62/79

第６０章：茶太郎ちゃん天国へ（５）

　・・・『おおるりペットクリニック』に到着した、

　ぼくと茶太郎ちゃんのふたり。

　ここに来る道中、

　何度もぼくは後部座席を振り返り・・・

　もしかしたら・・・という、淡い希望を抱いていた。

　（あれだけ、お耳があったかかったんだから、茶太郎ちゃんの心臓の鼓動（こどう）が・・・）

　☆　　☆　　☆　　☆　　☆

　クリニック内に入ると・・・

　尾形先生と、

　助手の若い男性獣医師が待っていた。

　・・・事前に、電話連絡を入れて、

　茶太郎ちゃんをここへ連れてくる旨を、ごく短いメッセージで伝えていたのだった。

　カウンターの向こうがわにいる二人に、

　ぼくは、ケージごと茶太郎ちゃんを診（み）せた。

　「先生・・・茶太郎ちゃん、どうなんでしょうか？　耳があたたかかったので、もしかしたらと思いまして・・・。」

　「・・・栗原さん。」

　若い獣医師が答えた。

　「残念ながら、お亡くなりになってますね・・・。」

　尾形先生は、眉を寄せた厳しい表情をしながら、無言で茶太郎ちゃんを見守っていた。

　「本当に・・・本当に死んでしまったんですか・・・？」

　「ええ、お気の毒ですが・・・。」

　若い獣医師から、あらためて、そう告げられたぼくは、

　声を押し殺すようにして、その場に泣き崩れた。

　「ぐっ・・・ぐううううーっ・・・。茶太郎ちゃん・・・ちゃ・・・ちゃた・・・ろう・・・ちゃん・・・」

　クリニック内は・・・

　重苦しくも、せつない沈黙に包まれていた。