月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第36話 龍都カツザンへ（一）

村長は、机の上に積まれた金貨を見下ろしていた。

「……たった半月で、えらいことになったな」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　あの日から数日、観測院の者たちはゴミ山に入り、ツキハの助言をもとに遺物の調査を進めた。

　ただの屑鉄に見えていたもの。

　焼け焦げた筒。

　曲がった板。

　砕けた透明な石。

　それらの中に、まだ使える素材が混じっていた。

　サトたちはそれを切り出し、分類し、壊れすぎたものと売れるものを分けた。さらに数日かけて荷を整え、足の速い観測者がゼブラ車に乗って森都キョウまで走った。

　そして、つい先ほど戻ってきた。

　机の上には、村で半年働いても届かないほどの金貨が積まれている。

　観測院の者たちは浮き足立っていた。村人たちも同じだった。

「これで屋根を直せるぞ」

「冬越しの蓄えも増やせる」

「観測院に人を増やせるんじゃないか」

「ゴミ山って、まだ遺物が山ほどあるんだろ？」

　そんな声が、どこからともなく聞こえてくる。

　無理もない。

　村は貧しかった。

　森都キョウの西外れにあるこの村は、豊かな土地とは言いがたい。獣害もある。冬は厳しい。観測院があるとはいえ、見つかる遺物の大半は壊れすぎていて、売れてもわずかな金にしかならなかった。

　それが、突然変わった。

　ただのゴミ山が、宝の山になった。

　村人たちの表情が明るくなるのは当然だった。

　だが、その中で村長と、ガラだけは難しい顔をしていた。

「村長。これは、少しまずいかもしれませんな」

　ガラが低い声で言った。

　村長は金貨に視線を落としたまま、深くうなずいた。

「うむ。ワシもここまでとは思わなんだ」

「ツキハ様の目があれば、まだまだ掘り出せます」

「うむ。有難いことだ。しかし…」

　ガラは、窓の外を見た。

　夜の村は静かだった。

　だが、その静けさがいつまで続くかは分からない。

「まさか、本当に月の御子だったとは」

　ガラは答えなかった。

　金貨のきらめきだけが、灯りを受けてぎらりと光っていた。

　　　　　◇

　その日の晩、サトとツキハは観測院に呼び出された。

　神威も一緒だった。

　最近は修理が進み、足取りもずいぶん安定している。右前脚にはまだ補助ブレースが残っているが、走ることもできるようになった。

　ただし、胸のあたりから伸びた小さな芽だけは、どうにもならなかった。

　取ろうとすると神威が情けない声を出すし、そもそも芽は金属部品の隙間に根を張るように入り込んでいる。中でつながっているのか、胸の装甲からも芽が顔を出してきた。サトにはもう、どこまでが機械でどこからが植物なのか分からなかった。

　ついに草になったな。

　そう言うと、神威はなぜか少し誇らしげに胸を張る。

　意味が分からない。

「村長、お呼びですか」

　観測院の奥の部屋に入ると、村長が待っていた。

　いつものような怒鳴り声はない。机の前に座り、静かにサトたちを見ている。

「来たか。サト、ツキハ殿。そこへ座りなさい」

　サトは一瞬、眉を動かした。

　ツキハ殿。

　村長がそう呼んだ。

　少し前まで、ツキハのことを不思議な客人として扱っていたはずだ。それが今は、明らかに言葉を選んでいる。

　サトは黙って椅子に座った。

　ツキハも隣に座る。神威はサトの足元に伏せた。だが耳のような可動部だけは、ぴんと立っている。

「サト」

「はい」

「神威の修理の具合はどうじゃ」

　わざわざ夜に呼び出して、なぜその話なのか。

　サトは怪訝に思いながらも答えた。

「ゴミ山から使える資材を優先して回してもらえたので、だいぶ良くなりました。走り回るくらいには元気です。まだよく分からない部品も多いですが」

　神威が、わぉん、と小さく鳴いた。

　元気だと言われて嬉しかったらしい。

　その拍子に、胸の芽がぴこりと揺れた。

　村長はその芽をじっと見たが、何も言わなかった。

「そうか」

　村長は机の引き出しを開け、一通の封書を取り出した。

　厚い紙で包まれ、観測院の印が押されている。

「では、しばらくツキハ殿と神威を連れて、龍都カツザンへ行きなさい」

「……はい？」

　サトは間の抜けた声を出した。

　村長は封書を机の上に置いた。

「これはワシから、カツザンの観測院への紹介状じゃ。悪いようにはされんはずだ」

「えっと……依頼、ということでしょうか」

　サトは状況を飲み込めなかった。

　龍都カツザン。

　森都キョウから北東へ遠く離れた、大きな都だ。古い山脈のふもとに築かれ、強い精霊流が流れる土地だと聞いたことがある。

　だが、行ったことはない。

　歩けば一月はかかる。途中には廃道もあるし、精霊獣も出る。最近は侵食獣も出没している。人を襲う旧世代の機械が徘徊しているという噂も聞いた。気軽に行って帰れる場所ではない。

「村長、急にそんなことを言われても」

「急だから言っておる」

　村長の声は硬かった。

　サトは口を閉じた。

「サト。ツキハ殿のおかげで、この観測院は大きな収益を上げた。それ自体はよいことじゃ。村の者たちも潤う。冬の備えもできる。壊れた家も直せる。観測院にも人を増やせるかもしれん」

「なら、どうして」

「その収益は、ツキハ殿がいてこそじゃ」

　サトの背中に、冷たいものが走った。

　村長は続けた。

「ただの屑か、価値ある遺物か。見分ける目がある。古い素材を知り、精霊反応を読み、危険なものを避けられる。その力があれば、ゴミ山ひとつでこれだけの金になる」

「……まさか」

「すでにキョウでは噂になっておるじゃろう」

　サトは息を呑んだ。

　情報は広がる。

　金の匂いは、もっと早く広がる。

　観測院が急に儲けた。

　その理由は、月から来たらしい少女だ。

　そんな噂が立てば、どうなるか。

　想像したくなかった。

　ツキハが静かに口を開いた。

「村長。その評価は不適切です」

　村長がツキハを見る。

　ツキハはまっすぐな顔をしていた。

「私は、知識から分類と精霊反応を伝えただけです。発掘、加工、運搬、販売。そのすべては、ここにいるサトと観測院の皆様の功績です」

　サトは苦い顔をした。

「違う。そうじゃないんだ、ツキハ」

　ツキハが不思議そうにサトを見る。

「不適切ですか？　もう一度、説明を願います」

　サトは言葉に詰まった。

　説明しなければならない。

　けれど、それはツキハにとって、とても嫌な説明になる。

　村長が代わりに口を開いた。

「ツキハ殿。神蝕戦争が終わり、幾千の日が流れた。人類はどうにか生き延びた。じゃが、ずいぶん貧しくなった」

　村長の声は静かだった。

「貧しくなったのは、暮らしだけではない。残念なことに、心まで貧しくなった者もおる」

　ツキハは何も言わない。

「ツキハ殿の知識で金が稼げると分かれば、強引に攫おうとする者が出る。人質を取って脅す者も出る。よその観測院が欲しがるかもしれん。商人が囲い込もうとするかもしれん。荒くれ者なら、もっと単純な手を使うじゃろう」

　部屋の空気が重くなった。

　神威が低く、うう、と喉を鳴らした。

サトはその頭に手を置いた。

「そして、この村には、それらを止めるだけの力がない」

　村長の言葉は、痛いほど正しかった。

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