月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第74話 断片の中の月（一）

翌朝、サトたちは龍都カツザン観測院へ向かった。

　神威の右前脚は、以前よりずっと安定している。

　歩くたびに補助ブレースが滑らかに動き、関節が軋む音もしない。

　神威自身もそれが嬉しいのか、時々わざと足を高く上げて歩いていた。

「普通に歩け」

「わぅ」

「得意げに歩くな」

「わぉん」

「今、わざとだろ」

　神威は尻尾を振った。

　新しい足が嬉しくて仕方ないらしい。

　ツキハは神威の歩行を観測しながら、淡々と言った。

「歩行安定性は向上しています。ですが、過度の跳躍は不適切です」

「聞いたか、神威」

「わぉん」

「聞いてないな」

　神威は少しだけ小さく跳ねようとして、サトに見られていることに気づき、何もしていない顔で歩き出した。

「ごまかすな」

「わぅ」

　そんなやり取りをしながらも、サトの胸の内は少し重かった。

　今日は記録庫へ行く。

　ドーラからツキハが受け取った割符。

　月、旧衛星、神蝕戦争期の天体観測記録に関する閲覧許可。

　それは、ツキハが探しているものに近づくための鍵になるかもしれない。

　　　　　◇

　観測院の受付で割符を見せると、すぐに奥へ通された。

　案内したのは、細身の女性職員だった。

　彼女は地下へ続く階段の前で足を止めると、壁に手を当てた。

　古い認証板が、低く唸る。

　ドーラの割符と、職員の持つ別の札が合わせられる。

　かちり、と音がした。

　重い扉が、ゆっくり開く。

　中から、冷たい空気が流れてきた。

　乾いている。

　竜骨坑道の湿った空気とは違う。

　水気のない、古い紙と金属と、冷えた石の匂い。

「地下記録庫です」

　職員が言った。

「閲覧可能範囲は、割符に記録されています。封印記録、秘匿記録、院長許可記録には触れないでください。閲覧は記録室内のみ。持ち出し禁止。写しを取る場合は申請してください」

「分かりました」

　サトは頷く。

　ツキハも、静かに頭を下げた。

「神威さんは、ここまでです」

　職員が言った。

　神威が耳を伏せる。

「わぅ？」

「記録庫内は、精密な保存環境です。大型機械の入室は許可されていません」

「大型機械……」

　サトは神威を見る。

　神威は不満そうだった。

「まあ、仕方ない。ここで待ってろ」

「きゅうん」

「そんな顔するな。すぐ戻る」

　ツキハが少し考えた。

「神威は、一人で待機できますか」

「わぅ」

「では、待機してください」

「わぅ……」

　神威は入口の横に伏せた。

　だが、こちらを見上げる目は、完全に置いていかれた犬のようだった。

「犬ではないんだよな」

「わぅ」

「その顔は犬だぞ」

　職員が少し笑った。

　サトは神威の頭を撫でてから、ツキハとともに地下記録庫へ入った。

　　　　　◇

　記録庫は、広かった。

　想像していたよりもずっと。

　地下に降りた先には、細長い閲覧室があり、その奥に何層もの保管棚が続いている。

　棚には紙の本だけでなく、金属板、透明な記録板、古い端末、筒状の記録媒体、石のような記憶素子まで並んでいた。

　壁には冷却管が走り、天井からは淡い光が落ちている。

　ところどころに旧世代の文字が残っていた。

　低温保存。

　情報劣化防止。

　権限者以外閲覧禁止。

　サトは息を呑んだ。

「すごいな……」

「情報量が非常に多いです」

　ツキハは棚を見ながら言った。

「ただし、完全ではないようです」

「分かるのか」

「欠落が多いです。棚の並びに空白があります。記録されたはずの時代に、記録がありません」

　サトは保管棚を見た。

　確かに、途中で番号が飛んでいる。

　ある時代までは整然と並んでいるのに、ある年代から急に棚が薄くなる。

　そして、さらに後の時代になると、後世の観測院が集め直したらしい粗い記録に変わっていた。

「神蝕戦争末期か」

「そのようです」

　ツキハは静かに答えた。

　閲覧室の奥から、一人の老人が現れた。

　背は低いが、目は鋭い。

　灰色の髪を後ろで束ね、手には細い杖を持っている。

「割符を」

　老人は言った。

　ツキハが割符を渡す。

　老人はそれを確認し、サトとツキハをじろりと見た。

「月、旧衛星、天体観測、神蝕戦争期の記録。ずいぶん変わった棚を指定されたものだ」

「閲覧可能でしょうか」

　ツキハが尋ねる。

「許可は出ている。」

　老人は割符を返した。

「私は庫守のヨルドだ。記録を探す手伝いはする。答えが見つかるかは分からん」

「どう違うんですか」

　サトが聞く。

　ヨルドは鼻を鳴らした。

「記録は残っているものだ。答えは、お前たちが勝手に作るものだ」

　サトは少し黙った。

「覚えておきます」

　ヨルドは杖で奥の棚を示した。

「まずは一般史からだ。あのあたりの棚からがそうだ」

　　　　　◇

　最初の二日は、一般史に費やされた。

　サトが知っている歴史と、大きく違うわけではなかった。

　だが、記録庫に残る旧世界の資料は、村や森都で聞いていたものよりもはるかに詳しかった。

　西暦二千年代後半から二千百年代初頭。

　環境汚染と気候変動は、いくつもの地域を住めない土地に変えた。

　人々は地上を諦め、地下都市やシェルター、密閉居住区で暮らすようになった。

　食料は工場で作られ、水は何度も再利用され、外へ出るには防護服が必要な地域もあった。

　サトは資料を読みながら、眉を寄せた。

「昔の人間は、こんな場所で暮らしてたのか」

　透明な記録板には、白いシェルターの中で暮らす人々の写真が残っていた。

　窓のない部屋。

　人工光。

　狭い通路。

　空を知らない子どもたち。

「地上は、危険だったのですね」

　ツキハが言った。

「ああ」

「ですが、今の地上には森があります」

「精霊圏が見つかったからだろ」

　サトは次の資料を開いた。

　精霊圏。

　スピリット・レイヤー。

　それは最初、未知のエネルギー層として発見された。

　大気とも、磁場とも、量子場とも異なる。

　生命活動、地脈、記憶、感情、物質構造にまで反応する不可視の層。

　当時の科学者たちは、それを精霊圏と名づけた。

　そして、人類はそこからエネルギーを取り出す方法を見つけた。

　精霊科学文明の始まりだった。

　汚染された土壌は回復し始めた。

　枯れた海に生命が戻った。

　大気の毒性は薄れ、植物は異常な速度で繁茂した。

　地下に押し込められていた人々は、再び地上へ出た。

　精霊科学文明の繁栄期。

　資料には、そう記されていた。

「環境の回復と、人類の復興」

　サトは読み上げる。

「旧世界の人たちは、精霊圏を救世主みたいに扱ってたんだな」

「実際、救われたのでしょう」

　ツキハは言った。

「ただし、理解していたとは限りません」

「使えたけど、分かってはいなかった？」

「はい」

　サトはその言葉を覚えておいた。

　使えることと、分かることは違う。

　それは、神威を修理しているときにもよく感じることだった。

　次の記録板には、人体の図が並んでいた。

　旧人類。

　適応人類《アダプテッド》。

　環境適応型。

　高地適応型。

　寒冷地適応型。

　森林適応型。

　夜間視覚強化型。

　疾病抵抗強化型。

　見慣れない言葉が、いくつも並んでいる。

「適応人類……」

　サトは眉を寄せた。

　資料によれば、精霊科学文明の発展に伴い、人類は自分たち自身を改変し始めた。

　汚染された環境に耐えるため。

　地下生活で失われた身体機能を補うため。

　病に強くなるため。

　精霊流に適応するため。

　そして、地上へ戻るため。

　旧人類をもとに、新たな人類を作った。

　それが、適応人類《アダプテッド》。

　サトは記録板に映る古い写真を見た。

　そこに写っている人々は、今の人間と少し違っていた。

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神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。

神威もたぶん尻尾を振ります。