敵国に嫁いだ長女は振り返らない

第5話 聞き分けのいい娘

　敵国リンドヴェールからの親書は、目覚めから三日後の朝に届いた。

　前世と、寸分違わぬ日付で。

　王宮は蜂の巣をつついたようになった。廊下という廊下で貴族たちが囁き合う。曰く、敵国が和平の条件に王女を求めている。曰く、あの戦神の大公の花嫁にされるのだ。曰く、行けば生きては帰れまい――。

　午後の広間では、リュシオラが女官たちに囲まれて震えていた。

「わたくし……わたくしが行くことになったら、どうしましょう……」

　蜂蜜色の巻き毛が揺れ、空色の瞳に涙が盛り上がる。女官たちが口々に慰める。おいたわしい、第二王女様はまだお若いのに、ああでも、それなら順当なのは――と、幾つもの視線が、廊下を通る私の背中に刺さった。

　前世もこうだった。

　何もかも、こうだった。

　違うのは、私だけだ。

　＊

　謁見《えっけん》を願い出ると、父はその日のうちに時間をくれた。娘との面会がこれほど早く叶ったのは、記憶にある限り初めてだった。……用件を、察しているからだろう。

　執務室の父は、書類から顔も上げずに言った。

「話とは何だ」

「リンドヴェールへの輿入れの件です。――私が、参ります」

　羽根ペンが、止まった。

　父がゆっくりと顔を上げる。灰色の目に浮かんだのは、驚きでも悲しみでもなく、値踏《ねぶみ》みだった。娘の言葉の裏に、面倒の種がないかを探る目。

「……本気か」

「はい。第一王女が参るのが、両国にとって最も筋が通りましょう」

「そうか」

　それだけだった。

　そうか、の一言。行くな、とも、なぜだ、とも、怖くはないのか、とも――父は何も、訊かなかった。代わりに肩から力が抜けるのが、執務机を挟んだ距離からでも分かった。安堵だ。厄介な長女が、自分から出て行ってくれる。

　……前世の記憶が、ふいに重なった。

　この同じ執務室で、十七の私は父に縋《すが》ったのだ。ヴィンセル様と結婚させてください、婚約の交換など認めないでください、と。泣き腫らした顔の娘に、父はやはり書類から顔を上げず、こう言った。

『好きにしろ。ただし、騒ぐな』

　娘が恋に泣いても、娘が敵国に行くと言っても、同じ温度。

　この人は最初から、こうだったのだ。呪いも魅了も関係なく、娘たちを見る目だけは、この人自身のものだった。

　不思議と、もう痛くはなかった。痛みというのは、期待の裏側にしか棲めないものだから。

「つきましては陛下、三つ、お願いがございます」

「……申せ」

「一つ。この志願は、発表の夜会まで、どなたにも伏せてくださいませ。継妃《けいひ》様にも、どうか」

「ふむ。理由は」

「輿入れが正式に整う前に騒がれては、纏まる話も纏まりません」

　嘘ではない。継妃に知られれば、ザイデルンの筋書きが前倒しで動く。それだけは避ける。

「二つ。輿入れ支度の一切を、私の裁量にお任せいただきたいのです。持参の品目、随行の人選、すべて」

「構わん。国庫に障らぬ範囲でな」

「三つ」

　私は一歩進み出て、用意した書付を差し出した。

「王女の嫁資に関する慣例に従い――先の王妃エルヴィーネの遺品はすべて、娘である私の持参品と定める。この一文に、御璽を賜りたく」

　父の眉が、わずかに動いた。

「……母の形見が、欲しいか」

「敵国でひとり、心の支えになるものは、それしかございませんので」

　娘らしい、可愛らしい理由。父は深くも考えず、書付に璽を押した。厄介払いの代金としては、安いものだと思ったのだろう。

　――これで、母の遺品に手を出した者は、誰であれ王女の嫁資の横領人になる。

　継妃が母の首飾りを競売に出すのは、三日後。前世と同じなら、三日後だ。

　どうぞ、出してくださいませ。お義母様。

「話は終わりか」

「はい。……ああ、いいえ。最後にひとつだけ」

　私は淑女の礼をとり、聞き分けのいい娘の顔で微笑んだ。

「陛下。オーレリアンお兄様に、近く書状を賜りますよう。国境の武練の成果を、父王が直々に問う形で。……嫁ぐ前に、兄妹の縁を繋いでいただけたら、心残りがございません」

「……あれの、何がいい」

　父の声に、明確な険が混じった。理由のない、粘つくような嫌悪。

　前世では気づけなかったが、こうして冷静に見ると、明らかに妙だった。息子の話題になった瞬間だけ、父の目の焦点がわずかにずれる。まるで、誰かにずらされているように。この嫌悪は、自然なものではないのかもしれない。

「親孝行の真似事でございます。どうか」

「……考えておく」

　それでいい。種は蒔いた。この不自然さの正体も、いずれ必ず突き止めてみせる。

　＊

　執務室を出ると、廊下の陰から音もなくルティアが並んだ。互いに前を向いたまま、囁きだけを交わす。

「首尾は」

「上々。璽ももらったわ。……そちらは?」

「継妃様が、午後にお茶会の招待状を。……お姉様宛です。三日間、毎日」

「あら、光栄」

　探りに来た。志願のことはまだ知らないはずだが、あの女の勘は侮れない。私の何かが「前と違う」ことを、肌で嗅ぎ取っている。

　いいでしょう。

　前世の私は、あなたたちの舞台でただ泣く役だった。

　今世は違う。泣く役も、騒ぐ役も、悪者の役も降りさせていただく。代わりに務めるのは――幕が下りる瞬間まで誰にも正体を明かさない、筋書きの書き換え役。

「ルティア。速記のできる女官を、ひとり買収できる?」

「……三日ください」

「二日で。茶会に間に合わせたいの」

　妹は一瞬だけ目を丸くして、それから、口の端でちいさく笑った。

「お姉様、少し悪いお顔になっておいでです」

「あら」

　私は扇を開いて、口元を隠した。

「これからよ、ルティア。――三日間だけ、皆様の茶番にお付き合いしましょう」