月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第6話 北の畑の青い光（一）

神威が立った。

正確には、立とうとして、三度ほど転びかけたあと、なんとか立った。

サトの工房の床に、ぎぎ、がいん、きゅいん、という不安な音が響く。

「……よし。立ててはいるな」

サトは神威の前脚を見ながら、額の汗を拭った。

昨夜からほとんど寝ていない。

神威の右前脚には、昨日分解した新作の槍から取った補助回路が組み込まれている。左後脚には、倉庫の隅にあった古い関節軸を削って作った仮部品。胴体の下には、ありあわせの金具で固定した補助フレーム。

そして尻尾の位置には、細い金属棒と革紐を組み合わせた仮パーツがついていた。

見た目は、正直あまり格好よくない。

「とりあえず、バランスを取るだけならこれでいけるはずだ」

神威はゆっくりと一歩踏み出した。

がいん。

右前脚が少し遅れる。

きゅいん。

左後脚が変な音を立てる。

かたん。

仮の尻尾が、不安そうに揺れた。

「……無理するなよ。走るな。跳ぶな。突っ込むな。分かったな？」

「わぉん」

「返事だけはいいな」

神威は誇らしげに胸を張った。

その瞬間、右前脚が少し沈み、体が斜めに傾く。

「ほら言った！」

サトは慌てて神威の肩を支えた。

大型狼ほどの機械を支えられるほど、サトは力持ちではない。だが、神威も倒れまいとして踏ん張ったため、なんとか体勢を戻すことができた。

神威の瞼がしゅんと下がる。

「怒ってるんじゃない。ただ、まだ仮修理なんだ。お前が本気で動いたら、俺の修理が追いつかない」

「きゅうん」

「分かればいい」

サトは工具箱を閉め、ピッケルを肩にかけた。

今日は、村長から受けた依頼に向かう。

北の畑の奥で、夜になると青白い光が動く。柵が壊され、地面には焦げ跡が残っている。村人たちは侵食獣ではないかと怯えている。

戦うことではない。

サトの仕事は、それを観測し、危険かどうかを判断すること。

少なくとも、サトはそのつもりだった。

「行くぞ、神威。危なかったら逃げる。いいな？」

「わぉん」

「だから、その返事を信用していいのかが問題なんだよな」

工房の扉を開けると、朝の光が差し込んだ。

神威は眩しそうに瞼を細める。

背中の太陽光超効率収集装甲板が、かすかに反応して淡く光った。

「充電しながら歩けるのか。便利だな」

「わおん」

「嬉しそうだな」

神威の仮尻尾が、かたん、かたんと揺れた。

サトはそれを見て、少し笑った。

「ちゃんと直ったら、本物の尻尾も作ってやりたいところだけどな」

その言葉に、神威がぴたりと止まった。

「……何だ？」

神威はサトを見た。

それから、自分の仮尻尾を振ろうとして、かたん、と頼りない音を立てた。

「いや、今のは約束っていうか、希望というか……」

「わぉん」

「分かった。探す。いつか探すから。今は仕事だ」

神威は満足したのか、ぎこちない足取りで歩き始めた。

村の通りに出ると、何人かの村人がこちらを見て固まった。

「うわ、本当に動いてる」

「あれ、昨日のゴミ山のか？」

「噛まないのか？」

「たぶん」

「たぶんって何だ」

サトは苦笑しながら、神威の首元を軽く叩いた。

「大丈夫です。今のところ、俺より聞き分けがいいです」

「お前よりって、基準が低くないか？」

井戸端の老婆がそう言うと、周囲から小さく笑いが起きた。

神威は笑われている意味が分からないらしく、瞼をぱちぱちと開閉した。

その仕草を見て、近くにいた子どもが一歩近づく。

「ねえ、触っていい？」

「まだだめ。仮修理だから、変なところに触ると外れる」

「外れるの？」

「外れる」

子どもは目を輝かせた。

「外れるところ見たい！」

「見せない」

神威は子どもの方を向いた。

背中の一部がかしゃりと開き、動物忌避用のLEDが、なぜか淡く点滅し始める。

「神威、光るな。怖がらせる」

「わぉん？」

「嬉しいのは分かるけど、いま光ると逆効果なんだ」

子どもは怖がるどころか、さらに目を輝かせた。

「光った！」

「光る狼だ！」

「もう一回！」

「だめだ。見世物じゃない」

サトは神威を引っ張るようにして、村の北へ向かった。

背後では子どもたちが手を振っている。

神威は何度も振り返り、そのたびに仮尻尾をかたんかたんと鳴らした。

「……お前、本当に犬みたいだな」

「わぉん」

「褒め言葉として受け取るな」

北の畑へ向かう道は、村の外れから緩やかに森へ続いている。

畑にはまだ朝露が残り、土の匂いが濃かった。柵の一部は壊され、焦げたような黒い跡が地面に残っている。

サトはしゃがみ込み、焦げ跡に指を近づけた。

「熱で焼けた跡じゃないな」

土の表面だけが浅く変色している。炭化ではない。何かの波が走ったような、薄い焦げ方だった。

「忌避パルスに近い……かな。獣を追い払うための旧世界機械の機能に似てる」

神威が鼻先を近づける。

「お前も何か分かるか？」

「……わぉん」

神威は畑の奥、森の方を見た。

金属の耳にあたる部品が、細かく動いている。

「やっぱり、森か」

サトは鞄から小型の記録板を取り出し、焦げ跡の位置を記録した。

「柵を壊した何かが森へ入った。青白い光もそっちで目撃されてる。よし、慎重に行くぞ」

さて、ここから北の森に入るわけだが――。

がいん、がいん、がいん。

「待て待て待て、神威！　どこに行く！」

神威は突然、サトの横をすり抜けて森の奥へ進み始めた。

いや、走り出したというより、走ろうとしている、という方が正しい。まだ仮修理の脚部はぎこちなく、関節が動くたびに嫌な金属音を立てている。

「だからまだ全力で動くなって言っただろ！」

「わぉん！」

「返事だけはいいな！」

神威はサトの制止を聞かず、木々の間を抜けていく。

やがて、一本の大きな木の根元で足を止めた。

前脚で、落ち葉の積もったあたりをがさがさとかき分ける。

「何だ？　何かあるのか？」

サトが覗き込むと、木の根元のくぼみに小さなものが丸まっていた。

掌に乗りそうなほど小さい。

モモンガの赤子に似ていた。けれど、普通の獣ではない。薄い膜のような翼の縁が、ぼんやり青く光っている。尻尾の先にも、小さな星屑のような光がまたたいていた。

「精霊獣の赤子か？」

サトは息をひそめた。

赤子の光は、一定ではなかった。

強くなったり、弱くなったり、途切れそうになったりしている。

「発光が不規則だな……。体内の精霊が乱れで、体調を崩しているのか？」

サトがそう呟いた瞬間、神威の腹部がかしゃりと開いた。

「まっ、何して――」

神威の腹の両脇から、薄いパネル状の装置が展開される。

次の瞬間、淡い光の粒が、赤子に向けて降り注いだ。

きらきらとした、暖かな光だった。

「……うん？」

サトは身構えたまま、目を細める。

攻撃ではない。

熱もない。忌避信号でもない。むしろ、乱れた精霊反応が少しずつ整っていく。

「このパネル……精霊の調子を整えるパルスを照射できるのか？」

赤子の発光が、ゆっくりと落ち着いていく。

荒れていた呼吸も、少しずつ穏やかになった。

サトは神威を見た。

「神威……お前、ただの犬だと思ってたが、やるじゃないか」

「わおん」

神威は誇らしげにひと吠えした。

「いや、褒めてはいる。褒めてはいるんだが、これだけ小さな子だ。あまり近づきすぎると親が怒……って……」

サトは途中で言葉を止めた。

気配がした。

ゆっくりと顔を上げる。

木の上に、巨大な赤い目が二つ。

いや、二つではない。

枝の上、幹の裏、葉の隙間。

いくつもの赤い目が、こちらを見下ろしていた。

「……っ」

背筋に緊張が走る。

まずい。

逃げられる距離ではない。

好戦的な精霊獣でなくても、動物からの変異種は警戒心が高い。まして子どもに近づきすぎた相手を、黙って見逃すはずがない。

襲ってくる。

そう思った。

思ったのだが。

「……襲ってこないな」

木の上の巨大なモモンガたちは、目を細めていた。