、こうして頭を下げたところで無駄なのは分かっている。しかし、ここで謝らなければならない。許してもらおうとは思わない。ただ―――謝らせてくれ……」

「謝りたい……ですか」

　風化は、静かに右足を上げ、一片の頭上に持ってくる。

「パパ……！」

「闇代は黙ってなさい」

　娘の呼び掛けを一蹴し、ゆっくりと足を下ろしていく。闇代が、息を呑む音が聞こえる。狼も、優も、事の成り行きを大人しく見守っていた。

「……そんなに、謝りたいですか？」

　ふと、足が途中で止まる。

「……ああ」

　そのやや後に、一片の返答。

「それは、誰に対してですか？」

　だが、次の問いに対する答えは、すぐに返ってこなかった。

「それは、僕に謝りたいのですか？　それとも、闇代にですか？　それとも―――彼女にですか？」

　風化が補足してやっと、一片はそれに答えることが出来た。

「……その、全てに」

「……そうですか」

　風化は一瞬躊躇う素振りを見せて、

「なら、とりあえず死んで謝ってください」

　下げていた右足を振り上げ、思いっ切り踏み下ろした。気配で分かるのか、一片が両目をぎゅっと閉じた。

「パパ！」

　闇代の叫び声。遅れて、ぐしゃり、という嫌な音が聞こえた―――のだが。

「なーんちゃって」

　しかし、風化の足は、彼の頭部ではなく、その隣の地面を踏み抜いていた。雨でも降っていたのか、地面は少しぬかるんでいて、先程の音はこれが原因らしい。

「……パパ？」

　闇代は、目を点にしながら風化の顔を見やる。その父親は、満面の笑みを浮かべて、少々下品な笑い声を上げていた。

「あははっ！　ここまで笑ったのは何年振りでしょうか？　ふふっ！」

　そうやってたっぷり一分ほど笑ったところで、風化は屈んで、一片の頭を持って顔を上げさせる。そして彼と目を合わせ、諭すようにこう言った。

「今のはただのドッキリです。別に君をどうこうするつもりはありませんから、そんなに怯えなくてもいいですよ。……君が、自分のしたことを悔いているのは十分伝わりましたから、個人的にはそれだけでいいんです。まあ、謝られたところでどうしようもない、ってのもありますが」

　そして立ち上がり、一片を立たせてやる。

「そもそも、闇代が受け入れている以上、親である僕が拒めるわけないでしょう？　そんなことしたら、父親の威厳が台無しです」

　そして、彼の服や額についた土を落としてやり、家の中へ招き入れる。

「さ、長い移動で疲れたでしょう？　どうぞ上がってください。客間まで案内しますから」

　家主に先導されて、一同は飾邸の中を進んで行った。