月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第37話 龍都カツザンへ（二）

　この村は良い村だ。

　けれど、強い村ではない。

　ここは平和で小さな村だ。それ故に小さな侵食獣一体でも大変な騒ぎになる。徘徊する旧世界の機械にも怯える始末だ。

　ツキハを守りきれる保証など、どこにもなかった。

　沈黙が流れた。

　ツキハは何かを言いかけた。

　しかし、言葉は出なかった。

　村長は少しだけ表情を緩めた。

「それにな、ツキハ殿。これはこれで、よいきっかけではないですかな」

　ツキハが顔を上げる。

「どのみち、長くこの村にいるつもりはなかったのでは」

　今度はサトが驚く番だった。

「なっ……ツキハ、そうなのか」

　ツキハは答えなかった。

　サトは胸の奥がざわつくのを感じた。

　勝手に思っていた。

　この日々が、もう少し続くのだと。

　修理小屋で神威の調整をして、ツキハが横から意味の分からない助言をして、神威が余計な機能を展開して、サトが怒る。

　そんな日常が続くのだと。

　ツキハがいつか出ていくかもしれない。

　考えれば当たり前のことだった。

　彼女は月から来た。

　何か理由があるに決まっている。

　それなのに、サトは考えていなかった。いや、考えないようにしていたのか。

「月からわざわざお越しになったのじゃ。観光でなければ、何かやんごとなき理由がおありでしょう」

　場を和ませようとしたのか、村長はわずかに笑った。

　ツキハは胸元に手を当てた。

　そこには、ちいさな装飾品がある。

　欠けてひびの入った、月の欠片のような石。

　灯りを受けて、淡く光った。

「探さなければならないものがあります」

　ツキハは小さな声で言った。

「しかし、まだ方向すら掴めていません」

「探し物……」

　サトは聞き返した。

　ツキハはうなずいた。

　けれど、それ以上は言わなかった。

　言えないのか。

　言いたくないのか。

　サトには分からなかった。

　分からないことが、少しだけ悔しかった。

「でしたら、どうですかな」

　村長が言った。

「とりあえず、サトと神威を連れて行くというのは」

　ツキハが顔を上げる。

「サトは幼い頃から見てきました。多少、口が悪いところはありますが、観測士としての腕はよい。機械にも強い。遺跡歩きも慣れておる。きっと役に立ちます」

「…多少ってなんですか」

「だいぶ、に訂正するか？」

「多少でお願いします」

　村長は鼻で笑った。

「神威もおる。まだ壊れかけではあるが、ただの機械狼ではない。ツキハ殿も、それはご存じでしょう」

　神威が胸を張った。

　背中の芽が揺れた。

　ツキハは俯いた。

　サトも、すぐには言葉が出なかった。

　探し物とは何だ。

　どうして言ってくれなかった。

　いつ出ていくつもりだった。

　俺たちは、少しは仲間になれたんじゃなかったのか。

　そんな言葉が、喉元まで上がってくる。

　だが、口にすればツキハを責めることになりそうで。

　ツキハは責められるようなことをしたわけではない。

　ただ、言えなかっただけだ。

　出会ってまだ半月ほどしか経っていない。

　それなのに、自分だけが当たり前のように一緒にいるつもりでいた。

　そのことに気づいて、サトはますます言葉を失った。

　ふた呼吸ほど間が空いた。

　やがて、ツキハが小さく言った。

「……ないのです」

　サトは顔を上げた。

「サトと神威についてきてほしい。そう思う気持ちは、あります」

　ツキハの声は震えていた。

「けれど、危険な旅です。私についてくる利点など、ありません。不適切です」

　彼女は自分の指をぎゅっと握った。

「今の話も、そうです。私がこの村を出ていけばよいだけの話です。ここは、とても暖かい村です。住民は優しく、仕事もあります。サトも、神威も、慕われています」

　サトは黙って聞いていた。

「サトと神威は、村に――」

「ツキハ」

　サトは、その言葉を遮った。

　ツキハがこちらを見る。

　その瞳は、不安げだった。

　初めて会ったときのように、どこか遠くを見ている目ではなかった。

　今、目の前のサトを見ていた。

「一緒に行こう」

　ツキハの目が大きく開かれた。

　けれど、すぐに耐えるように唇を結ぶ。

「サト。危険です」

「ああ。自慢じゃないが、俺は弱っちいからな」

「自覚があるのは適切です」

「そこは否定してほしかったな」

　サトは苦笑した。

「でも、逃げ足はなかなかのもんだ。遺跡では役に立つぞ。これでも観測士だからな」

　サトは足元の神威を見た。

「神威も、まあ……なんだかんだで役に立つ」

　神威が、わぉん、と抗議するように鳴いた。

　もっと褒めろ、という顔だった。

「かなり役に立つ」

　神威は満足そうに尻尾を振った。

　その尻尾の先が椅子の脚にぶつかり、こん、と音を立てる。

　ツキハは小さく息を吸った。

「……知っています。サトも、神威も、役に立ちます。とても」

「なら決まりだ」

「けれど、私から差し上げられるものがありません」

「いいんだ」

　サトは迷わなかった。

「俺が行きたいと思った。今、決めた」

「もう……決まってしまったのですか」

柔らかい風が窓から入ってくる。

「ああ。こちらの事情はこちらで適切に処理した」

　ツキハは一瞬、きょとんとした。

　それから、ふっと笑った。

「なんですか、その理由は。不適切です」

「便利な言葉だな、適切って」

「サトの使い方は、不適切です」

　そう言いながら、ツキハの目から一粒の涙がこぼれた。

　月の光を溶かしたような、透明な雫が風に揺れて。

　灯りを受け、ほんの少しだけ精霊の光を帯びたように見えた。

　神威が立ち上がり、そっとツキハの膝に頭を寄せる。

　ツキハは驚いたように瞬きをして、それから神威の頭を撫でた。

「神威も……来てくれますか」

「わぉん」

　答えるまでもない、というような声だった。

　サトは村長の方を向いた。

「村長」

「なんじゃ」

「猶予はどのくらいありますか」

　村長は腕を組んだ。

「すでにキョウでは噂になっておるじゃろう。目ざとい商人なら、明日にでも動くかもしれん。荒くれ者が来るには、もう少しかかる」

「つまり」

「今晩を入れて三日」

　村長は少し考え、首を横に振った。

「いや、二日の方がよい。三日目の朝には村を出なさい」

「分かりました。すぐに旅支度を進めます」

　サトは立ち上がった。

　それから、少し迷って、深く頭を下げた。

「村長。お世話になりました」

　村長はしばらくサトを見ていた。

　いつものように怒鳴ることも、茶化すこともしなかった。

「サト」

「はい」

「強さとは、武力だけを指すものではない」

　サトは顔を上げた。

「お主は弱い。剣も振れん。侵食獣相手に正面から立てるような男ではない」

「そこまで言いますか」

「事実じゃ」

　村長は淡々と言った。

　けれど、その目は優しかった。

「だが、お主は壊れたものを見捨てん。分からぬものを、分からぬまま放り出さん。怖くても、必要なら足を前に出す。そういう強さもある」

　サトは何も言えなかった。

「成長して、また帰ってきなさい」

　村長はゆっくりと言った。

「ここがお主の故郷じゃ」

　胸の奥が熱くなった。

　村長とは、サトが悪ガキだった頃からの付き合いだ。何度も怒鳴られた。何度もゲンコツを食らった。父がいなくなってからも、厳しい言葉ばかりかけてくる人だった。

　その村長が、今はこんな顔をしている。

　サトは唇を噛み、もう一度頭を下げた。

「……はい」

　村長は次に、ツキハへ向き直った。

「ツキハ殿」

「はい。村長」

「よい旅を」

　ツキハは背筋を伸ばした。

「はい」

「それと」

　村長はちらりとサトを見た。

「サトを頼みましたぞ」

　サトは思わず顔を上げた。

「いや、そこは俺がツキハを頼まれるところじゃないんですか」

「お主だけでは心配だから言っておる」

「ひどくないですか」

「適切な判断じゃ」

　ツキハが小さく笑った。

「はい。サトを頼まれました」

「ツキハまで」

　神威が、わぉん、と鳴いた。

　まるで、自分も頼まれたと言っているようだった。

　村長は深くうなずいた。

「神威も頼んだぞ」

　神威は胸を張った。

　その胸元で、小さな芽が灯りを受けて揺れる。

　まるで旅立ちを喜んでいるように。

　まるで、これから向かう遠い道を知っているように。

　サトは紹介状を受け取った。

　封の上には、森都キョウ西外れ観測院の印が押されている。

　行き先は、龍都カツザン。

　遠い都。

　知らない道。

　危険な旅。

　そして、ツキハの探し物。

　何一つ分からないことだらけだった。

　それでも、サトの足はもう止まっていなかった。

「行こう。ツキハ、神威」

　ツキハは涙の跡を指で拭い、静かにうなずいた。

「はい」

　神威が力強く鳴いた。

「わぉん！」

　その声は、夜の観測院に明るく響いた。

　半月だけ続いた日常は、終わろうとしていた。

　けれど、それは別れではなかった。

　二人と一匹の日常が、少しだけ遠くへ歩き出す。

　ただ、それだけのことだった。