月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第62話 竜骨坑道へ（一）

「どたばたしてすまないね。今、少し立て込んでいてね」

　そう言って現れたのは、恰幅のいい女だった。

　年のころは、初老に差しかかる頃だろうか。

　丸い頬。

　よく通る声。

　太い腕。

　腰には古い工具袋。

　濃い茶色の髪は、後ろで三つ編みにまとめられている。

　見た目だけなら、宿屋の女将か、市場で大鍋を振るう料理人にも見えた。

　だが、その目だけは違った。

　混乱する観測院の中で、誰を動かし、誰を休ませ、どこへ手を回すべきかを一瞬で見ている目だった。

「私がこの観測院の院長、ドーラだ」

　女はそう名乗ると、サトの手元にある紹介状へ目を向けた。

「で、あんたたちは？」

　サトは慌てて背筋を伸ばした。

「森都キョウ方面、西のはずれの観測院から来ました。サト・アルファベットです。こちらはツキハ。それから神威です」

「わぉん」

　神威が短く鳴いた。

　ドーラは神威を見る。

「……鳴くんだね、その機械狼」

「鳴きます」

「犬かい？」

「犬ではないです」

　サトは即答した。

　神威も不満そうに耳を伏せる。

　ツキハが真顔で補足した。

「正式な分類は、現時点では未確定です」

「なるほどね」

　ドーラは少しも驚かなかった。

「まあ、カツザンの観測院長なんてやっていれば、そのくらいで驚いてはいられないさ。狂ってなければ十分だよ」

　ドーラはサトから紹介状を受け取った。

　封を見る。

　そこに押された印を見て、わずかに眉を上げた。

「エンザか。懐かしい名前が出たね」

「村長をご存じなんですか」

「古い知人さ。昔はあれでも、ずいぶん無茶をしたもんだよ」

「村長が？」

「ああ。今のあんたみたいな顔をしてね」

　サトは何とも言えない顔になった。

　ドーラは封を切り、中身に目を通す。

　読み進めるうちに、口元が少しだけ緩んだ。

「ふむ。サト・アルファベットは優秀な観測士。旧世代機械の読解と応急修理に長ける。旅の事情により、龍都カツザンで便宜を図ってやってほしい。可能であれば仕事の斡旋を」

　そこでドーラは、ちらりとサトを見た。

「ずいぶん褒められているじゃないか」

「村長がそんなことを……？」

「書いてあるよ。字は相変わらず堅いけどね」

　サトは紹介状を覗き込みたくなったが、我慢した。

　ドーラはさらに読み進める。

「それと……記録庫への一時閲覧許可も求める、と」

　サトは少し緊張した。

「月に関する記録を探しています」

　ドーラの視線が、ツキハへ向いた。

　ツキハは静かに立っている。

　表情はほとんど変わらない。

　だが、サトには分かった。

　少しだけ身構えている。

「月、ねえ」

　ドーラは短く言った。

「うちの記録庫は、一般には公開していない。旧世代の記録も多いし、下手に読めば毒になる情報もある。観測院の者でも、許可なしには入れない場所だ」

　サトは頷いた。

「ただ、見ての通り今は非常事態でね」

　ドーラは背後の混乱へ目を向けた。

　担架が運ばれ、職員が走り、奥ではまだ怒号が飛んでいる。

「手伝ってくれるなら、考えてやるよ。記録庫への一時閲覧許可。もちろん、依頼料も弾む」

「依頼の内容は」

「竜骨坑道だ」

　その名が出た瞬間、周囲の空気が少し重くなった。

　神威が低く鳴く。

　ドーラは神威を見た。

「その子、危険を嗅げるかい」

「たぶん」

「たぶん、か」

「神威は戦闘兵器ではありません。でも、危険な機械や精霊流の乱れには反応します」

「へぇ。いいセンサー積んでるじゃないか」

神威のソレはセンサーなのか若干怪しいがサトは黙っておいた。

　ドーラは奥へ向かって歩き出した。

「詳しい話をする。来な。地図と、生きて戻った連中の証言を見せる」

　　　　　◇

　院長室は、観測院の奥にあった。

　だが、サトが想像していたような立派な部屋ではなかった。

　机の上には記録板が山積みになり、壁には古い地図が何枚も貼られている。

　床には工具箱。

　隅には割れた観測端末。

　窓際には、乾ききっていない泥のついた長靴。

　そして壁には、人の丈ほどもある巨大なハンマーが立てかけられていた。

　柄は黒く、頭部は分厚い金属でできている。

　ただの武器ではない。

　打撃面には古い端子が埋め込まれており、柄の根元には小さな制御盤がついている。

　サトは思わずそれを見た。

「……あれは」

「私のだよ」

　ドーラは軽く言った。

「坑道の扉を叩くにも、暴れた機械を止めるにも、言うことを聞かない職員を黙らせるにも使える」

「最後の用途は冗談ですよね」

「さあね」

　ドーラは机の上から地図を引っ張り出した。

　古い紙の地図ではない。

　透明な板に、何層もの線が刻まれている。

　地上部。

　中央殻。

　外廊下。

　地下区画。

　そして、さらにその下へ伸びる複雑な線。

「昨日、新しい区画が見つかった。封印されていた扉を開けた先で、第三班が大型狂機に遭遇した」

「恐竜型、と聞きました」

「ああ。旧世界の記録にあるTレックスに似ているらしい」

　サトは喉を鳴らした。

「倒すんですか」

「無理だね」

　ドーラは即答した。

「護衛で雇ったカバネ…ユプケの戦士が真正面からやって、あの有様だ。力押しではどうにもならない」

　サトは赤い虎耳の女の姿を思い出した。

　額から血を流し、腕を吊り、それでも立とうとしていた女。

　あれほどの戦士が退けられた。

　それだけで、相手の危険度は十分すぎるほど分かる。

「幸い、狂機は通路より大きい。封印扉の区画からこちらへは出てこられない。今は奥で止まっている」

「第三班は」

　ドーラの表情が曇った。

「四名。全員、手練れの観測士さ。新区画の一番奥まで進んだところで、大型狂機に分断された」

「全員…奥に？」

「全く運が悪いことさね。戻ってきた第二班の証言では、奥で崩落の音を聞いている。誰かが巻き込まれたかもしれない」

　サトは地図を見つめた。

「救助ですか」

「生きていれば救助。そうでなければ状況確認。できるなら封鎖だ。討伐じゃない」

　ドーラはサトをまっすぐ見た。

「露払いは私がするさね。必要なのは、力自慢じゃない。機械構造の知識があって、状況判断に優れる観測士だ。期待してるよ」

　サトは何も言えなかった。

　神威が隣で小さく鳴いた。

「わぅ」

　ツキハが静かに言う。

「作戦が必要です」

「そうだね」

　ドーラは頷いた。

「大型狂機の他に、小型が数体いる。旧世界の記録にあるラプトルという恐竜に似ているそうだ。すばしっこく、通路を走れる大きさ。まず問題になるのはそっちだね」

　サトは息を吐いた。

　大型狂機は区画から出られない。

　だが、小型は違う。

　救助隊が通る道そのものに、すでに敵がいる。

　そのとき、院長室の扉が開いた。

　細身の男が入ってくる。

　銀縁の眼鏡に似た古い観測具をかけ、手には記録板を抱えていた。

　整った顔立ちだが、目の下には濃い疲れがある。

「院長。追加の止血布は救護室へ回しました。第三班の予備地図は複写中です。それから、書類が机の下に雪崩を起こしていました」

「ディエン。今その報告はいるかい？」

「必要です。帰ってきたのなら片づけてください」

　ドーラはため息をついた。

「はいはい、分かってるよ」

「その返事で片づいた試しがありません」

「非常事態だよ。私も潜るさね」

　ドーラはそう言うと、壁に立てかけてあった人の丈ほどあるハンマーを片手で担いだ。

　サトは思わず目を見開いた。

　軽々と、ではない。

　重いものを重いと知ったうえで、慣れた動作で持ち上げていた。

　ディエンは深いため息をついた。

「止めても行くのは分かっていますが」

「なら話が早い」

「帰ったら、ちゃんと書類整理してくださいね」

「ちょっとくらいやっといてくれてもいいじゃないのさ」

「私は副院長であって、院長の机を発掘する係ではありません」

「似たようなものだろう」

「違います」

　サトは二人のやり取りを聞きながら、少しだけ緊張が緩むのを感じた。

---

ドーラいえば空飛ぶお城が浮かぶ方も多いと思います。

私もドーラをイメージして、

仮の名としてドーラにしてたけど、

もうドーラやろこれとなり

ドーラになりました(;´・ω・)