第10話 屈辱（二）死んだ人の物より
夜会当日の昼、王宮では恒例の慈善競売が開かれる。
夜の大夜会に先立つ、貴婦人がたの社交。出品されるのは寄進の品々で、落札金は聖堂の施療院へ――というのが建前だが、実際は、家々が財力と趣味を競う品評会だ。
その出品目録の十七番に、それはあった。
『銀台真珠の首飾り 一連 ――王家より』
目録の上では、ただそれだけ。
けれど広間の誰もが、ひと目で分かった。先の王妃エルヴィーネが、生前どの肖像画でも身に着けていた、あの首飾りだと。
「まあ……あれを、お出しになるの」
「王家より、ですって。……継妃様のご裁量でしょうけれど」
「亡き王妃様の御形見を、競売に……」
ざわめきの中心で、継妃は慈愛の微笑を浮かべていた。
「亡き先の王妃様も、施療院の子らのためならばと、お喜びくださるでしょう」
――前世もこの言葉、一言一句このままだった。
あのときの私は、席を立つことすらできなかった。母の形見が壇上に晒され、値を付けられ、競り上げられ、最後にヴィンセルの手に落ちて――そして彼が、それをその場でリュシオラの首にかけるのを、ただ見ていた。
燃やされるより、ずっと惨かった。
ヴィンセルが、憎かった。自分の婚約者だというのに、義妹に母の形見の首飾りを贈り、どうか、どうか、と縋る私を、彼は軽蔑の目で見下ろした。あの時の怒りと絶望を、私はまだ覚えている。
今世は、違う。
三日前の執務室を思い出す。御璽の朱がまだ新しい、あの書付の一文を。
先の王妃エルヴィーネの遺品はすべて、娘リディエンヌの持参品と定める。
つまり、あの首飾りは今この瞬間、法の上では私の嫁資。それを王女の裁可なく競売に出せば――継妃様、それは横領と呼ばれるのですよ。
止めない。
止めるものですか。どうぞ、罪を完成させてくださいな。
私は袖の中の書付の写しに指先で触れて、壇上を見守った。速記の女官は今日も私の後ろにいる。出品の経緯、継妃の発言、一部始終が帳面に落ちていく。
「十七番。銀台真珠の首飾り――まずは金貨五十より」
競りが、始まった。
＊
真っ先に札を上げたのは、やはりヴィンセルだった。
「六十」
前世と同じ。愛する人に恩人の……いえ、「命の恩人」に、王妃の真珠を。彼の中では最上の献身なのだろう。
だが今世は、彼の競り相手がいた。
「八十」
凛とした嗄れ声に、広間が振り向く。
フェルゼン侯爵未亡人。先の王妃の、生前の茶飲み友達。昨日の茶会で「おかしいわねえ」と首を傾げていた、あの老婦人である。
今朝がた、私は未亡人をこっそり訪ねて、ふたつだけお願いをした。ひとつは、あの首飾りを絶対に落とさないこと。もうひとつは――値を、天まで吊り上げること。
『エルヴィーネ様の真珠が安く買い叩かれるのは、わたくしも我慢なりませんの』
老婦人は、それはそれは良い顔で笑った。
『まあ。……ふふ、ふふふ。任せてちょうだい。年寄りの道楽ほど、質の悪いものはなくってよ』
「百」
「百二十」
「百五十」
競りは、瞬く間に狂騰した。ヴィンセルの顔から余裕が消えていく。勲章も封地も今夜には返上する男に、潤沢な持ち合わせなどあるはずもない。それでも彼は退かなかった。隣でリュシオラが、期待に潤んだ目で彼を見上げているから。
「に……二百!」
「三百」
未亡人は涼しい顔だ。広間は最早、悲鳴じみたどよめきに包まれている。真珠の一連に、屋敷が一軒買える値がついていた。
「さ……三百五十……!」
ヴィンセルの声が、掠れた。
未亡人がちらりと私を見た。私は扇の陰で、そっと目を伏せる。――ここまでで結構ですわ。
「……ふう。若い方の情熱には、敵いませんこと」
未亡人は札を置いた。
「落札! グランハルト侯爵令息、金貨三百五十!」
拍手の中、ヴィンセルは壇に上がり、震える手で首飾りを受け取った。そして前世と同じ台詞を、前世と同じ顔で言ったのだ。
「リュシオラ様。……どうか、これを」
「そんな、わたくしなんかが……お姉様の、お母様の……」
「いいんだ。死んだ人の物より、生きている人を飾るべきだ」
彼はリュシオラの首に、母の真珠をかけた。
広間の拍手は、今度はひどく、まばらだった。
夫人がたの扇がいっせいに口元を隠す。死んだ人の物より、と彼は言った。この広間には、先の王妃を愛した人間が何十人もいるのに。菫色の借り着の上に真珠をかけられて頬を染める義妹と、それを見つめる娘の私と――どちらに同情が流れるかも計算できないほど、恋は人を粗くする。
「……よろしいの? 姫様」
背後で、速記の女官が小さく訊いた。私は微笑んだまま答えた。
「ええ。全部、記録して」
金貨三百五十枚。彼の残り少ない財産が、盗品に変わった瞬間を。
王女の嫁資を無断で売った継妃と、それと知らず買った男と、それと知らず身に着けた女。母の形見は今、罪の証拠に姿を変えて、いちばん相応しい首にかかっている。
――返していただくのは、断罪の日で結構よ。
母様。もう少しだけ、あの子の首元で、証拠のままでいて。
「ええ。全部、覚えておきますわ」
