月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第91話 霧の結界（二）

「さて」

　ディエンが記録板を手に取った。

「報告を整理します。まず、問題の霧について。あれは侵食獣の巣だったのですか」

「不適切です」

　ツキハが言った。

　全員の視線が向く。

　ツキハは静かに続けた。

「巣ではありません。侵食獣が自由に増殖する場所ではなく、むしろ閉じ込める構造でした」

「檻、ということですか」

　ディエンが問う。

「檻に近いです。ただし、単なる隔離ではありません」

　サトが言葉を継いだ。

「罠、だと思います」

「罠」

　ドーラが眉を上げる。

「誰が仕掛けたんだい」

　サトは少し考えた。

「誰、というより……あの駅そのものかもしれません」

　部屋が静かになった。

　ハヤテが腕を組む。

「駅そのもの、ねぇ」

　ツキハが頷いた。

「西カツザン中央ターミナルでは、列車、線路、信号、駅舎、案内装置、それぞれの機械反応の境界が曖昧でした。ひとつの機械ではありません。複数の機械と記憶が、霧の循環を通じて群体化しているように見えました」

「つまり、駅全体が機霊化している？」

　ディエンが確認する。

「その可能性が高いです」

　サトは言った。

「あの霧は、ただの異常気象でも、侵食獣の巣でもない。駅に残った機霊の集合体が作った、結界なんだと思います」

「何のために」

「侵食獣を閉じ込めるためです」

　サトは、霧の奥の黒い影を思い出す。

　白い霧。

　錆びた線路。

　古い駅。

　そして、食われていく霧級。

「閉じ込めて、眠らせて、長い時間をかけて削っていた。そう考えると、見たものがつながります」

　ツキハが続ける。

「侵食獣は精霊流を削ります。しかし、あの霧の中では、逆に侵食汚染が霧の循環へ少しずつ溶けていました。浄化というより、摩耗に近い現象です」

「削っていた、か」

　ドーラが低く言った。

「機霊たちは、侵食獣と戦っていたのではなく、閉じ込めて、時間をかけて弱らせていた」

「はい」

　サトは頷く。

「旧世界の駅です。人を運ぶ場所だった。たぶん、戦うための施設じゃない。だから、倒すんじゃなくて、迷わせて、眠らせて、外へ出さないようにしていたのかもしれません」

　ハヤテがぽりぽりと頬をかいた。

「駅が迷路を作るってのは、なんとも嫌な冗談だな」

「冗談で済めばよいのですが」

　ディエンは記録板に何かを書き込む。

「では、今回なぜ霧級が外へ漏れたのですか」

「内部で異常個体が成長したためだと思います」

　ツキハが言った。

「あの牙級は、霧級を吸収していました。少なくとも、私たちが目撃した時点では、他の侵食獣を取り込む性質を持っていました」

　サトは続ける。

「最初から牙級だったとは限りません。結界内部に閉じ込められていた爪級、あるいは爪級相当の個体が、霧級を吸収し続けて牙級に至った可能性があります」

「そして、結界に傷をつけた」

　ドーラが言う。

「はい。牙級が霧の循環に爪痕をつけた。そこに綻びができて、霧級が外へ漏れた」

「だから外縁で小型侵食獣の痕跡が見つかったわけか」

　ハヤテが言う。

「筋は通るな」

　ディエンが記録板を置いた。

「では、現在その綻びが消えている理由は」

　部屋の中に、一瞬だけ沈黙が落ちた。

　サトはツキハを見る。

　ツキハも、サトを見ていた。

「白い列車型の機霊です」

　サトは言った。

「あれは、外から偶然助けに来た存在ではないと思います」

「どういう意味だい」

　ドーラが問う。

「もともと、あの結界の一部だったんじゃないでしょうか」

　サトの脳裏に、万葉の大地の白い流れが浮かぶ。

　山の影。

　鉄の骨鳴り。

　唸る森。

　白き流れは、記憶を運ぶ。

「あの列車型の機霊は、以前、万葉の大地で迷っていました。俺たちはその子を導いた。けれど、あれは本来、西のターミナルの結界に属する機霊だったのかもしれません」

「なぜ離れていた」

　カバネが聞いた。

「おそらく、牙級の攻撃です。結界に爪痕がついた時、一部の機霊が分離した。駅の一部だった列車が、経路記憶を失って迷い出た」

　ツキハが静かに補足する。

「万葉の大地で接触した際、白い機霊には経路の乱れがありました。私たちは、それを修復したというより、帰る方向を思い出させたのだと思います」

　万葉の大地に機霊がいたのは、結界ができる前の経路記憶だったのだろうか。

「そして今回、その子が戻ってきて、あんたたちを外へ出した」

　ドーラが言った。

「さらに、綻びも塞いだ」

「可能性としては、最も高いと思います」

　サトは答えた。

　ディエンはしばらく黙っていた。

　それから、深く息を吐く。

「つまり、西の遺跡は、危険な廃墟ではなく、稼働中の封印装置である可能性がある」

「はい」

　サトは頷いた。

「しかも、機霊が群霊化した駅全体による封印です」

「人間が管理していない、機霊による自律封印」

　ディエンの声が少し硬くなる。

「扱いを誤れば、大事故になりますね」

「大事故どころじゃないよ」

　ドーラが椅子に深く座り直した。

「下手に掘れば、中の侵食獣があふれる。封印を直そうとして壊す可能性もある。機霊たちが、こっちを敵と見なすかもしれない」

　カバネが腕を組む。

「なら、触らん方がいい」

「同感です」

　サトは言った。

　自分でも、驚くほどはっきりした声だった。

「あれは、壊れていません」

　ドーラがサトを見る。

　サトは続けた。

「少なくとも、今は。俺たちには分からないやり方で、まだ働いています。侵食獣を閉じ込めて、削って、外に出さないようにしている。だったら、人間が下手に触るべきじゃない」

　ディエンが問う。

「観測士としての意見ですか」

「はい」

　サトは答えた。

「壊れているものなら直します。でも、動いているものを、分からないまま分解するのは違うと思います」

　ツキハが隣で頷いた。

「適切です」

　ドーラはしばらくサトを見ていた。

　それから、少し笑った。

「いい判断ができるようになったじゃないかい。私も同意見さね」

　サトは返答に困った。

「いえ、俺はまだ」

「そこは素直に受け取っておきな」

　カバネが横から言った。

「不適切です」

　ツキハが言った。

　サトが驚いて振り向く。

「え、何が」

「今のサトの否定です。不適切です」

「そこ？」

「はい」

　ハヤテが笑った。

「ツキハちゃんは厳しいねぇ」

「必要な訂正です」

　神威が、わぉん、と鳴いた。

　まるで同意しているようだった。

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神威もたぶん尻尾を振ります。