月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第49話 沼辺の夜と記憶の靄（一）

いつも読んでくださりありがとうございます。

二話投稿とか需要ありますか……？

山場が近いことと、少し書き溜めもできたので、読んでくださる方がいそうなら検討しています。

リアクションがあると、「読んでくれている方がいるんだな」と分かって、とても励みになります。

いいね・評価・感想など、そっといただけると嬉しいです。

---

　東岸を進んで数日がたった。

　その日の野営地は、沈んだ建物の上だった。

　正確には、かつて湖岸に建っていた観測所の屋上らしい。

　屋上といっても、半分は泥と苔に覆われ、ひび割れた床の隙間から葦が生えている。

　低い手すりは途中で折れ、水面の方へ傾いていた。

　建物の下層は、すでに沼に沈んでいる。

　耳を澄ませば、足元の下の暗い空間で、水がゆっくり揺れている音がした。

「……ここ、本当に大丈夫なのか」

　サトはピッケルで床を軽く叩いた。

　鈍い音が返る。

　空洞はある。

　だが、すぐに崩れるほどではない。

「少なくとも、さっきの足場よりはましだな」

「比較対象が不安定です」

　ツキハが言った。

「それはそう」

　サトは苦笑しながら、神威の右前脚を確認した。

　泥はかなり入り込んでいる。

　だが、補助ブレースは無事だった。

　腹部パネルも、簡易防水処理が効いたのか、大きな異常はない。

　尻尾の根元には水草が絡まっていた。

「神威、動くな」

「きゅうん」

「嫌そうな声を出すな。これを取らないと、あとで詰まる」

　サトが水草を引き抜くと、神威はくすぐったそうに後ろ脚を動かした。

「動くなって」

「わぉん」

「返事はいいんだよ」

　ツキハは少し離れた場所で、濡れた外套を絞っていた。

　月光を受ける薄い布の表面に、泥の跡が残っている。

　本人は気にしていないように見えた。

　だが、時折、その汚れをじっと見ている。

「外套、大丈夫か」

「機能に大きな損傷はありません」

「見た目は？」

「汚れています」

「だな」

「旅は汚れる、と記録しました」

「正しい記録だ」

　サトは神威の脚を拭き終え、焚き火の準備を始めた。

　湿地では乾いた枝が少ない。

　拾えたのは、屋上に吹き寄せられた枯れ葦と、建物の残骸から外れた古い木片くらいだった。

　木片は湿っていたが、神威のウォーマーで少し乾かせば火はつきそうだった。

「神威、弱く温められるか」

「わぅ」

「燃やすなよ。乾かすだけだ」

「わぉん」

　腹部のパネルが小さく開き、弱い熱が木片へ向けられる。

　じわじわと湿気が抜け、白い蒸気が立った。

　その匂いに混じって、沼の匂いが濃くなった。

　葦。

　泥。

　水草。

　古いコンクリート。

　錆びた鉄。

　森の夜とは違う。

　水の上の夜は、音が遠くまで響く。

　鳥の羽ばたきも、どこかで跳ねる魚の音も、葦の葉が擦れる音も、すべてが薄い水面を伝ってくるようだった。

　焚き火に火がつくころには、空に月が昇っていた。

　大陸沼の水面に、月が映る。

　揺れていた。

　風が吹くたび、月は細かく砕けて、またひとつに戻る。

　ツキハは、その月を見ていた。

　焚き火の近くに座ったまま、動かない。

　サトは最初、ただ眺めているだけだと思った。

　けれど、違った。

　ツキハの手が、胸元の月片に触れている。

　指先に力が入っていた。

「ツキハ」

　サトが呼んでも、返事はなかった。

　水面の月だけを見ている。

「ツキハ」

　二度目で、ようやくツキハは瞬きをした。

「はい」

「大丈夫か」

「状態に変化があります」

「また記憶か」

「おそらく」

　声は静かだった。

　だが、どこか遠い。

　サトは焚き火の向こうから、少しだけ身を乗り出した。

「月が恋しいのか」

　聞いてから、少し踏み込みすぎたかもしれないと思った。

　だが、ツキハは怒らなかった。

　困ったように、水面の月を見つめた。

「恋しい、という感情かは不明です」

　少し間があった。

　葦の向こうで、小さな水音がした。

「ですが、戻らなければならない場所であるとは、感じます」

「戻らなければならない場所」

「はい」

　ツキハは月片を握った。

「私は、何者なのか、うまく思い出せません」

　サトは黙った。

　神威も、いつの間にかウォーマーを止めていた。

　耳のような可動部を、ツキハへ向けている。

「ツキハじゃないのか」

「ツキハです」

　ツキハはすぐに答えた。

　その答えだけは、迷わなかった。

「けれど、それだけではありません。もっと大きなものの一部だったような気がします」

「もっと大きなもの」

「はい」

　ツキハは目を伏せた。

　サトは焚き火に枝を足した。

　火が小さく跳ねる。

「ルナか」

　ルナ。

　人類を滅ぼしたと伝えられる人造神。

　七柱いるといわれる、その一柱。

　触れてはならぬものとして語られてきた存在。

　遠すぎる名前。

　具体的なことはわからない。しかし、誰もが御伽噺で一度は聞く名前だ。

　けれど今、その名は、目の前の少女の沈黙とつながっていた。

　ツキハの肩が、ほんの少し動いた。

　サトはそれを見逃さなかった。

　だが、続けて問い詰めなかった。

　まだツキハ自身も、言葉にできないのだろう。

「話せるところだけでいい」

「はい」

　ツキハは小さく頷いた。

「私に神のような権能はありません。月竹を完全に操ることもできませんでした。月光糸も、長くは持ちません」

「でも、あのとき俺たちは助かった」

「一時的な拘束です。討伐能力はありません」

「俺も討伐能力なんてない」

　サトは神威を見た。

「神威も……まあ、壊れる能力ならある」

「わぅ！」

　神威が不満げに鳴いた。

「何だよ。事実だろ」

「わぅ」

「壊れながら助ける能力、に言い換えるか」

　神威は少し考えたように耳を動かした。

　それなら少し納得したらしい。

　サトはツキハへ視線を戻した。

「強いか弱いかで言うなら、俺たち全員そんなに強くない」

「神威は強いです」

「壊れる」

「サトは修理できます」

「時間があればな」

「サトは観測できます」

「見間違えることもある」

「私は、月光糸を使えます」

「さっき足場を支えた」

「長くは持ちません」

「長く持たなくても、渡れた」

　ツキハは黙った。

　焚き火の火が、彼女の横顔を照らしていた。

　月光と焚き火の色が混ざり、表情が少し揺れて見えた。

「……サトは、評価が甘いです」

「そうか？」

「はい。私は、自分の能力を正確に把握する必要があります」

「なら、聞かせてくれ」

　サトは軽く膝を抱えた。

「俺も知っておいた方がいい。無理させないためにも」

　ツキハは少し考えた。

　それから、胸元の月片を手のひらに乗せた。

　小さな月の欠片のようなものが、淡く光っている。

「これは、月片です」

「ペンダントみたいなものか」

「形状としては、そうです。ただし、装飾品ではありません」

　月片の表面に、細かな光の筋が走った。

「航路情報の一部が入っています。月竹の記録とも接続しています。ただし、多くが欠損しています」

「それで、空を見たときに記憶が戻ったりするのか」

「はい。月や星、旧軌道上の残響に反応する場合があります」

「便利だけど、不安定だな」

「はい。不安定です」

　ツキハは月片を握り直した。

「簡易結界の基点にもなります。転送補助にも使えるはずです」

「転送？」

　サトは思わず聞き返した。

「完全なものではありません。対象も距離も限られます。連続使用もできません。月竹との接続が不完全なため、現状では失敗する可能性も高いです」

「つまり、簡単には使えない」

「はい。非常時以外は不適切です」

「分かった」

　次に、ツキハは右手を上げた。

　細い光の糸が、指先から一本伸びた。

　月の光を細く撚ったような糸だった。

「月光糸です」

「これは何度も助けられてる」

「敵を縫い止めることができます。足場を固定することもできます。傷口や壊れた回路を、一時的に結ぶこともできます」

「回路も？」

「はい。ただし、根本的な修理ではありません。ほどければ、元に戻ります」

「応急処置か」

「はい。応急処置です」

　糸はしばらく宙に伸びていたが、やがて薄くなって消えた。

　ツキハの指先が少し震える。

「長時間の維持はできません。複数本を同時に使うと、さらに短くなります」