月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第7話 北の畑の青い光（二）

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神威の調整パルスを浴びながら、どこか気持ちよさそうにしている。

一匹など、枝から腹を出してだらんと垂れていた。

「わふぅん」

神威が満足そうに鼻を鳴らす。

サトは、緊張で固まっていた肩から力を抜いた。

「……そうか」

神威は、赤子だけを助けていたのではない。

森の中に乱れた精霊流を感じて、苦しんでいる家族ごと整えようとしていたのだ。

「これが、お前のやりたいことなのか？　神威」

神威は答えない。

ただ、赤子に向けて光を送り続けている。

それから小一時間ほど、神威はその場を動かなかった。

サトは文句を言いかけて、やめた。

やがて赤子の光が穏やかになり、親モモンガたちが枝から枝へ静かに移動し始める。

一匹の大きなモモンガが、神威の頭上に降りてきた。

鼻先で、神威の金属の額にそっと触れる。

神威の仮尻尾が、かたん、と小さく揺れた。

モモンガたちは森の奥へ消えていった。

サトはしばらくその背を見送ってから、神威の横に立った。

「……さて、改めて異変の調査に向かうぞ」

「わおん？」

「いや、あのモモンガ家族はたぶん今回の事件に関係ない。基本的に森から出ないだろうし、柵の焼け跡をつけるようなタイプではなさそうだ」

神威は不思議そうに首を傾げた。

「犯人は別にいると思う。もう少し奥に行くぞ」

サトは神威の鼻先を軽くつついた。

「もう寄り道はなしだからな」

「わぉん」

「その返事、信用していいんだろうな？」

森の奥へ進むほど、空気は冷たくなっていった。

木々の間に、かすかな青白い光が見える。

ふわり、ふわりと揺れながら、畑の方へ向かおうとしている。

サトは木の陰に身を寄せた。

「……いた」

青白い光の正体は、獣ではなかった。

それは、サトの腰ほどの高さしかない、小型の機械だった。

丸い胴体に、細い三本の脚。上部には折れたアンテナのようなものがあり、前面の光学部品が青白く点滅している。背中には、小さな噴出口のような装置がついていた。

古い農業支援機械だ。

ただし、状態はかなり悪い。

装甲は割れ、脚の一本は曲がり、内部から漏れたエーテル反応が青白く揺らいでいる。

機械は森の出口へ向かおうとしていた。

そして、進路上にある低木を邪魔だと判断したのか、背中の装置を点滅させる。

ぱしゅん。

薄い光の波が走り、低木の葉が一瞬だけ焦げた。

「これか」

サトは息を吐いた。

「焦げ跡の正体は、害獣忌避パルス。柵を壊したのも、こいつが通ろうとして引っかかったからか」

「わぉん」

「侵食獣じゃない。壊れた旧世界の機械だ」

サトは少しだけ表情を緩めた。

だが、その直後、農業支援機械が急に向きを変えた。

光学部品が、サトと神威を捉える。

青白い光が赤く変わった。

「まずい。警戒対象に入った」

農業支援機械の背中が開く。

さきほどより強い光が収束する。

「神威、下がれ！」

サトが叫ぶより早く、神威が前に出た。

まだ不安定な脚で、サトと農業支援機械の間に立つ。

「だから前に出るなって！」

ぱしゅん、と光の波が走った。

神威の胸部装甲に当たり、火花が散る。

「神威！」

「わぉん！」

神威は怯まなかった。

むしろ、前に出た。

口を開ける。

だが、撃ったのは攻撃ではなかった。

短い、低い、電子音のような鳴き声。

「……通信か？」

農業支援機械の赤い光が揺らいだ。

神威はもう一度鳴いた。

「わぉん」

今度は、ただの鳴き声に聞こえなかった。

旧世界機械の短距離通信規格に似た信号が混じっている。サトのピッケルからホログラムが浮かび、意味不明な文字列が流れ始めた。

『……作物……保護……継続……』

サトは目を見開いた。

「ログが取れる」

農業支援機械は動きを止めた。

だが完全には止まらない。壊れた脚が震え、背中の忌避装置が不規則に点滅している。

『害獣接近……排除……』

『所有者応答なし……』

『村落保護……継続……』

『継続……』

『継続……』

『継続……』

サトは息を呑んだ。

この機械は、村を襲っていたのではない。

村を守ろうとしていたのだ。

何百年も前の命令に従って、畑を守り、獣を追い払い、柵の周りを巡回し続けようとしていた。

けれど、壊れていた。

記録も、脚も、忌避装置も、判断回路も。

守ろうとするたびに、柵を壊し、畑を焦がし、村人を怯えさせていた。

「……そうか」

サトは鞄から接続針を取り出した。

「神威、そのまま通信を続けてくれ。こいつを止める」

「わぉん」

神威は農業支援機械の前に座るようにして、低い信号を送り続ける。

サトは慎重に近づき、農業支援機械の側面にピッケルの接続針を差し込んだ。

ばち、と火花が散る。

「熱っ」

指先が痺れた。

だが、接続はできた。

サトは簡易端末の画面を見ながら、壊れた命令系統を探る。

「作物保護命令は残す。忌避パルスの出力を十分の一に落とす。巡回範囲を畑の内側に固定……いや、今の地図データが古すぎる。村の柵が移動してるのか」

画面にノイズが走る。

農業支援機械が震えた。

背中の装置が再び赤く光り始める。

「まずい、再起動する」

サトは歯を食いしばった。

ここで無理に停止させれば、コアが焼き切れる。

　かといって放置すれば、また暴走する。

神威が一歩前に出た。

「待て。壊すなよ」

「わぉん」

神威の瞼が細くなる。

口元から、短い信号音が漏れた。

農業支援機械の赤い光が、少しずつ青に戻っていく。

サトはその隙に、最後の命令を書き換えた。

「村落保護、継続。ただし、対象識別を更新。人間と登録家畜への忌避パルス禁止。柵への接触禁止。巡回は畑外周のみ」

端末が震える。

やがて、農業支援機械の光が静かに落ち着いた。

『命令……更新……』

『村落保護……継続……』

『Thank…you…』

最後の一文は、ログなのか、ノイズなのか分からなかった。

サトは接続針を抜いた。

「……終わった」

農業支援機械は、ぎこちなく脚を動かした。

今度は森ではなく、畑の方へゆっくり進む。

途中で一度振り返ったように見えたのは、気のせいだったかもしれない。

神威が小さく鳴いた。

「きゅうん」

「大丈夫だ。壊してない。まだ働ける」

神威は安心したように瞼を下げた。

その瞬間、神威の右前脚から嫌な音がした。

ぎゃり、と金属がこすれる。

「……おい」

神威が目をそらした。

「お前、さっき受けたパルスで胸部装甲だけじゃなくて、脚もやったな？」

「わぉん？」

「ごまかすな」

サトはしゃがみ込み、脚部を確認した。

仮組みの補助回路が焦げている。歩けないほどではないが、放っておけば悪化する。

「帰ったら修理だ。というか、帰る前に少し固定する」

「わぉん」

「なんで嬉しそうなんだよ」

神威は仮尻尾をかたんかたんと揺らした。