月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第59話 龍の卵（二）

　◇

　都市の門に着くころには、陽は少し傾き始めていた。

　山の影が、白いシェルター外殻の上に長く伸びている。

　朝から歩き続けた足は重かった。

　神威の脚も、見た目にはしっかりしているが、補助ブレースの継ぎ目がときどき小さく軋んでいた。

　都市の門は、山腹の大きなシェルター口を利用して作られていた。

　厚い外殻に、後世の木組みと石垣が継ぎ足されている。

　門の左右には、人が立っていた。

　ただの門番ではない。

　槍を持つ者。

　古い観測端末を腰に下げた者。

　精霊札を吊るした者。

　そして、金属の腕を持つ者。

　サトは思わずその腕を見た。

　旧世界の義肢だろうか。

　それとも機械化した適応人類なのか。

　判断できない。

　門番の一人が神威を見て、眉を上げた。

「……機械狼」

　サトは少し身構えた。

「旧世代の観測・警戒機です。危険なものではありません」

　神威が、わぉん、と鳴いた。

「鳴くのか」

「鳴きます」

　神威は何を思ったのか、少し得意そうに胸を張った。

　門番はしばらく神威を見ていた。

「まあ、暴れそうには見えねえな。中で火を噴くなよ」

　サトはすぐに神威を見た。

「火は噴くなって」

「わぅ」

「誇るな」

　門番が通行札を渡した。

「旅人か」

「はい。森都キョウ方面から来ました」

「キョウからか。遠かったろう」

「かなり」

「宿を探すなら、龍骨市場を抜けた先の外殻宿が空いてるはずだ。観測院に用があるなら、中央殻の下だが……」

　門番は一度、都市の奥を見た。

　ほんのわずかに、顔を曇らせる。

「今日は遅い。用が急ぎでないなら、明日の朝にしろ」

「何かあったんですか」

「観測院はいつも忙しい」

　門番はそう言っただけだった。

　サトはそれ以上聞かなかった。

　疲れていたし、初めての都市で夜に動き回るのも不安だった。

「ありがとうございます。まず宿を取ります」

「それがいい」

　門をくぐった瞬間、音が変わった。

　山の風ではない。

　人の声。

　金属を叩く音。

　水車の回る音。

　蒸気の抜ける音。

　遠くで鳴る鐘。

　動物の鳴き声。

　機械の低い唸り。

　それらが混ざり、都市の腹の中に反響していた。

　サトは立ち止まりそうになった。

　だが、後ろから人が入ってくるので慌てて進む。

「すごいな……」

　思わず声が漏れた。

　ツキハは周囲を見回していた。

「情報量が非常に多いです」

「だろうな」

「視覚、聴覚、精霊流、機械反応、人間の移動、匂い、温度差。すべてが重なっています」

「俺は匂いだけでもう限界に近い」

　市場からは、焼いた肉の匂い、油の匂い、薬草の匂い、金属を焼く匂いが漂ってきた。

　神威は鼻先を上げた。

　いろいろ気になるらしい。

　ただし、あまりにも匂いが多すぎるのか、途中でくしゃみをした。

「わふっ」

「大丈夫か」

「わぅ……」

「都会は刺激が強いな」

　神威は少しだけサトの足に寄った。

　サトはその頭を軽く撫でる。

　神威の背中の芽が、小さく揺れた。

　　　　　◇

　龍骨市場は、その名の通り、巨大な骨の中に作られたような市場だった。

　実際には、旧世代の高架構造物の下を利用しているのだろう。

　頭上には太い梁が何本も走り、龍の肋骨のように見える。

　その下に、屋台や店がずらりと並んでいた。

　野菜。

　干し肉。

　布。

　薬草。

　精霊札。

　旧世代のねじ。

　壊れた端末。

　義肢の部品。

　歯車。

　古い電池。

　見たことのない鉱石。

　そして、用途の分からない機械の山。

　サトは足を止めた。

「……おい」

　目の前の店先に、神威の脚部補助ブレースに使えそうな部品があった。

　曲面を持つ軽量合金。

　古いがまだ生きている関節軸。

　小型の衝撃吸収器。

　それに、神威の腹部パネルの制御に使えそうな古い調整器。

　サトは思わずしゃがみ込む。

「これ、かなりいいな」

　店主がすぐに声をかけてきた。

「お目が高いね、兄ちゃん。旧シェルター警備機の足回りだ。まだ使えるぜ」

「警備機？」

「たぶんな。こっちは小型作業獣用の関節。そっちの衝撃吸収器は、山道用だ」

　サトは部品を手に取った。

　軽い。

　錆びも少ない。

　神威の右前脚に合わせれば、かなり安定するかもしれない。

　神威も横から覗き込む。

「わぅ？」

「お前に合いそうなんだよ」

　神威の尻尾が揺れた。

「まだ買うとは言ってない」

　尻尾が止まった。

　店主は笑う。

「機械狼用なら、こいつもどうだ。背面補助の固定具もある」

　それも良さそうだった。

　サトは内心で思った。

　この店主、分かっている。

　サトは値段を聞いた。

　そして、黙った。

「……高いな」

「安くはないねえ」

「これ全部だと？」

「兄ちゃんの旅袋より重くなるくらいの金がいるな」

　サトは荷袋の中を思い出した。

　ガラから受け取った路銀。

　万葉の大地で泊まった宿。

　食事。

　通行料。

　これから龍都にしばらく滞在するなら、宿代もかかる。

　ここで部品を買えば、かなり心もとない。

　神威は期待した顔でサトを見ていた。

　その顔がつらい。

「……今回は我慢だ」

「きゅうん」

「そんな顔するな。買いたいのは俺も同じだ」

「わぅ……」

「路銀がなくなったら、野宿どころか飯も怪しくなる」

　ツキハが横から言う。

「私は食事量を減らせます」

「だめ」

「なぜですか」

「だめだからだ」

「不適切ですか」

「かなり不適切だ」

　ツキハは少しだけ黙った。

　神威は部品を名残惜しそうに見ている。

　サトは店主に頭を下げた。

「また来ます。残ってたら」

「早めにな。いい部品はすぐ売れちまうぜ」

「分かってます」

　サトは立ち上がった。

　神威も、しょんぼりとついてくる。

　その背中があまりに分かりやすく落ち込んでいたので、ツキハが少し困ったように見た。

「神威。部品を買わないことは、神威を大切にしていないことではありません」

「わぅ？」

「サトは、神威の修理より宿泊と食事を優先したわけではなく、総合的な生存可能性を優先しました」

「言い方は堅いけど、その通りだ」

　神威はサトを見た。

　サトは神威の頭を撫でる。

「稼いでからだ。仕事を探そう」

「わぉん」

　神威は少しだけ元気を取り戻した。

　　　　　◇

　市場の奥では、屋台が並んでいた。

　焼き魚。

　山菜餅。

　鉄板で焼いた薄いパン。

　見たことのない果物。

　そして、串焼き。

　香ばしい匂いがする。

　サトの腹が鳴った。

　ツキハが反応する。

「サトの腹部から音がしました」

「言わなくていい」

「空腹ですか」

「そうだな」

「私はまだ行動可能です」

「だから我慢しなくていい」

　サトは屋台の前で足を止めた。

　串焼きには、白い肉が刺さっていた。

　脂が落ち、火に触れて煙が上がる。

　屋台の親父が声を張る。

「龍脈兎の串焼きだよ！　今日はよく肥えてる！」

　サトは聞き返した。

「龍脈兎？」

「山の精霊流を食って育つ兎だ。癖はあるが、うまいぞ」

　ツキハが固まった。

「精霊獣ですか」

　親父は笑った。

「獣だよ。ちょいと精霊が濃いだけだ」

「精霊獣は、食用可能なのですか」

「食えるやつは食える。食えないやつは食えん。そんだけだ」

　あまりに雑な答えだった。

　サトも少し驚いた。

「精霊獣って、食えるんだ……」

　ツキハは真剣に考え込む。

「機霊は不可食です」

「それはそうだろうな。白い列車を食べようとは思わない」