第三十三話 王子の命令と、氷の公爵の威圧
義務。鎖。
かつて彼女を縛っていた言葉を、今になって掴み直す。
断罪し追放した相手に、必要になった瞬間だけ責務を要求する。
王子の都合の良さが、ここに極まっていた。
リリアーナは、動揺しない。
カインの腕の中で、ただ観察していた。
焦燥と恐れと、支配欲の混合物を。
カインは、言葉を返さない。
沈黙が、最も強烈な否定となる。
だが沈黙の裏で、闇属性の魔力が立ち上がった。
濃密な黒が空気を侵食し、温度が奪われる。
燭台の炎が、揺れ――一瞬で静まった。
殺気ではない、と言い切れない。
魔法師団総隊長として戦場を潜ってきた男の、戦闘本能そのもの。
そしてその矛先は、明確にヘンリー王子に向いていた。
もし、王子があと一歩でも近づけば。
もし、リリアーナの安全に触れる動きを見せれば。
カインの中の最短プロセスが、容赦なく実行される。
ヘンリー王子の顔色が引く。
魔力が抑圧され、呼吸が浅くなる。
理解したのだ。これは脅しではなく、現実の圧力だと。
セレナは耐えきれず、小さく悲鳴を漏らして王子の背へ隠れた。
光属性の魔力は、闇の圧に火花のように散り、掻き消える。
「リリアーナ！貴女の持つ力を、この国のために使う義務がある！」
王子が言葉を重ねるほど、薄っぺらさが際立つ。
国難を語りながら、彼が見ているのは自分の立場の回復だ。
「我が国は財政的にも軍事的にも窮地に――魔族の脅威は増して――貴女の父上が持つ知恵と、貴女自身の……」
言葉が詰まる。
カインの魔力が、口に出すべきでない単語を許さない。
そのとき、リリアーナが静かに口を開いた。
声は落ち着いている。
闇属性の盾越しでも、会場の隅まで通る冷静さだ。
「ヘンリー殿下。わたくしの義務は、半年前に貴方様によって、公然と破棄されました」
氷のように冷たい。
かつての感情は、もうどこにもない。
残っているのは、契約と、合理性だけ。
「貴方様はわたくしを『悪役令嬢』として断罪し、王室の義務から解放してくださいました。そして今、わたくしはアルテミス公爵家の人間として、カイン様との契約業務に専念しております」
紫水晶の瞳が、王子とセレナをまっすぐ見据える。
憐憫も憎しみもない。
ただ非効率を指摘する視線。
「貴方様が指摘される『国難』は、貴方様ご自身の軽率なご判断と、王室の非効率な政治運営によって招かれたものです」
一息置き、淡々と続ける。
「わたくしが義務でもないのに、貴方様の失敗の尻拭いをしなければならない論理的な理由はありません」
前世の社畜思考が、ここで最大火力を出す。
押し付けられる契約外業務を、冷却して拒否する。
「契約外の業務を、感情的な命令で押し付けられても、受け入れる余地はありません。わたくしの労働は、常に正当な対価を要求します」
そして、最後に最も効果的な一文を加える。
王子ではなく、会場と歴史に向けて。
「わたくしが今持つ全ての知識、能力、そして力は、カイン・アルヴァロ・アルテミス公爵のために使用されます」
カインの論理とリスクヘッジに寄り添った、完璧な拒絶。
「わたくしは、カイン様という最も優秀な方の下で、最高の環境と安全を保証されています」
冷たく、しかし決定的に言い切る。
「貴方様の管理下に戻る選択肢は、わたくしの生存戦略にとって最も非効率で、許容できないリスクです」
愛憎劇が、乾いたビジネスの失敗談に変わる。
王子の命令は、ただの無能なマネジメントに落ちる。
カインの殺気が、一瞬だけ和らいだ。
リリアーナの対応が完璧だったからだ。
彼は腕に力を込め、愛情を管理の形で示す。
そして、ヘンリー王子へ向き直った。
声は低く、氷そのもの。
「聞いただろう、ヘンリー殿下」
闇属性の圧が王子の足元を這い、屈服を強いる。
王子は膝を折る寸前で堪えた。
堪えるしかない。折れれば終わる。だが折らなくても、既に終わっている。
「リリアーナの論理は常に正確だ。彼女は貴方の管理下では、その能力を活かすことができない」
カインはリリアーナのチョーカーに触れ、王子の目前で独占を見せつける。
「彼女の力は私のものだ。そして彼女の意志は、彼女自身の安全と、私の論理によって守られている」
一拍置く。
その間が、刃になる。
「次に彼女の存在を、私から奪おうと試みた場合――貴方は、アルテミス公爵家を敵に回した結果を学ぶことになる」
燭台の炎が、また一瞬止まった。
会場が凍り付く。
直接の宣言ではない。
だがこの社交界において、これほど明確な警告はない。
ヘンリー王子の顔は青ざめていた。
リリアーナを失っただけではない。
王国最強の魔導師を、永遠に敵に回した。
カインは勝利を確信し、王子を避けるように進路を変え、リリアーナを抱き寄せたまま出口へ向かった。
リリアーナは振り返らない。
ただ静かに、カインの胸元へ顔を寄せる。
耳元で、カインが囁いた。
「よくやった、リリアーナ。貴女の業務は完璧だ。これで、奴らは二度と貴女に触れない」
二人は夜会を後にした。
残されたのは、崩れ落ちた王子の威厳と、冷え切った真実の愛の神話。
そして、アルテミス公爵家の絶対的な支配の下へ移された、リリアーナという鍵を失った王国の、ひどく不安定な未来だった。
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