月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第58話 龍の卵（一）

やっと龍都カツザンに着いた…(ง ͠° ͟ل͜ ͡°)งグッ!!

---

　白い列車型の精霊獣と出会ってから、数日が過ぎた。

　山道は、思っていたより長かった。

　万葉の大地を抜けたあと、道はゆっくりと標高を上げていった。

　足元には、ところどころ錆びた線路の跡が残っている。

　崩れた橋脚。

　苔むした標識。

　森に呑まれた古い待合所。

　地面から斜めに突き出た鉄骨。

　どれも、かつてここに道があり、人が行き来していたことを示していた。

　けれど今は、鳥の声と風の音しかない。

　あの白い流れは、それ以来現れなかった。

　ただ、神威だけが、ときどき空を見上げるようになった。

　何かを探しているように。

　誰かの声を待っているように。

「神威、また見てるのか」

「わぅ」

　神威は小さく返事をした。

　サトはその背中を見た。

　白い列車と出会ってから、神威の様子が少し変わっている。

　胸元の芽。

　背中の修理跡から出ていた小さな芽。

　それらが、前より少しだけ大きくなったように見えた。

　ただ大きくなっただけではない。

　葉の縁に、淡い光の筋が走っている。

　植物の葉脈にも見える。

　古い回路にも見える。

　そして神威が歩くたび、その光はほんの少しだけ揺れた。

「また育ってるな」

　サトが言うと、神威は自分の胸元を見ようとして、首を曲げた。

　だが、うまく見えない。

　そのままぐるりと回ろうとして、尻尾が荷物に引っかかった。

「おいおい、待て」

「わぅ？」

「見えないなら見えないでいい。荷物を巻き込むな」

　ツキハが近づき、神威の芽を観測する。

　神威は少しだけ緊張したように動きを止めた。

「痛くはしません」

「きゅうん」

「前にも言いました。痛くはしません」

「その言い方、やっぱり不安になるんだよな」

　サトは苦笑した。

　ツキハは神威の芽に触れないように、目だけで流れを追っていた。

「精霊反応が増えています」

「危ない増え方か？」

「いいえ。濁りはありません」

「ならいいか」

「ただし、以前よりも外側へ伸びています」

「外側？」

「神威の意思が、周囲の精霊流に触れる範囲が広がっています」

　サトは眉を寄せた。

「それは、神威が精霊獣に近づいてるってことか」

　ツキハは少しだけ考えた。

「不正確です」

「違うのか」

「神威は、精霊獣ではありません」

　神威が、わぅ、と鳴いた。

　自分の分類が気になるらしい。

「では何なんだ？」

「現時点では、分類不能です」

「それはそれで不安だな」

「ですが、悪い状態ではありません」

　ツキハは神威の胸元の芽を見つめた。

「精霊流に呑まれているのではありません。神威の側から、世界に手を伸ばしているように見えます」

　サトは神威を見た。

　神威は、よく分かっていない顔をしている。

　だが、分からなくても胸を張っていた。

「お前、分かってないだろ」

「わぅ」

「分かってない返事だな」

　神威は尻尾を振った。

　芽が揺れる。

　白い列車と出会ったとき、神威は怖がらなかった。

　困っているものを見つけた顔をしていた。

　そして、自分にできることをしようとした。

　その結果、また芽が育った。

　サトには、それが少しだけ怖くもあった。

　ツキハが顔を上げた。

「サト」

「何だ」

「心配していますか」

「してる」

「神威の変化について」

「ああ」

　ツキハは少しだけ黙った。

「私は、神威が神威でなくなる変化には見えません」

　サトは目を向けた。

「そうか」

「はい。むしろ、神威が神威として強く観測されているように見えます」

　神威が耳を立てた。

　褒められた気がしたのだろう。

　胸を張った。

「調子に乗るな」

「わぉん」

「いや、少しなら乗っていい」

　神威は尻尾を振った。

　今度は荷物にぶつからない程度に。

　　　　　◇

　さらに二日、三人は山道を進んだ。

　道は険しくなり、森は深くなった。

　けれど、幸いなことに危険な精霊獣には遭遇しなかった。

　何度か遠くで大きな影が動くのを見た。

　岩のような背をした鹿。

　木の枝の間を渡る、翼のある猿。

　谷底で淡く光る魚の群れ。

　だが、それらは三人へ近づいてこなかった。

　神威が前に出ると、精霊獣たちは少しだけこちらを見て、それから道を譲るように離れていく。

「前より避けられてる気がするな」

　サトが言うと、ツキハが頷いた。

「恐怖ではありません」

「じゃあ何だ？」

「認識されています」

「認識？」

「神威を、『危険なものではない』と認識している可能性があります」

　サトは神威を見た。

　神威は小さな精霊虫を鼻先に乗せていた。

　光る虫のようなものが、神威の鼻先で羽を震わせている。

　神威はくしゃみを我慢していた。

「虫に遊ばれてるもんな」

「わぅ……」

「動くと飛ぶ。もう少し我慢しろ」

　神威は必死に動かなかった。

　精霊虫はしばらく鼻先に留まったあと、ふわりと飛んで、神威の胸元の芽に移った。

　そこが気に入ったらしい。

　ツキハが静かに観測する。

「好意です」

「精霊虫の？」

「はい」

「前にも似たようなことがあったな」

「今回は、より明瞭です」

「そうか」

　サトは少しだけ安心した。

　神威が世界に呑まれているのではない。

　世界から好かれている。

　そう思うと、怖さが少しだけ薄れた。

　　　　　◇

　そしてその日の昼過ぎ、山道が突然開けた。

　最初に見えたのは、巨大な岩壁だった。

　いや、岩壁ではない。

　遠くから見れば岩山に見える。

　しかし近づくほど、それが自然の山だけではないことが分かった。

　古いビル群。

　丸いシェルターの外殻。

　折り重なる高架。

　巨大な管。

　半ば崩れ、半ば補修され、緑に覆われた旧世代の構造物。

　それらが山の斜面に沿って積み重なり、ひとつの都市を形作っていた。

　まるで、巨大な龍が山腹に卵を抱いているようだった。

　白い外殻のシェルターが、卵殻のように光る。

　その隙間から、古いビルの骨組みが肋骨のように伸びている。

　高架橋は龍の背骨。

　水路は青い血管。

　風車と煙突は、鱗の間に立つ角。

　サトは言葉を失った。

「……あれが、龍都カツザン」

　ツキハも足を止めていた。

「旧世代の大規模シェルターと、高層建築群を再利用した都市ですね」

「分かるのか」

「構造の一部は、旧世界のシェルターに近いです。ただし、現在も稼働している機械がありそうです」

「生きてるのか」

「完全な意味ではありません。ですが、眠っている機械と、動いている機械が混在しています」

　サトは都市を見つめた。

　たしかに、動いている。

　遠くの外殻の一部が、ゆっくり開閉している。

　換気口なのか。

　門なのか。

　古い機械なのか。

　白い蒸気のようなものが噴き出し、すぐに風へ溶ける。

　都市全体が、呼吸しているように見えた。

「でかいな」

「はい」

「森都キョウとは全然違う」

「はい」

「村とは、もっと違うな」

「はい」

　ツキハは都市を見たまま頷いた。

　神威もまた、じっと見上げていた。

　圧倒されているのか、警戒しているのか。

　しばらくして、神威の背中のLEDが小さく点滅した。

「お前もびっくりしてるのか」

「わぉん」

「分かる」

　サトは笑った。

　笑ったが、少しだけ喉が乾いていた。

　こんな都市を見るのは初めてだった。

　森都キョウにも旧世界の遺跡はあった。

　だが、キョウは森に呑まれた都だった。

　カツザンは違う。

　旧世界の殻を、人がまだ使っている。

　壊れたものに住み着き、直せるところだけ直し、動く機械を恐れながらも利用している。

　それは、サトにとって魅力的でもあり、少し怖くもあった。

「行こう」

　サトは言った。

「はい」

「わぉん」

　三人は龍都カツザンへ向かった。

---

神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。

神威もたぶん尻尾を振ります。