月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第5話 村からの依頼（三）

「そういうものなんだよ。正常で、規格が分かってて、使用履歴も残ってるコアなら高い。でも、ゴミ山から出てきたコアなんて普通は危険物だ」

サトは神威のコアを見つめる。

「だから誰も触らない。中身を抜こうともしない。だいたい、外すだけで壊れるし、外した瞬間に暴走することもある」

「じゃあ、なんでお前は触ってるんだ？」

ロッカは素朴に尋ねた。

サトは少し詰まった。

「……修理屋だから？」

「それだけ？」

「それだけ」

ロッカはじっとサトを見る。

サトは目をそらして、パンをかじった。

「それに、こいつはまだ終わってない」

神威の瞼が、わずかに上下した。

瞬き、のように見えた。

ロッカはそれを見て、少しだけ笑った。

「まあ、サトらしいわ」

「何が」

「壊れてたり危ないものほど放っておけないだろ」

「放っておいたらもっと危ないだろ」

「そういうことにしとく」

ロッカは布袋を畳みながら言った。

「で、金が必要なら、観測士にぴったりな仕事があるぜ？」

サトは眉をひそめた。

「仕事？」

「ああ。村長からの依頼」

「村長から？」

嫌な予感がした。

村長からの依頼は、たいてい面倒くさい。

しかも「観測士にぴったり」という言い方をした時点で、普通の修理仕事ではない。

サトはパンを飲み込み、水筒の水を飲んだ。

「……内容は？」

ロッカは少しだけ真面目な顔になった。

「北の畑の奥で、最近夜になると変な光が見えるらしい」

「変な光？」

「青白い光。しかも、動くらしい。畑の外れから、山の方へ」

サトは神威のコアを見る。

青白い光。

動く光。

旧世界の機械か。

精霊流の乱れか。

あるいは、もっと厄介な何かか。

「それだけなら、見間違いじゃないのか」

「それがな、昨日の朝、畑の柵が壊されてた。何か足跡っぽいものもあったけど、普通の獣じゃねぇって話だ。地面に焦げ跡があったらしい」

焦げ跡。

サトは顔をしかめた。

「……機械系か」

「村長は、侵食獣かもしれないって心配してる」

「そんなの、俺にどうしろっていうんだよ」

「観測してこいってさ。戦えとは言ってない」

「観測って言えば聞こえはいいけど、要するに危ない場所を見に行けってことだろ」

「まあ、そうとも言う」

「言うな」

ロッカは布袋からもうひとつパンを出した。

「でも報酬は出る。前金も少し。成功したら追加。機械部品の購入許可も、村の倉庫から出せるかもしれないって」

サトの目がわずかに動いた。

「村の倉庫？」

「ああ。旧式の脚部パーツとか、診断端末とか、たぶん使ってないのがあるだろ」

「……ある」

村の倉庫には、昔の防衛設備から外した部品が眠っている。

サトは何度も目をつけていた。

だが、勝手に持ち出すことはできない。申請しても、「まだ使うかもしれない」の一言で却下され続けていた。

「それが使えるなら……」

サトは神威を見た。

神威は横たわったまま、こちらを見ている。

目の光は、さっきより少しだけはっきりしていた。

「きゅうん」

「お前も行きたいのか？」

「わぉん」

「いや、まだ歩けないだろ」

神威は前脚を少しだけ動かした。

ぎぎ、と嫌な音がする。

「だから動くなって！」

サトは慌てて押さえた。

ロッカが笑う。

「気に入られてんじゃん」

「気のせいだ」

「名前はあるのか？」

「……型番がそう読めただけだ」

「へぇ。名前は？」

サトは少し間を置いた。

「神威」

「カムイ？」

「ああ」

ロッカは神威を見た。

「いい名前じゃん」

神威の尻尾の基部が、かすかに震えた。

まだ尻尾は配線が切れており根元を残してロストしている。

それでも、嬉しそうに見えた。

サトはそれを見なかったことにした。

「……とにかく、今日は無理だ。こいつを最低限動けるようにしないと、俺ひとりで北の畑なんか行けない」

「自慢じゃないが弱いから？」

「そうだ。自慢じゃないが弱い」

「自覚があるのはいいことだ」

「うるさい」

サトは残りのパンを口に押し込み、立ち上がった。

「ロッカ。村長には、明日の朝返事するって言っておいてくれ」

「受ける気だな？」

「まだ受けるとは言ってない」

「その顔は受ける顔だ」

「どんな顔だよ」

ロッカは笑って、工房の扉へ向かった。

「じゃ、伝えとく。あと、ちゃんと寝ろよ」

「修理が終わったらな」

「それ、寝ないやつの台詞だぞ」

扉が閉まる。

工房には、サトと神威だけが残った。

外では、夕方の風が吹いている。

サトは神威のそばに戻り、膝をついた。

「聞いたか、神威。金がいる。部品もいる。だから、たぶん仕事を受ける」

神威の目が瞬いた。

「でもな、勘違いするなよ。俺は戦えない。お前もまだ壊れてる。だから、行くとしても観測だけだ。危なかったら逃げる。分かったな？」

「わぉん」

「本当に分かってるか？」

「わぉん」

「……まあ、いいか」

サトは工具を握り直した。

機械狼の脚部に、慎重に手を入れる。

父ならどう直すだろう。

その答えは、まだ分からない。

けれど、今のサトにできることはある。

壊れた部品を見つける。

足りない部品を補う。

動かないものを、もう一度動かす。

「よし。まずは立てるようにするぞ」

神威のコアが、淡く光った。

その光の奥で、サトには見えない細い精霊流が、ほんの少しだけ通り始めていた。