敵国に嫁いだ長女は振り返らない

第19話 堰き止められた力

　宮廷魔導学院の観測室は、静かな部屋だった。

　白い石の床に、銀の環がいくつも描かれ、その中心に椅子がひとつ。壁際には水晶の計器が並び、老学士モルデンと弟子たちが、羽根ペンを構えて待っている。

「お楽になさってくだされ、妃殿下。痛みも、触れることもございません。魔力の流れを、外から測るだけですでな」

「はい」

　椅子に座る。環が淡く光り、計器の水晶に、細かな光の筋が走り始めた。

　モルデン翁の白い眉が――すぐに、寄った。

「……ほう?」

　ペンが走る。弟子が計器を覗き、目を見開き、隣の弟子と場所を代わる。

「これは……先生、この純度、計器の狂いでは」

「狂っておらん。三番の水晶で取り直せ。……ふうむ。ふうむ?」

　翁は唸りながら、私の周りをゆっくり歩いた。

「妃殿下。率直に申し上げてよろしいかな」

「どうぞ」

「殿下の魔力は、観測史上最高純度の守護系でございます。結界の質だけならば、あの国境の『盾』を織った初代の巫女にも比肩しましょう」

　観測室が、ざわめいた。

　私は、黙っていた。褒め言葉を受け取り損ねたのではない。翁の顔が、褒めている顔ではなかったからだ。

「――ですが、妙ですのじゃ」

　翁は、水晶のひとつを指した。光の筋が、途中で細く、細く、絞られている。

「これほどの水源を持ちながら、流れ出る量が、あまりに細い。譬えるなら……大河の水源に、岩で蓋がされておる。堰き止められておるのですよ、殿下の力は。それも、昨日今日ではない。この堰は――十年近いものです」

　九年だ。

　九歳の、あの春から。

「モルデン」

　壁際で腕を組んで聞いていたラグヴァルドが、口を開いた。

「原因は分かるか」

「調べるまでもございませんな。古典的な、しかし今どき教本でしか見ぬ症例で……初魔力の、一方的な喪失でございます。

本来、初魔力を捧げるとは、贈るだけの行為ではございません。贈った分、相手の魔力を混ぜて受け取り、器の中でふたつを溶け合わせて、初めて完成する契約なのです。それも七割を超える大きな贈り物であれば、なおのこと。

ところが殿下は、九つの御年で、七割を超える初魔力を、ただ一方的に贈られただけ。受け取るはずだった相手の魔力は、一滴も混ざっておりませぬ。贈った分だけ、器に穴が開いたまま塞がれず――器の蓋が、開かなくなったのでございます」

　翁は、痛ましげに私を見た。

「殿下。あなた様はおそらく、生まれてこのかた、ご自分の力の一割も使えたことがない」

　＊

　一割も、使えたことがない。

　その言葉が、ゆっくりと、九年ぶんの記憶に染みていった。

　――地味な魔法しか使えない令嬢。

　――守りの魔法? ああ、使用人の。

　――王女殿下の魔力では、夜会の飾り灯りも賄えませんでしょう。

　嘲笑のひとつひとつを、私は「そういうもの」として飲んできた。私は地味で、弱い。それが私という器の、生まれつきの寸法なのだと。

　違った。

　器は、最初から、大河を宿していた。

　九歳の春、彼の命に注いだあの日から、蓋をされていただけだった。

　九年の嘲りの正体は、生まれつきの寸法ではなく――人ひとりの命を救った、代償だった。

　力は、ずっと私の中にあったのに。それを返すはずだった人は、九年前、私が命を救った少年だった。

「……ふ、ふふ」

　気づけば、笑いが漏れていた。観測室の全員が、ぎょっとしたのが分かった。泣くところなのだろう、きっと。けれど込み上げてきたのは、涙よりも笑いだった。

　だって、そうでしょう。

　あの人たちは九年ものあいだ、「命の値段」を地味だと笑っていたのだ。私を欠けた器と呼んだ国は、器の中身を一度も測りもしないで。

「失礼いたしました。……モルデン様。ひとつ、伺っても」

「なんなりと」

「堰き止められた力が、それでも僅かに通うときが、あるのではありませんか。……たとえば、私の魔力を宿した相手の、そばにいるときに」

　翁の眉が、跳ね上がった。

「――ご明察。共鳴でございます。贈った魔力は、相手の内で生き続けますでな。宿主の近くでは、宙に浮いた契約が半端に繋がって、堰の隙間から水が通う。……お心当たりが?」

「ええ。……少しだけ」

　心当たりどころではなかった。

　戦場の数ヶ月。従者の姿で彼の隣にいたあの日々、私の結界は不思議なほどよく通った。夜襲を三度止め、毒矢を二度逸らし、崩れる岩壁さえ支えた。あれは私の力が急に伸びたのではなかった。彼のそばでだけ、私は本来の私に近づけていたのだ。

　なんという皮肉だろう。

　私の力を封じた張本人の隣が、この世でいちばん、私が力を振るえる場所だったなんて。

「回復の道は、二つございます」

　モルデン翁は、指を二本立てた。

「一つは、殿下が新たにどなたかと相互の交換を果たすこと。宙に浮いた古い契約は上書きされ、器は完成し、堰は消えまする。……ただし殿下のお国の重さで申さば、これは軽々に口にすべきことではございませんな」

　翁は心得た顔で、それ以上は言わなかった。この老人にも、大公から「あの物差し」の通達が行き渡っているらしい。

「二つ目は?」

「返還でございます。贈った初魔力を、契約魔法の儀を以て、宿主から返してもらう。器は元の形に戻りまする。……もっとも、これには宿主本人の同意と立ち会いが要りますでな。その、なんと申しますか……先方は、殿下の祖国の御仁でございましょう?」

「ええ。……当分は、無理そうですわね」

　彼は今ごろ、義妹との結婚に向けて支度をしている頃だろう。あなたの中に私の魔力が眠っています、返してくださいな――そんな話が通じる相手なら、そもそもこの九年は、なかった。

　いい。

　急がない。九年待ったのだ。あと少し待つくらい、どうということはない。

　それに――返してもらう舞台なら、もう決めてある。

　＊

　観測室を出ると、ラグヴァルドが廊下で待っていた。

「……歩くか」

　並んで、回廊を歩いた。彼はしばらく黙っていて、中庭の噴水が見えるあたりで、ようやく口を開いた。

「怒っている」

「殿下が、ですか?」

「ああ。……九歳の子どもが命の恩を売られ、力を封じられ、あげく九年、その代償を『地味』と嗤われた。魔力を交換しようが、捧げようが、穢れなど、どこにもない。そんなことで人を裁くほうが、よほど馬鹿げている。……君の国は、君に謝るべきことが多すぎる。目録を作ったら、書庫がひとつ埋まるぞ」

「まあ。では、利子も付けていただかないと」

「付ける」

　彼は真顔で言った。冗談を言った私のほうが、置いていかれた。

「言ったはずだ。この国が代わりに取り立てる、と。……手始めに、明日から学院に通え。モルデンが、堰の隙間を広げる訓練を組む。一割が二割になるだけでも、君の結界は軍の一個中隊に化ける」

「……ふふ。妃を兵力に数える殿方は、あなたが初めてですわ」

「戦友だからな」

　当然のように、彼は言った。

　夕陽が回廊に長く差して、二人分の影を石の床に伸ばしていた。影と影の距離は、この国に来た日より、拳ひとつぶん近い。

　――その夜、祖国から一通の手紙が届いた。

　宛先は、リンドヴェール外務官房。差出人は、匿名。

　中身は、大公妃の「醜聞」を懇切丁寧に綴った――密告状だった。