月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第67話 信号（二）

少しの沈黙。

　サトは神威を見た。

　神威もサトを見た。

　答えは、ほとんど決まっていた。

「俺と神威で行きます」

　ドーラが眉を寄せる。

「危ないよ」

「一メートルなら、神威とくっついて動けるのは俺が一番やりやすいです。それに、奥で機械か崩落に対応するなら、俺のピッケルがいる」

「私も行きます」

　ツキハが言った。

「だめだ」

　サトは即答した。

「一人ずつ連れ帰るにしても神威の範囲に三人は入れない」

「ですが」

「ツキハはここで見てくれ。大型狂機の反応を観測して、危険なら知らせてほしい」

　ツキハは黙った。

　納得していない顔だった。

　だが、反論もしなかった。

「……適切ではあります」

「不満そうだな」

「不満です」

「正直でよろしい」

　神威が、わぅ、と鳴いた。

　サトはその頭に手を置く。

「行くぞ。絶対に離れるな」

「わぉん」

「俺も離れない。だからお前も急に走るな」

「わぅ」

「信用していいんだな？」

「わぉん」

「声が大きい」

　　　　　◇

　封印扉から中に進む。

　神威は体を低くし、サトはその背に手を置く。

　ほとんどくっつくようにして、二人は新区画へ入った。

　空気が変わった。

　古い区画の匂い。

　長く閉じ込められていた空気。

　焼けた金属。

　砕けた壁材。

　そして、巨大な狂機の熱。

　サトは息を浅くした。

　ラプトル型は姿が見えない。

　細い通路を辿って別区画に巡回にでたのだろうか。

　大型狂機は、少し離れた場所にいた。

　想像よりも大きい。

　頭だけでサトの体ほどある。

　太い脚。

　巨大な顎。

　短い前肢。

　背中には、折れた槍の先が刺さっている。

　先端からたまに火花が走る。

　だが、大型狂機はそれを気にする様子もない。

　赤い目が、ゆっくりこちらへ向いた。

　サトの心臓が跳ねた。

　神威の背に置いた手に、力が入る。

　動くな。

　走るな。

　息を止めるな。

　神威の腹部パネルの縁が、かすかに光っている。

　ラプトル型から拾った、味方の信号。

　大型狂機の赤い目が、サトと神威を捉える。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　何も起きない。

　大型狂機は、ゆっくりと首を戻した。

　サトはようやく息を吐いた。

「……通った」

　小さく呟く。

　外から、ツキハの声が聞こえた。

「敵対反応はありません。ただし、信号は不安定です。神威から離れないでください」

「分かってる」

　サトは神威の首に腕を添える。

　神威も、サトに体を寄せるように歩いた。

　ゆっくり。

　ゆっくり。

　大型狂機の足元から離れすぎず、近づきすぎず。

　床には瓦礫が散らばっている。

　折れた机。

　割れた端末。

　砕けた天井材。

　壁には、旧世代の文字。

　大型生体機械試験区画。

　危険。

　立入制限。

　サトは読むだけで嫌な汗が出た。

　やがて、区画の奥に窪みが見えた。

　崩れた壁の陰。

　そこに、人影が三つあった。

　一人が倒れている。

　一人は壁にもたれ、腕を押さえている。

　もう一人は、折れた脚を引きずるように座り込んでいた。

　全員、生きている。

「いた」

　サトは囁いた。

　神威が、わぅ、と返しそうになったので、サトは慌てて口元に手を当てる。

「鳴くな」

　神威は小さく頷いた。

　サトと神威が近づくと、軽傷の男が目を見開いた。

「誰だ……」

「救助だ。声を抑えて」

　サトは小声で言った。

「大型狂機は、神威の近くならこっちを見逃す。だが範囲は狭い。一人ずつ運ぶ」

　男は信じられないという顔をした。

　だが、神威を見て、何かを飲み込むように頷いた。

「ナギが……下敷きに……」

　崩落した壁材の下に、一人が挟まれていた。

　顔色が悪い。

　呼吸は浅い。

　片脚が瓦礫の下に埋まっている。

　危険な状態だ。

　もう一人は腕を押さえている。

　骨折しているようだが、意識ははっきりしている。

　最後の一人は軽傷。

　血は出ているが、歩けそうだった。

「重いのから運ぶ」

　サトは決めた。

「神威、こっち」

　神威はナギのそばへ寄る。

　サトはピッケルを使い、瓦礫の一部をずらした。

　大きな音を立てないように。

　ゆっくり。

　慎重に。

　瓦礫が少し動く。

　ナギが苦しげにうめいた。

　神威が腹部パネルを少しだけ開く。

　淡い調整パルス。

　ナギの呼吸がわずかに整う。

「よし」

　サトはナギを背負った。

　体が重い。

　傷ついた人間の重さは、荷物とはまったく違った。

　力を抜かれている分、背負いづらい。

　それでも、落とすわけにはいかない。

「神威、くっつけ」

　神威がサトの横にぴたりと寄る。

　一メートル。

　いや、もっと近い。

　大型狂機の足音が、少し向こうで響いている。

　ぐおん。

　ぐおん。

　赤い目が、一度こちらへ向いた。

　サトは止まった。

　神威も止まった。

　信号が流れる。

　味方。

　味方。

　敵ではない。

　大型狂機は、また視線を外した。

「……よし」

　サトは一歩ずつ戻った。

　封印扉の外で、イリカが待っていた。

　ミネも、ドーラも、ツキハも、息を詰めて見ている。

　あと少し。

　扉を越えた瞬間、イリカがナギを受け取った。

「こちらへ！」

　ミネが毛布を広げる。

　イリカはすぐに処置を始めた。

「呼吸あり！　出血あり！　脚部圧迫、急ぎます！」

　サトは膝に手をついた。

　息が荒い。

　まだ一人目だ。

　神威が、きゅうん、と鳴く。

「大丈夫だ」

　サトは神威の頭を撫でた。

「次に行く」

　　　　　◇

　二往復目。

　今度は骨折した男だった。

　名前はジオ。

　左腕を押さえている。

　足は動くが、痛みで歩きは遅い。

　サトは迷ったが、結局背負った。

　歩かせるより、その方が範囲から外れにくい。

「すまない」

　ジオがかすれた声で言った。

「謝るな。軽いってことにしておく」

「嘘だろ」

「嘘だ」

　神威が横にぴたりと寄る。

　大型狂機は、区画の中央をうろついていた。

　背中の折れた槍先が、赤い光を受けて鈍く光っている。

　ユプケの姐さんの槍。

　あの人は本当に、あれに正面から挑んだのか。

　サトは余計なことを考えそうになり、すぐに頭を振った。

　今は足元を見る。

　神威から離れない。

　音を立てない。

　呼吸を乱さない。

　大型狂機が一度、鼻先を上げた。

　サトは止まる。

　ジオの呼吸も止まる。

　神威の光が少しだけ揺れる。

　赤い目がこちらを見る。

　だが、また外れる。

「……いける」

　サトは進んだ。

　二人目も、扉の外へ運び出すことに成功した。

　ミネがジオを受け取り、イリカのそばへ寝かせる。

「骨折、意識あり！」

「固定します！」

　イリカはナギの処置を続けながら、短く指示を出した。

　ミネがそれに従う。

　ドーラは封印扉の向こうを見ていた。

「あと一人」

　ツキハが言った。

「信号が少し不安定になっています」

「神威か？」

「神威ではありません。区画内の精霊流が揺れています」

　サトは大型狂機を見た。

　確かに、動きがさっきより少し荒い。

　何かを探しているようにも見える。

「急ぐ」

　サトは言った。

「神威、もう一回だ」

「わぉん」

　　　　　◇

　三往復目。

　最後の一人、メルは軽傷だった。

　肩を切っていたが、歩ける。

　だが、精神的には限界に近かった。

　サトが近づくと、メルは泣きそうな顔で神威を見た。

「それ、本当に大丈夫なの」

「大丈夫にする」

「答えになってない」

「俺もそう思う」

　神威が、わおん、と小さく鳴いた。

　サトはすぐに口を押さえた。

「だから鳴くな」

　メルが少しだけ笑った。

　それで、張り詰めた空気がほんの少し緩む。

　サトはメルを背負った。

「軽傷でも背負う。歩くと範囲から出る」

「分かった」