第三十四話 夜会の帰り道、辺境へ戻るための作戦会議
カインは、ヘンリー王子とセレナ、そして茫然自失の貴族たちを背後に置き、リリアーナを連れて王城の夜会を後にした。
彼の強烈な独占欲と、リリアーナの冷静な幸福は、王都の社交界に『辺境からの逆転劇』を鮮烈に刻み込んだ。
馬車へ乗り込む直前、背後でセレナの小さな悲鳴が崩れるのが聞こえた。
リリアーナにとってそれは、過去のバッドエンドが、音を立てて消滅した合図だった。
――もう二度と、あの鎖に戻ることはない。
王城を離れた魔導馬車の中。
リリアーナは、当然のようにカインの膝の上に頭を乗せ、魔力ケアを受けていた。
外の喧騒は遠ざかり、車内は、カインの冷たい闇属性魔力と、リリアーナの身体から滲む生命魔力が静かに釣り合う、穏やかな均衡に満たされている。
「カイン様。業務、お疲れ様でした」
リリアーナは髪を撫でられながら、夜会の成果を淡々と整理した。
感情の報告ではない。結果の報告だ。
「貴方様の独占的な宣言は、ヘンリー殿下の政治的信用を完全に失墜させました。これで、彼らがわたくしへ直接干渉する可能性は、大幅に低下します」
古代遺跡探求プロジェクト――その『防御フェーズ』が、一段階完了した。
彼女の脳内では、夜会はすでにその位置づけになっている。
「貴女の分析は正確だ、リリアーナ」
カインは短く肯定し、視線を落とす。
指先が、彼女の首元のチョーカーをなぞった。
それは隠蔽と抑制の装置であり、同時に、彼女の所属を物理的に示す紋章でもある。
「ヘンリーは常に私を凌駕する権力を求めている。貴女の生命魔力の存在を知らずとも、その価値と、私の独占の深さだけは理解したはずだ」
淡々とした声の裏に、冷たい確信がある。
「貴女を奪うことは、アルテミス公爵家――王国最強の魔力を、完全に敵に回すことを意味する。彼は臆病者だ。そのリスクは取れない」
リリアーナは、膝枕のまま小さく息を吐いた。
王子が彼女を必要とした瞬間に、また義務を振りかざすだろう――そう予測していた。
だが、カインの算段は、それを『実行不能』にしていた。
「そして、セレナ嬢の感情的な暴走も計算通りだった」
カインは、冷淡に続ける。
「彼女の行動は、王子の判断力と、彼女自身の王妃としての資質に、決定的な疑問符を付けた。さらに――彼女の『光の聖女』としての能力は、噂ほどではない」
リリアーナは視線だけを動かした。
カインの言葉の選び方が巧妙だ、と理解する。
比較を持ち出すことで、何が優位かを周囲に刷り込む。
「貴女の生命魔力と比べれば、彼女の力は、回復魔法の域を出ない」
それは真の聖女の位置を、完全に塗り替える断定だった。
同時に、リリアーナが公に出てはいけない理由が、より鋭利になる。
「貴女は、完璧に業務を遂行した」
カインの指が、彼女の頬に触れる。
そして、短い口づけが落とされる。
「公爵夫人としての威厳と、私への献身を最大限に示した。……貴女が私に提供した『喜びの報酬』は、私が費やした労力に対する最大の対価だ」
言い回しは、相変わらず業務と契約で武装している。
けれど、その声には、隠しようのない渇望が混じっていた。
リリアーナは胸元へ顔を寄せ、しばし沈黙する。
王城で張り詰めていたものが、車内の均衡の中でほどけていく。
「カイン様」
やがて、彼女は小さく言った。
「わたくしにとって、貴方様と共に研究し、貴方様と『愛の物語』を演じることは……義務ではなく、純粋な喜びとなっています」
計算ではなかった。
理屈でもない。
ただ、その言葉が出た。
社畜だった頃。
能力は便利に使われ、正当な対価も安全も与えられなかった。
だが今、彼女の力は評価され、守られ、環境が最適化されている。
その中心にいるのが、カインだった。
リリアーナの素直な言葉は、カインの内部で何かを解かした。
闇属性の魔力が一瞬高揚し、車内の空気がわずかに震える。
「……リリアーナ」
カインは彼女の頭を抱き締める。
抱擁は強く、逃げ道を与えない形だ。
「貴女がそう言うなら、私の支配は貴女の幸福と永遠に結びつく。貴女が望む限り――私は貴女を、この世界で最も愛され、最も守られた存在として、囲い込み続ける」
そして、再び深いキス。
報酬ではない。
契約の形式でもない。
確認だ。所有の確認。
キスの合間、カインは決定事項を読み上げるように囁いた。
「我々は辺境に戻る。王都の愚か者たちの没落を傍観しながら、貴女の力と古代遺跡の叡智を統合する」
彼の声が少し低くなる。
「数年後に迫る魔族の侵攻に対し、貴女と私の力で、この世界を救う」
研究、戦略、生存――それらが今、彼の中で使命にまで昇華している。
そしてその使命の中心に、リリアーナを置く。
当然のように。絶対のように。
リリアーナは、強い抱擁の中で満足げに微笑んだ。
元・悪役令嬢として転生し、最強の生命魔力を得た。
そして、その力を『冷徹な公爵の愛と論理』という名の鎖で縛ることで、最高の形で守り抜く道を選んだ。
過去の清算は終わった。
ここからが本編だ。
彼らの契約は、最も合理的で、最も独占的な形で、未来へ続いていく。
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