月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第71話 大切な人（二）

サトは思わず身を引いた。

「……え？」

「今回の報酬です」

　ディエンが淡々と言う。

「救出任務達成。第三班四名の生還。大型狂機に関する観測情報の取得。小型狂機の一部確保。以上を含めた特別報酬となります」

「こ、こんなに？」

　サトは袋を見る。

　中身を確かめなくても分かる。

　重い。

　明らかに、予想していた額ではない。

　ツキハも目を瞬いた。

「重量から推定するに、通常依頼の報酬より多いです」

「推定しなくても多い」

　サトは思わず言った。

　ドーラは腕を組み、ふんと鼻を鳴らす。

「これでも少ないくらいさね」

「少ない？」

「任務は成功。しかも優秀な観測士は替えがきかない。それを四人も救ったんだ。街としても観測院としても、あんたたちには借りができた」

「俺たちだけでやったわけじゃありません」

「もちろんさ。イリカもミネもカドも、みんな働いた。だが、あんたとツキハちゃんと、あのへんな犬がいなけりゃ全員は戻ってこれなかっただろうさ」

「犬ではないです」

　サトは反射的に言った。

　ドーラは笑った。

「知ってるよ」

　ディエンが別の記録板を差し出した。

「それと、こちらは追加支給品です」

「追加？」

　ドーラが顎で示す。

「あれも持ってきな」

　サトは嫌な予感と期待が混ざった顔をした。

「何をですか」

「昨日、倒したラプトル型の一体さ」

　サトは固まった。

「……ラプトル型？」

「かなり状態がいい。頭部は潰れてるけどね」

　ドーラは当然のように言った。

「おそらく、何か硬いもので一撃だ」

　サトとツキハは、同時にドーラを見た。

　ドーラの横には、人の丈ほどあるハンマーが立てかけられている。

「なんさね？」

　ドーラは眉を上げた。

「いらないなら無理にとは言わないよ」

「いえ」

　サトは即答した。

「ありがたくいただきます」

　正直、ラプトル型の残骸だけで一財産だった。

　しかも、昨日まで動いていた狂機だ。

　頭部は潰れているとしても、脚部、関節、駆動軸、外装、信号発生器、補助動力、姿勢制御部品。

　生きているパーツが山ほどある可能性が高い。

　神威の足回りに使える部品もあるだろう。

　いや、あるに決まっている。

　サトは喉が鳴るのを感じた。

「宿は、作業部屋付きだったね」

　ドーラが言う。

「はい」

「後で運ばせる。解体は自分でやりな。危ない部位はミネに処理させてある。残留信号も抜いてあるはずだが、一応気をつけるんだよ」

「はい」

「目を輝かせてるねえ」

「輝いてますか」

「かなり」

　ツキハがサトの顔を見る。

「輝いています」

「そんなにか」

「はい。神威が褒められたときのLEDに近いです」

「やめろ。恥ずかしい」

　ドーラは大きく笑った。

　ディエンも、わずかに口元を緩めた。

「サト、あんたには以上だ」

「はい」

「まだ町にいるんだろ？」

「しばらく滞在する予定です。神威の修理もありますし、調べたいこともあります」

「なら、また来るんだよ。腕のいい観測士はいくらいても困らない」

「ありがとうございます」

　サトは立ち上がった。

　そのとき、ドーラがツキハへ視線を向けた。

「ツキハちゃんは、ちょっと残りな」

　サトはツキハを見る。

　ツキハは静かに頷いた。

「分かりました」

「ツキハ。先に神威のところに行ってる」

「はい」

　サトは少しだけ気になったが、ドーラの表情は悪いものではなかった。

　ディエンも何も言わない。

　なら、大丈夫だろう。

　サトは報酬袋を抱え、院長室を出た。

　　　　　◇

　扉が閉まる。

　院長室には、ドーラとディエン、そしてツキハが残った。

　ドーラは懐から、古い金属片のようなものを取り出した。

　割符だった。

　二つに割れる札の片側。

　表面には観測院の印と、古い文字が刻まれている。

「さて、ツキハちゃん」

　ドーラはそれを指先で弾いた。

　割符は弧を描き、ツキハの手元へ飛ぶ。

　ツキハは両手で受け取った。

「記録庫の件さ。行きたいときは、これを庫守に見せな」

　ツキハは割符を見つめた。

「これは」

「龍都カツザン観測院の地下記録庫へ入るための一時許可だよ。閲覧範囲は制限付き。持ち出し禁止。写しを取るときは申請。危険記録に触れるときは立会いがいる」

　ディエンが補足する。

「月、旧衛星、旧世界の記録、神蝕戦争期の天体観測記録に関する閲覧を許可します。ただし、封印記録は対象外です」

　ツキハは割符を握った。

「ありがとうございます。しかし、よいのでしょうか」

「いいさ」

　ドーラは椅子にもたれた。

「今回の依頼の中で、あんたの人となりは十分分かったよ」

「人となり」

「ああ。いじらしいじゃないか。危険を冒してまで、大切な人を守ろうとするなんてね」

　ツキハは動きを止めた。

「大切な人」

「違うのかい？」

　ドーラはにやりと笑った。

「私が若いころとそっくりさね。ああいう子は放っておけないんだよ。技術もある。胆力もある。頭も回る。だが、ちょっと繊細な感じがするね」

　うんうん、とドーラは勝手に頷く。

　ディエンが横から静かに言った。

「院長の若いころと似ているかは、かなり疑問です」

「何だい、ディエン」

「少なくとも院長は、昔から繊細ではありません」

「失礼な副院長だね」

　ツキハは二人のやり取りを聞いていなかった。

　大切な人。

　その言葉だけが、胸の奥で反響していた。

　サトは、旅に有用です。

　旧世界機械を読み、直し、繋ぐことができます。

　神威を修理できます。

　危険な場所でも判断を誤りにくいです。

　私の観測を信じてくれます。

　月に関する記録を探すうえで、重要な同行者です。

　それは間違いではありません。

　けれど。

　正解とも違う。

　サトが大型狂機に追われたとき。

　あの赤いアギトが、サトへ落ちようとしたとき。

　私は、どう判断したのでしょうか。

　月光糸を使うべきだから使った。

　救助対象を守るためだから使った。

　任務成功のためだから使った。

　それも間違いではない。

　でも、それだけではありません。

　サトが傷つくのが嫌だった。

　サトがいなくなることを、許容できなかった。

　その感情に、まだ正確な名前を付けられない。

　しかし、ドーラはそれを簡単に言葉にした。

　大切な人。

　ツキハは割符を握ったまま、ゆっくり顔を上げた。

「いえ」

　声は小さかった。

　けれど、はっきりしていた。

「違いません」

　ドーラの目が少しだけ細くなる。

「サトは、大切な人です」

「そうかい」

　ドーラは満足そうに頷いた。

「なら、しっかり捕まえるんだよ」

「捕まえる」

「そうさ。ああいう子は、自分のことを後回しにする。放っておくと、平気な顔をして無茶をする。だから近くにいる誰かが、ちゃんと引っ張ってやらないとね」

「引っ張る」

「物理的にじゃないよ」

「不適切でしたか」

「少しね」

　ドーラは笑った。

「まあ、物理的に引っ張るのが必要なときもあるさね」

　ディエンが深くため息をついた。

「院長の助言は、半分程度に聞いてください」

「全部聞きな」

「半分で十分です」

　ツキハは割符を胸元にしまった。

「ありがとうございます」

「礼はいいよ。その代わり、調べたことがあれば必要に応じて相談しにきな。月に関する記録なんて、この街でもそうそう扱うものじゃない」

「はい」

　ツキハは一礼した。

　院長室を出る前に、ドーラがもう一度声をかけた。

「ツキハちゃん」

「はい」

「大切な人がいるなら、自分も大切にしな。片方だけじゃ、長続きしないからね」

　ツキハは少しだけ目を伏せた。

　それから頷いた。

「観測します」

「そこは実行しな」

「……はい。実行します」

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「私が若い頃にそっくりさね」

……やっぱドーラじゃねぇか(´・ω・｀)