第70話 大切な人（一）
龍都カツザンでの初めての依頼は、終わった。
勝ったわけではない。
大型狂機を倒したわけでもない。
封鎖も不完全だった。
溶けた扉の向こうには、今もあの巨大な恐竜型の狂機がいる。
それでも、第三班は全員帰ってきた。
◇
宿へ戻ったとき、外はもう暗くなっていた。
龍都カツザンの夜は、村の夜とは違う。
市場の方からはまだ人の声が聞こえ、遠くでは金属を叩く音がしている。
水路の下から、機械の低い唸りも響いていた。
けれど、サトにはそれらが全部、遠いもののように感じられた。
宿の部屋に入る。
荷物を下ろす。
ピッケルを壁に立てかける。
神威の腹部パネルについた石の痕を確認しようとして、そこで手が止まった。
「……だめだ」
眠い。
どうしようもなく眠い。
気が抜けた瞬間、体中に疲労が押し寄せてきた。
背中が痛い。
腕が重い。
脚が震える。
慣れない坑道探索の上、人を三度背負い、大型狂機に追われ疲労はピークに達していた。
神威の損傷も気になる。
だが、もう目が開かない。
「神威、すまん。細かい修理は明日だ」
「わぅ」
神威は弱く鳴いた。
腹部パネルには、拳大の石が当たった痕が残っている。
大破はしていない。
だが、味方信号の制御が乱れたのは確かだった。
サトはそれを見るだけで、胸の奥が少し冷える。
あの一瞬、ツキハの援護、ドーラの支援。何か一つでもズレていたら。
いや。
考えても仕方がない。
今は寝るしかない。
ツキハもまた、部屋の隅で月衣の裾を整えようとしていたが、動きが遅かった。
「ツキハ」
「はい」
「休め」
「私はまだ観測可能です」
「観測禁止」
「禁止ですか」
「禁止だ」
「不適切ですか」
「ふらふらしているぞ。今日はもう休んだらどうだ」
ツキハは少しだけ黙った。
それから、小さく頷いた。
「適切です」
神威は作業場の隅で丸くなる。
サトは寝台に倒れ込んだ。
ツキハは、窓際の椅子に腰かけたまま、しばらく月片と月を見ていた。
何かを確かめるように。
そして、いつの間にか目を閉じていた。
その夜、三人は泥のように眠った。
◇
サトは夢を見た。
白い光の中にいた。
そこは、竜骨坑道ではなかった。
森でもない。
月竹の中でもない。
白い砂のようなものが足元に広がっている。
遠くで、誰かが笑っていた。
顔は見えない。
声だけが、ふわりと届く。
「騎士くんは、がんばりやさんなんだね」
騎士。
誰のことだ。
サトは周囲を見回した。
白い光が揺れる。
昼なのに、夢の中には月があった。
真上ではなく、どこか斜め上。
薄く、淡く、笑っているような月。
「ツキハをおねがい」
サトは息を呑んだ。
その言葉には聞き覚えがあった。
万葉の大地。
白い列車型の精霊獣。
ツキハをおねがい。
かわいらしい騎士さん。
「君はまだ、知らなくていいよ」
声が笑う。
からかうようで、少しだけ寂しそうで、どこか遠い。
「でも、忘れないで。あの子はね、観測するためだけに生まれたんじゃないの」
サトは何かを聞こうとした。
けれど声が出ない。
白い光が揺れる。
月が水面のように滲む。
「それから、機械の狼くんも。いっぱい撫でてあげてね。あの子、褒められるとすぐ尻尾に出るから」
それは知っている。
夢の中で、サトはそう思った。
「じゃあね、騎士くん」
声が遠ざかる。
「また、夢の深いところで」
◇
目が覚めた。
窓の外は明るかった。
龍都カツザンの朝の音がする。
金属を叩く音。
水路の流れ。
蒸気の抜ける音。
遠くの市場の声。
サトはしばらく天井を見ていた。
「……夢か」
そう呟いてから、起き上がる。
体が重い。
だが、昨日のように限界ではない。
少し眠れただけでも、かなり違った。
神威は作業場で丸くなっていた。
腹部パネルを少し開き、自分で状態を確認しているようだった。
だが、どうやらうまく閉じられなくなっているらしい。
ぱか。
閉じる。
少し開く。
ぱか。
また閉じる。
「何してるんだ、お前」
「きゅぅん……」
「そこ、引っかかってるな」
サトは寝台から降りて、神威の腹部パネルを軽く触った。
歪みは小さい。
だが、制御軸が少しずれている。
「直せる。ちゃんと直せる」
「わぅ」
神威の尻尾が少しだけ揺れた。
そこで部屋の扉が叩かれた。
「サトさん、起きてますか」
宿の若い女中の声だった。
「はい」
「観測院から呼び出しです。できるだけ早く来てほしいって」
サトはツキハを見た。
ツキハも目を開けていた。
椅子に座ったまま眠っていたらしい。
月衣の裾が少し乱れている。
「観測院からですか」
「ああ」
サトは顔を洗うために桶へ向かった。
「報酬か、報告か、次の厄介事か」
「三つ同時の可能性があります」
「やめてくれ」
神威も困ったような顔をしているように見える。
「お前も来るんだぞ。」
「わぉん」
◇
龍都カツザンの観測院は、昨日より少しだけ落ち着いていた。
それでも、入口にはまだ担架が置かれ、救護室には怪我人の気配がある。
焦げた布の匂い。
薬草の匂い。
金属と血の匂い。
昨日より薄くなってはいるが、消えてはいなかった。
サトたちが受付へ向かうと、職員がすぐに気づいた。
「サトさんですね。院長室へお願いします」
「はい」
サトは頷いた。
神威も隣を歩く。
だが、仮設救護室の前を通りかかった瞬間、神威の足が止まった。
「神威？」
「わぉん」
神威は救護室の方を見ている。
中から、誰かのうめき声が聞こえた。
それから、聞き覚えのある低い声。
「おい、へんな犬。こっちへ来い」
ユプケの姐さんだった。
サトは額に手を当てた。
「呼ばれてるぞ」
「わぉん」
「嬉しそうに行くな。あと犬じゃないだろ」
神威はすでに救護室へ向かっていた。
腹部パネルを少し開き、淡い調整パルスを出しながら。
救護室の中で、誰かが笑った。
「また腹を光らせてるぞ」
「へんな犬だな」
「犬ではないです！」
サトは思わず言いかけて、やめた。
代わりにツキハが静かに言った。
「神威は、救護室へ向かいました」
「見れば分かる」
「追いますか」
「いや。あそこなら悪いことはしないだろう」
たぶん。
サトはそう心の中で付け加えた。
「俺たちは院長室へ行こう」
「はい」
◇
院長室では、ドーラとディエンが待っていた。
机の上は昨日と同じく記録板でいっぱいだった。
いや、昨日より少し増えている。
ディエンはその山を見て、額に指を当てていた。
ドーラは気にしない顔で茶を飲んでいる。
「来たね」
「お呼びと聞きました」
「座りな。昨日はよくやった」
ドーラの声は、いつも通り大きかった。
だが、その奥に少しだけ柔らかさがあった。
サトとツキハは椅子に座る。
ディエンが記録板を一枚取り上げた。
「まず、正式な報告です。竜骨坑道第三下層東区画における第三班救出任務は成功。第三班四名、全員生存。重傷二名、中傷一名、軽傷一名。現在、全員治療中です」
サトは息を吐いた。
分かっていた。
昨日の帰り道で確認していた。
それでも、改めて言葉にされると、胸の奥が少し熱くなった。
「よかった」
ツキハも、小さく頷いた。
「適切な結果です」
ドーラが笑った。
「そうだね。これ以上ないくらい適切だ」
ディエンは机の下から袋を取り出した。
それを、どさり、と机の上に置く。
重い音がした。
神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。
神威もたぶん尻尾を振ります。
