敵国に嫁いだ長女は振り返らない

第39話 聖水

　検分の要求は、法廷を二度、静まり返らせた。

　一度目は、その意味が分からずに。

　二度目は、その意味が分かって。

「……被告リュシオラに対する、検分の儀を要求される、と?」

「はい、大法官様」

　私は、枷の義妹を見た。

「三年前、私は『清浄の祈り』と偽られて壇に立たされ、衆目の中で聖水を浴びました。……本日は偽りなく、正式な訴えとして要求いたします。被告リュシオラの紋様には、偽装の疑いがある。この法廷の証拠として、検分を」

　ざわめきの中、リュシオラが顔を上げた。

　血の気のない顔で、それでも彼女は笑おうとした。

「な……にを、仰るの、お姉様。わたくしの紋様は、社交界の誰もが見て……わたくしは、あなたと違って、清らかな……」

「ならば、聖水は怖くないはずよ」

　三年前、あなたが私に言わせたかった台詞を、そっくり返すわ。

　＊

　検分の支度は、粛々と整えられた。

　銀の水盤。祖国の神殿から随行していた検分官。この法廷は両国合同――誤魔化しのきく身内の儀式は、もうどこにもない。

　枷を外されたリュシオラが、法廷の中央に立たされた。

　検分官の手が、彼女の左袖を、肩まで割り開く。

　白い肩に、銀の紋様があった。精緻で、美しく、完璧な――完璧すぎる紋様が。

「……検分を、執り行う」

　柄杓が、聖水を掬った。

　リュシオラの目が、法廷を泳いだ。母を、出口を、味方を探して、どこにも見つけられずに。その目の動きを、私は知っていた。三年前の壇上で、同じ動きをした目を、私はひとつだけ持っているから。

　聖水が、肩に落ちた。

　一瞬の、静寂。

　それから――銀の線が、にじんだ。

　精緻な紋様の輪郭が溶けて、銀色の滴になって、鎖骨を伝い、白い床へ、ぽた、ぽた、と落ちていった。

　三年前と、寸分違わない光景だった。

　違うのは、壇の上に立つ者と、それを見ている私の場所だけ。

　法廷は、悲鳴とも溜息ともつかないどよめきに呑まれた。祖国の傍聴席――三年前、大聖堂で「欠けた器」と囁いた口々が、今、同じ形に開いたまま、凍りついていた。

「い、いや……ちがう、これは、ちがうの……」

　リュシオラが、濡れた肩を押さえて後ずさる。

「検分官。付言いたします」

　私は、静かに言った。

「いま床に流れたインクを、採取なさって。……配合は、銀盃草が三、月見草の油が一。先の王妃エルヴィーネの日記に記された配合と、同一のはずです」

　検分官が床の滴を検め――頷いた。

「一致、いたします」

「この配合を知る手段は、世界にふたつしかありません。母から直接教わるか。……母の日記を、読むか」

　視線が、法廷中から、被告席の母娘に突き刺さった。

　盗んだ日記で姉の秘密を暴き、盗んだ日記の配合で自分の秘密を隠した。九年の悪事の入り口と出口が、同じ一冊の日記で塞がった瞬間だった。

「では――被告リュシオラの初魔力は、いつ、誰に?」

　大法官の問いに、答えたのは検察側だった。捕縛したザイデルン工作員の供述書が、読み上げられる。

『……被告は二年前、帝国への忠誠の証として、連絡役たる工作員に初魔力を捧げた。以後の通信と亡命の保証は、この「契約」を担保に……』

　内通の、証文代わりの純潔。

　姉を「欠けた器」と吊るした女の紋様の下から出てきたのは、敵国の工作員に捧げられた、空の器だった。

　リュシオラは、もう何も言わなかった。床にへたり込んで、流れ落ちた自分の紋様の跡を、ただ見ていた。

　＊

「――発言を、許可願いたい」

　そのとき、護衛騎士の列から、声がした。

　ヴィンセルだった。

　彼は青ざめたまま、けれど今日初めて、まっすぐに顔を上げて、法廷の中央へ歩み出た。

「検分官殿。……俺の検分も、お願いしたい」

　法廷が、ざわ、と揺れた。

「グランハルト卿。あなたは被告では」

「分かっています。それでも」

　彼は、自分の左の袖を、肘まで捲った。

　剣胼胝の浮いた、騎士の腕。そこに――紋様は、なかった。聖水を待つまでもなく、最初から、何も描かれてすら、いなかった。

「……俺の初魔力は、とうの昔に失われている。捧げた相手は――リュシオラ王女だ」

　どよめきが、爆ぜた。

「命の恩人と信じていた。九年前、俺を救ってくれた人だと。だから、この人にすべてを返すのだと思って……捧げた。誰にも言わなかった。言えば彼女の名誉に関わるから、と」

　彼の声は、震えて、掠れて、それでも止まらなかった。

「三年前の検分の日。リディエンヌ様は俺に言った。『あなたと交換すれば、証明できる』と。……俺は、断った。俺にはもう、返すものがなかったからだ。それを言えば、彼女の――恩人だと信じていた人の秘密まで、暴かれると思ったからだ」

　彼は、その場に膝を折った。

　騎士の礼ではなかった。ただ、立っていられなくなった男の膝だった。

「俺は……守ったつもりだった。恩人を。愛を。名誉を。……全部、守る相手を、間違えていた。本物の恩人を衆目の前で見殺しにして、偽物の秘密を九年、後生大事に……っ」

　言葉は、そこで崩れた。

　法廷は、静まり返っていた。軽蔑とも同情ともつかない、重い沈黙だった。彼の告白は、彼を救わない。ただ、罪を自分の口で認めただけだ。けれどそれは、この九年で彼がした、たったひとつの正直な行いでもあった。

　＊

　判決は、日暮れ前に下りた。

「被告グリゼルダ。先の王妃殺害、王族への呪詛《じゅそ》、および国家反逆。すべての訴因につき、有罪。両国合意のもと――極刑とする」

　継妃《けいひ》は、最後まで背筋を伸ばしたままだった。ただ、退廷の間際、一度だけ振り向いて、私を見た。何かを言いかけて――やめた。あの女が生涯で唯一、言葉を呑んだ瞬間だった。

「被告リュシオラ。国家反逆への加担、大公妃殺害未遂、ならびに数々の謀計につき、有罪。王族籍を剥奪。全財産を没収。……終身、北の贖罪《しょくざい》院にて、その生を終えるものとする」

　北の贖罪院。

　訪問者はなく、鏡はなく、名を呼ぶ者もいない場所。社交界の視線を糧に生きてきたあの子にとって、それは処刑よりも長い、たったひとつの罰だった。

　引き立てられていく義妹が、最後に、掠れた声で言った。

「……最初から」

　空色の目が、私を見た。獣の色も、涙の芝居も、もう何もない、空っぽの目だった。

「最初から、あんたには……勝てなかったのね」

　私は、答えなかった。

　勝ち負けの話では、最初からなかったのだ。あなたがそれを最後まで分からなかったことが、あなたの九年のすべてだった。

　＊

　閉廷の鐘が鳴り、人の波が動き始めた法廷の隅で、ヴィンセルが、まだ膝をついたままでいた。

　私はその横を、通り過ぎる。

　立ち止まるつもりは、なかった。けれど彼が、床を見たまま、譫言のように呟いたのが聞こえた。

「……俺は、何に……何のために、九年……」

　だから、一言だけ。

　二つの人生ぶんの、餞別を置いていくことにした。

「――ご安心を」

　彼が、顔を上げた。

「枷は、外れました」

　若葉色の目が、大きく見開かれた。

　どこかで聞いた言葉だ、という顔だった。いつ、どこで、誰に――思い出せるはずがない。あれはあなたが、死んだ従者にだけ漏らした言葉。この世界のどこにも、もう存在しない夜の言葉。

　彼は生涯、この既視感の出所を探し続けるだろう。

　見つからないことだけが、私からあなたへの、最後の慈悲よ。

　法廷の扉を抜けると、廊下の夕陽の中に、ラグヴァルドが立っていた。

　何も言わず、手だけを差し出してくる。

　私はその手を取って――九年ぶんの息を、ようやく、全部吐き出した。