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第七話　道中

　同衾事件から二日ほど経ち、ギルド退会の手続きが完了したことを確認して、俺達はクレイセンを後にした。

　クレイセンから、南西に歩いて四日ほどで、エルフの村に着くという。

　クレイセンで干し肉や飲み水を四日分買って、俺達はひたすら森を歩いていた。

「はぁ、はぁ、はぁ………お前、体力すごすぎないか？」

「あなたが無さすぎるだけよ」

「いや、不眠不休で二日間、それもその半日は成人男性と大きな荷物を背負って歩いてるのに、汗一つかいてないってやばいよ」

　今の言葉は事実である。

　彼女は町を出てから今に至るまでの二日間、一切睡眠をとっていない。

　だが、俺にはそんな体力はない。

　一日目の夜、森の中で、俺は息を切らしながら、

「休憩が………したい……です………」

　と死にそうに言ったら、彼女は、

「時間はあまりとられたくないんだけど。仕方ないわね。おぶってあげるから、朝までは私の背中で眠っていなさい」

　と、とんでもないことを口にしだした。

　流石に無理だろうと思った。

　だが、この調子だとマジで眠らずに歩くことになると思い、なら先に彼女を疲れさせて休憩させようと企み、俺はわざとその口車に乗った。

　じきに疲れ果てるだろうと思い、俺は安心して彼女の背中で眠った。

　目を覚ますと、朝日が登っていた。

　寝る前までは真っ暗だったのに、朝日が登っていた。

　そして、あいもかわらずシエスタは歩いており、辺りの風景は森から平原に変わっている。

　周囲に森らしきものは一切見当たらなかった。

「あ、あの」

「ん、あら、起きたのね。じゃあ、さっさと降りなさい」

「もしかして、寝ずに歩いてたんですか？」

「そうだけど」

　何を当たり前のことをきいているんだ、というやうな顔で答える彼女に、俺は絶句した。

　あの言葉は、ハッタリではなかったのだ。

　絶句と同時に、戦慄した。

「あたまおかしい」

　俺の口からは、そんな言葉が漏れた。

--.

　そして一日が経ち、今に至る。

　今日、歩きはじめて、大体十二時間ほどが経った。

　時折背中で休憩しつつ、歩けそうなときは歩き、大体七時間ほどは彼女の背中で過ごした。

　だって、仕方がないじゃないか。

　スキルのせいなんだもの。

「お前、なんでこんないい匂いがするんだ？」

　ふと、そんなことを呟く。

　こんな日数、道のない道を歩き続けていれば、少しは土臭くなると思うのだが。

　依然として、甘い匂いが彼女の髪からはしている。

　………なんか変態じみた感じだが、嫌でも鼻に入ってくるのだから仕方ない。

　シエスタは、俺への嫌悪感を隠そうともせず言った。

「気持ち悪い」

「いや、本当に。水浴びもしていないようだし、いったいなんでなんだ？」

「エルフには、そういった秘術が伝えられているの。エルフが美を大切にする、というのは有名な話でしょう」

　エルフには、美男美女が多い。

　だから、他種族や醜い見た目の生物には容赦がない。

　逆に言えば、それだけ美を大切にしているとも言える。

　そういった秘術があることも不思議ではない。

「ちなみに、俺の顔はエルフ目線で言うとどれくらいなんだ？」

「ハッキリ言うと、エルフと比べるとブサイクの部類に入るわね」

「えぇ………いや、わかってましたけど」

「けど、今まで出会った人間の男の中だったら、なかなか悪くない方だと思うわよ。鼻筋は通っているし、顔もしゅっとしているしね」

「おっ、ありがたい評価」

「そんなことはどうでもいいわ。私も、流石にそろそろ疲れてきちゃった。ここらで休憩にしましょうか」

「おおおお。よ、ようやく休憩か………」

「いやあなた、ずっと私の背中で休んでたでしょ。軽いからよかったけど、片腕だけで支えるの、大変だったんだから」

「すんません」

　俺達は森の中の、開けた場所に移動した。

　辺りからよく枯れた枝木と葉をもってきて寄せ集めると、シエスタが魔法で火を起こしてくれた。

「我が力を尊き眩い炎へと具現化させよ、〈着火(リ・チャル)〉」

　そう唱えると、枝葉は突然、勢いよく燃えはじめる。

「魔法、使えたんだな」

「魔剣士なんですもの、当然よ。それよりも、お鍋を持ってきたかしら？」

「それなら、こちらに」

　俺は荷物の入ったバックパックの中から、金属鍋を取り出して渡した。

　彼女は少し離れた小川へ水を汲みに行くと、鍋の中を透き通った綺麗な水でたぷたぷにして帰ってきた。

　なぜか、鍋の中には綺麗な色をした魚が入っていた。

「この魚は、鱗美魚(ザンフルフィー)といって、食べれる部分が多くておいしいの。川に二匹いたから獲ってきたわ」

「へぇ。ちなみに、何を使って獲ったの？」

「素手に決まってるじゃない」

「………」

　魚は、水の中では目で追えないほどにすばしっこいのだが。

　それを素手で捕まえるとは、正直感心を通り越して引きつつある。

「ナイフを貸して」

「ほいよ」

　バックパックから、刀身が二○センチメートルほどのナイフを取り出して渡す。

「ありがと。魚は、鱗を削ぐのと削がないのとじゃ、ぜんぜん違うのよ。丁寧に繊細に削ぐと、柔らかくてぷりぷりとした食感になる。けれど、鱗が微妙に残っていると、砂を噛んでいるような食感になるの。締めたり糞を事前に出したりすることも大切だけれど、一番は鱗を剥ぐことね」

「詳しいんだな」

「まぁね。あ、魚を押さえておいて。片腕だからそういうことができないの。それと、鍋の水を沸騰させて」

「りょーかい」

　火の上に、鍋全体に火が行き届くよう鍋を固定してから、両手で暴れる魚のからだを抑える。

　シエスタは、魚のからだと刃の向きが並行になるようにして、表面の鱗を剃っていった。

　二匹の鱗を削り終わったのち、内臓やえらなどを取ってから、ぐつぐつと沸騰しはじめた鍋に魚を放り込む———のではなく。

　彼女は、辺りに生えている謎のきのこを集めると、鍋に入れた。

「それは？」

「出汁になるきのこよ。これがあるのとないのとじゃ大違い。ふんわりと甘い匂いがするようになるわ」

「へぇ」

　その後も、彼女はいろいろなものを鍋に入れてから、最後になって魚を入れた。

「これを七分ほど煮たら完成。残った汁はスープにもなるわ。温かいから、あとで飲みましょう。お皿を出して」

　バックパックから木製の皿とフォークを取り出して、彼女に渡した。

　七分が経つと、鍋から皿に魚が盛られる。

　めちゃくちゃうまそうだ。

　ごくりと生唾を飲み込む。

　フォークを魚に突き刺して、がぶりと齧り付いた。

「うま」

　出汁がよく染みている。

　味が濃すぎず、薄すぎず、ちょうどいい塩梅になっている。

　出汁の甘さが印象的だが、しかし魚本来のうまみも損なわれていない。

　噛めば噛むほど味が口全体に行き渡る。

　気が付けば、俺は魚を全て平らげてしまっていた。

「あら、もう食べてしまったの」

　シエスタは、まだ半分も食べてはいない。

　フォークでうまく切り分けながら、上品に食べている。

「お前、料理うまいな」

「そう？　あなたみたいな人間でも、料理を褒められるとうれしいものなのね」

「みたいな人間言うなよ」

「あら、ごめんなさい。つい本音が」

「そりゃないよ」

　続けて、鍋に残るスープも飲んだ。

　こちらもうまかった。

　塩をかけると更にうまかった。

　お腹がいっぱいになると、眠った。

　特に、シエスタはすぐに眠ってしまった。

　あれだけ歩いていたんだ。

　口では楽勝とか言っていたが、からだへの負担は大きかったに違いない。

　そのことに若干の申し訳なさを感じながら、俺も目を瞑る。

　その頃には、焚き火の火は消えていた。

　俺も、気が付いたら眠っていた。

　夜の森はとても静かだった。

次回「第八話　悪夢」

１１月１０日　同時刻　更新

第七話 道中

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