第二十七話 前編 迷える悪童を諭す
校門を出てしばらく、僕と龍二は並んで歩いていた。
背後から聞こえていた部活動の掛け声が遠ざかり、通りを走る車の音に混じっていく。龍二の歩幅は小さく、ときどき靴底が路面を擦った。僕も急がず、その隣を歩く。
こうして二人で帰るなんて、少し前なら考えもしなかった。
「……陰山」
顔を向けると、龍二は一度口を閉じた。鞄を持ち直し、こちらへ向き直る。
「いや、シュウ。さっきは、助けてくれてありがとう」
「……うん」
まっすぐ礼を言われると、どう返せばいいのか分からなかった。名前を呼ぶのにも迷ったらしい龍二も、少し困った顔で前を向く。
「でも、何で俺なんかを助けたんだ？」
責めるような響きはなかった。
「見なかったことにして、帰れただろ。お前には、その方がよかったんじゃねえの」
僕は道の先へ目を戻した。
見て見ぬふりは、できたと思う。皇帝に声をかけられたときだって、そのまま帰ることを一瞬は考えた。
「……僕が、嫌だったから」
「何が？」
「誰かがああいう目に遭ってるのを、見なかったことにするのが」
隣の足音が少し遅れた。僕は歩調を緩め、続ける言葉を探す。
「僕が龍二たちに何かされてたときも、見てた人はいたよ」
龍二が息を呑んだ。
「気づいてないふりをしたり、目を逸らしたり。……助けてくれなかった人のことまで、責めたいわけじゃないけど」
自分が何か言われるのは怖い。その気持ちは、今日の僕にもあった。だから、どうして助けてくれなかったのかと、簡単には言えない。
「でも、僕は同じことをしたくなかったんだ。少なくとも、止められるのに通り過ぎるのは」
龍二は何も言わなかった。視線を落としたまま歩き、やがて、小さく息を吐く。
「……すげえよ、お前。ほんとに」
「そんな、大したことじゃ――」
「大したことだろ」
思ったより強く言われ、僕は口を閉じた。
龍二は顔を上げかけたけれど、目が合う前にまた前を向いてしまう。
「俺はやらなきゃいけないこと、キツいことから
逃げてばっかだ」
その一言に、何と返せばいいのか分からなかった。
「それに、強さだって。あの先輩ら、みんな相当なもんなんだぞ。本多先輩とはやってねえけど、他の三人だって、県じゃ名前が知られてて……」
僕の顔から右腕へ、龍二の視線が動く。
「それを、あんなふうにさ」
まだ、目の前で見たことが信じられないらしい。昨日、阿仁丸さんと腕相撲をしたあとの自分も、似たような顔をしていたのかもしれない。
「まあ、この一か月くらい、死ぬ気で鍛えたから……」
口にしてから、あまり比喩になっていないことに気づいた。
修練の中で、何度、死んだと思っただろう。刃が迫る感覚も、避けきれずに目の前が真っ暗になったことも、できれば思い出したくない。
『ようやく、教えたことを使えるようになってきた程度だがな』
（そこで、ちょっとくらい褒めてくれてもよくない？）
『昨日、褒めてやったであろう』
回数に限りでもあるのだろうか。
「どこで鍛えたんだ？」
龍二が身を寄せてきた。
「ジムか？ それとも道場？ 本多先輩には剣術やってるって言ってたよな。桜井んとこの道場か？」
「え、あの――」
「俺も、習えるかな？」
答える間もなく重なった問いが、そこで途切れた。龍二は僕の顔を見て、少し身を引く。
「……悪い。いきなり、こんなこと聞かれても困るよな」
「ううん。ただ、僕が勝手に決められることじゃないから」
「……そうだよな」
龍二は鞄の持ち手を握り直した。先ほどの勢いが嘘のように、足元へ視線が下がる。
「針を刺されてからさ。色々、考えたんだよ」
通り過ぎた車の音に、低くなった声が少し紛れた。
「最初は、何で俺がこんな目にって、そればっかりだった。痛みが出ると、しばらく身体も動かなくなるし。早く元に戻してくれって」
鞄に添えた指先が、ゆっくり曲がる。
「でも、お前には、俺がもっとひでえことしてたんだよな」
僕は返事をしなかった。
なかったことには、できない。謝られたらすぐに笑って、もういいよと言えるほど、昔のことにもなっていなかった。
「やらなきゃいけねえことから逃げて、怒られんのも嫌で。なのに、自分より弱い奴には偉そうにしてさ」
龍二は一度、唇を噛んだ。
「先輩らにも喧嘩売って、それで今日みたいなことになって。……全部、自分でやったことなんだよ」
歩く速さが、また落ちた。僕も隣で立ち止まると、龍二は俯いたまま口元を歪める。
「笑っちまうくらい、クズだよな」
笑い声は出てこなかった。
「でも、変わりてえんだ」
短く息を吸い、龍二がこちらを向く。
「今さら何言ってんだって、思うだろうけど……変われるチャンスが欲しい」
伏せていた目が、ようやく僕の目を捉えた。
僕が何か言っただけで、龍二が変わるとは思わない。道場へ通えば、それで済むわけでもないのだろう。
けれど、何をすればいいのか分からなかった僕を、動かしてくれた人なら知っている。
（……皇帝）
『何だ』
（龍二に、何か言ってあげてくれない？）
『何故、余がこやつの人生相談まで引き受けねばならぬ』
予想していた返事が、すぐに返ってきた。
（皇帝の言葉なら、ちゃんと聞くと思うんだ）
『先ほどまで、貴様の話も聞いておったであろう』
（僕じゃ、何て言えばいいのか分からないよ。でも、皇帝なら――）
『今度は、余を持ち上げる気か』
（……少し）
隠しても仕方がないので認めた。そのうえで、もう一つだけ伝える。
（でも、僕は皇帝のおかげで、少しは変われたと思ってる）
頭の中が静かになった。
（今日だって、前の僕なら声をかけられなかったかもしれない。だから、龍二にも何か残るかもしれないって）
『……歩いたのは貴様だ。余が足を動かしたわけではない』
（うん。でも、できるって教えてくれたのは皇帝でしょ）
短い沈黙のあと、ため息が聞こえた。
『少し、代われ』
◇
身体の主導を受け取り、余は目の前の男、菅原龍二へ視線を向けた。
龍二は俗物の返事を待っておったらしい。余が背を伸ばすと、わずかに眉を動かした。
「……シュウ？」
確かめるように呼びかけながら、男は余の顔を見直す。先ほどまでとは違う何かを感じ取ったか。
「学び舎の窓硝子を余が割ったとき以来だな」
その肩が、びくりと揺れた。
「あのときの……。じゃあ、今は、シュウじゃ……」
「ようやく分かったか」
男の目が、余の顔から離れなくなった。あの日のことを思い出しておるのであろう。余は構わず、話を続けた。
「貴様、自分がどれほど愚かで、矮小なものであったか。ようやく気づいたか」
龍二の顔が強張った。だが、今度は戸惑いを押し込めるように唇を結び、目を逸らさなんだ。
「……はい」
「ならば、それはよい」
今度は、戸惑うように眉が寄る。
「己の過ちを認めることもできぬ者に、改めようはない。もっとも、自分を屑と呼んでみせたところで、貴様が他者へしたことは消えぬがな」
「……分かってます」
「分かったかどうかは、これからの行いで示せ」
余は、鞄を握り込んだ男の手を一瞥した。
「逃げてきたものへ向き合え。己より弱い者を見つけたなら、今度はどう振る舞うか考えよ。謝るべき相手がおるなら、己の言い分を並べる前に、その者の言葉を聞け」
男の喉が動いた。
「謝ったのだから許せなどと、押しつけるでないぞ」
「……はい」
「変わる機会が欲しいと申したな」
龍二が小さく頷く。
「ならば、次に同じことをしそうになったとき、それをやめよ。逃げたくなったとき、踏みとどまれ。貴様が欲しがっておる機会は、そのたびにある」
大仰に誓わせたところで、明日になれば忘れる者など幾らでも見てきた。必要なのは、その先だ。
「真に悔い改めたときには、貴様を縛る針も抜けるであろう」
龍二が、きょとんと余を見た。ややあって、その目が見開かれる。
「あ……」
男は姿勢を正そうとした。身体が思うようには動かぬらしく、肩がわずかに揺れる。それでも足を揃え、深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
声に迷いはなかった。余が話し始めたときの強張りも、今は幾らか薄れておる。
礼を受けたからとて、この男を認めたことにはならぬ。何をするかは、これから見ればよい。
「礼はよい。今の言葉を忘れるな」
「はい」
龍二は頭を上げ、余を見た。
「忘れません」
◇
身体が戻ると、鞄の持ち手が指に食い込んでいることに気づいた。
握り直して顔を上げる。龍二は少し首を傾げ、僕の顔を確かめるように見ていた。
「……今は、シュウなのか？」
「うん。そうだよ」
答えると、龍二の肩から少し力が抜けた。
「さっきの人が、皇帝。僕の頭の中に住んでるんだ」
自分で口にしても、とんでもない説明だった。
龍二はすぐには返事をせず、僕を見つめていた。それから、小さく息を吐く。
「あれが、皇帝……。今も、俺たちの話を聞いてんのか？」
「うん。僕と一緒に聞いてるよ」
龍二は何か言いかけ、少し迷ってから頭を下げた。
「……さっきは、ありがとうございました」
『礼はよいと申したであろうに』
僕にしか聞こえない返事を伝えると、龍二は「ああ、そうだったな」と顔を上げた。
「お前が、こんなに強くなったのも、あの人に色々教わったからなんだな」
「そうだね。ほんとに色々、教えてもらってる」
龍二は驚いてはいるけれど、笑おうとも、冗談だろうと言おうともしなかった。
「……信じてくれるの？」
「信じるよ」
返事は早かった。
「さっきまでと全然違っただろ。話し方も、目つきも。あれで、からかってるとは思わねえよ」
龍二は自分の胸元へ目を落とした。
「それに、俺の身体にだって、訳の分かんねえ針が刺さってんだ。お前の話だけ、あり得ねえなんて言えねえだろ」
「……そっか」
納得できる理由だった。それでも、疑われずに受け止めてもらえたことには、少しほっとした。
龍二は空いている手を持ち上げ、指をゆっくり曲げる。握りきる前に止め、もう一度僕を見た。
「なあ、シュウ。あの人に聞いてくれねえか。俺も、鍛えてもらえないかって」
道場のことを尋ねてきたときより、声は落ち着いていた。
「お前みたいになれるとは思ってねえけど……俺も、ちゃんとやりたいんだ」
（皇帝。今の――）
『聞こえておる。断る』
最後まで言う前に返ってきた。
（……だよね）
『余へ頼む前に、こやつには戻るべき場所がある』
僕は龍二の顔を見た。
『こやつは、防人の修練から逃げてきたのであったな』
（うん）
『ならば、まずはそこへ戻れ。教えを請う相手も、貴様を鍛える場も、初めからあったはずだ』
龍二は黙って待っていた。その目を見ると、断られたことを伝えるのは少し気が重い。でも、皇帝の言葉を僕の都合で変えるわけにはいかなかった。
「……皇帝は、教えないって」
「そっか」
視線が下がりかけたところで、僕は続けた。
「でも、先に戻る場所があるだろうって。防人の修練。龍二は、そこから逃げてきたんだよね」
「……ああ」
「だったら、まずはそこへ戻れって。教えてくれる人も、鍛える場所も、前からあったはずだって」
龍二は口を閉じた。鞄を握る指が一度動き、やがて、力が緩む。
「……ほんとだな」
小さな声だった。
「戻りゃ、怒られるだろうし。今さら、どの面下げてって思われんのも嫌で……」
言葉を切り、息を吐く。
「また、別のとこへ行こうとしてたんだな、俺」
僕は口を挟まず、龍二の次の言葉を待った。皇帝も、黙っている。
少しして、龍二が顔を上げた。
「分かった。やってみる」
さっきまで足元へ落ちていた目が、今は僕へ向いている。
「まず、戻って話してみる。それで、もう一回、修練させてもらう」
「……うん」
僕が頷くと、龍二も一度だけ頷き返した。
通りの先で信号が変わり、止まっていた車が動き出す。その音につられたように、僕たちも歩き始めた。
分かれ道へ来たところで、龍二が足を止める。
「今日は、色々……ほんとにありがとう。皇帝にも、そう伝えといてくれ」
「聞こえてると思うよ」
龍二が一瞬、僕の顔を見た。それから、少し困ったように口元を緩める。
「そっか。頭の中だもんな」
僕も、小さく笑った。
「じゃあ、また明日」
「……うん。また明日」
龍二は片手を上げ、ゆっくりと歩いていった。その背中が角を曲がるまで見送り、僕も家の方へ足を向ける。
（皇帝。ありがとう）
『何度、礼を申す気だ』
（だって、龍二にも話してくれたし）
『貴様がしつこく頼むからであろうが』
断りきれなかったみたいな言い方だった。でも、あの言葉は、ちゃんと龍二へ向けられていたと思う。
僕は鞄を持ち直し、少し歩いてから尋ねた。
（龍二、変われるかな）
『知らん』
あまりに早い返事に、足が止まりかけた。
（そこは、もうちょっと……）
『本人が何をするかも見ぬうちに、余が決めてどうする』
それは、そうなのだけれど。
修練へ戻ると言ったときの顔を思い出す。信じたいと思う一方で、明日になったら、また違うことを言っているかもしれないとも思ってしまう。
長いこと同じ教室にいたのに、今日、初めて聞く話ばかりだった。
『……だが、腐っても白虎の弟なのであろう』
（虎壱さんの？）
『うむ。あの男が、とうに見捨てておってもよい弟のため、貴様らへ頭を下げたのであろう。戻る先があるうちは、やり直すこともできようよ』
皇帝はそこで一度言葉を切った。
『可能性はある。あとは、あやつ次第だ』
僕は龍二が歩いていった方を振り返った。もう姿は見えない。
明日、学校で会ったら、まずは僕から挨拶してみよう。さっき交わした別れ際の言葉を思い出しながら、また歩き始めた。
◇
翌朝、桜井さんとは、どうにか挨拶ができた。
「……おはよう、桜井さん」
「おはよう、陰山くん」
返事はあった。ただ、そのあと何を話せばいいのか迷っているうちに、彼女は鞄を机へ置き、教科書を取り出し始めてしまった。
昨日みたいに避けられたわけではない。少なくとも、挨拶はできたのだ。
『朝から、その程度で一喜一憂するな』
（昨日よりは、ちゃんと話せたでしょ）
『挨拶を交わしただけであろう』
（それでも、返事をしてもらえたんだよ！）
昨日は、話しかけても行ってしまったのだ。その違いくらいは、分かってほしい。
教室の入口に龍二の姿が見えたのは、そのときだった。僕が口を開くより早く、向こうがこちらに気づいて歩いてくる。
「おはよう、シュウ」
「あ……おはよう」
「昨日は、ありがとな」
机の横で頭を下げられ、慌てて周りを見た。近くにいたクラスメイトが話すのをやめ、僕たちを見ている。
「う、うん。もう、昨日聞いたから」
「でも、もう一回ちゃんと言っときたくて」
龍二は顔を上げ、自分の席へ向かった。その歩みはまだゆっくりだったけれど、昨日みたいに俯いてはいない。
先に挨拶をされてしまった。
そのことが、少し嬉しかった。
椅子へ座ったところで、桜井さんと目が合う。彼女も今のやり取りを見ていたらしい。何か言いたそうに唇が動き、僕も身体を向けかけたけれど、ちょうど予鈴が鳴った。
◇
世界史の授業中、僕は黒板の文字をノートへ写していた。
窓際のカーテンがゆっくり揺れている。先生の声とチョークの音に、誰かが教科書をめくる音が重なった。
今日の範囲は、ローマ帝国だ。
広い領土を抱え、異なる言葉や習慣を持つ人々を、どう治めていったのか。先生が黒板に書いた言葉を補いながら、教科書の地図を示す。海を囲むように塗られた領域へ目を向けると、頭の中から感心したような声がした。
『魔導による連絡も転移も用いず、これほどの領域を治めておったのか』
（気になる？）
『うむ。道を整えることが、いかに重要であったかは分かる』
皇帝は、僕より熱心に授業を聞いていた。
（皇帝の国にも、道はあったでしょ？）
『無論だ。転移のできる術者を、荷車一台ごとにつけられるものか』
魔法がある世界なら、移動も運搬も全部それで済むような気がしていた。けれど、皇帝に言わせれば、それでは人手が足りないらしい。
『一部の術者が便利に使えるものと、民が日々使えるものは違う。道が荒れておれば、食料も物資も届かぬからな』
（……何か、皇帝っぽい）
『皇帝だと申しておろうが』
黒板に新しい言葉が書き足される。慌ててノートへ目を戻すと、余白に引いた線が少し曲がってしまった。
先生の話は、皇帝の地位を巡る争いへ移っていく。
『外の敵を退けたところで、内が静かになるとは限らぬ。こちらの皇帝どもも苦労したようだな』
（皇帝が代わったら、それまでに決めた法律とか、国の仕組みはどうなるの？）
『残す者もおれば、先帝が定めたというだけで改める愚か者もおる。民にとって何が必要かを見ねばならぬのにな』
（……作ったら、それで終わりじゃないんだね）
皇帝がいなくなったあと、向こうの国はどうなったのだろう。
聞きかけて、口をつぐむ。今ここで尋ねても、皇帝にだって分からないことだ。
僕が教科書へ目を戻すと、頭の中から催促が来た。
『次の頁を見せよ』
（まだ先生、そこまで進んでないよ）
『先を読む程度、構わぬであろう』
（僕が黒板を写せなくなるんだってば）
一つの身体で別々の勉強をしようとしないでほしい。
教科書を押さえ直した、そのときだった。
机の縁から、小さな白いものが顔を出した。
尖った鼻先に、丸い耳。折り紙でできた鼠が、こちらを見上げている。
僕のペンが止まった。
（……鼠？）
『見れば分かる』
（いや、何で机にいるのかって話！）
白い鼠は紙の足を器用に動かし、机の縁を乗り越えた。教科書と筆箱の間を抜け、ノートの上までやってくる。
歩くたび、折り目のついた背中がかすかに上下した。足音は聞こえない。
周りへ目を向けたけれど、隣の生徒は頬杖をついて黒板を見ていた。先生も説明を続けていて、誰も僕の机を気にしていない。
『式神か。余計なことはせず、様子を見よ』
鼠がノートの端で立ち止まった。前足を持ち上げ、僕の指へ触れる。
紙の先がくすぐったい。そっと掌を上へ向けると、そのままちょこんと乗ってきた。ほとんど重みはないのに、足を置いているところだけは、はっきり分かった。
顔を近づけた途端、頭の中へ知らない声が響いた。
『ども。式神越しに失礼するっス』
危うく声を上げかけ、僕は口を閉じた。
掌の鼠が、挨拶するように頭を下げる。
『防人十二支将隊、子を預かる迷企羅将隊隊長、鼠屋小夜っス』
軽快な調子だったけれど、挨拶も名乗りも早口だった。声の主は、ひどく急いでいるらしい。
（防人の、隊長……？）
『そっス。陰山修さんと皇帝陛下、お二人に緊急のご連絡っス』
今、考えただけの言葉に返事が来た。
僕と皇帝の間へ、もう一人の声が加わっている。掌から顔を上げた鼠を見つめ、僕は思わず背筋を伸ばした。
『防人四方神将《白虎》、菅原虎壱より――大、大、大至急の緊急救援要請っス』
持ったままだったペンを、僕は握り直した。
虎壱さん。
京都でエマさんたちが話していた、死國のことが頭をよぎる。あの二人が増援へ向かったばかりなのに。
『ほう。思わぬ急ぎの召喚だな』
皇帝の声に、いつものからかう響きはなかった。
『申し訳ないんスけど、すぐに出られる準備をお願いしたいっス』
（すぐって……今から？）
『今からっス』
僕は反射的に黒板を見た。
先生はまだ、帝国の話をしている。机の上には開いた教科書と、半分までしか写せていないノート。次の時間も、その次の時間も、普通に授業があるのだ。
（ちょっと待って。これ以上休むと、僕の出席日数が――！）
