月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第30話 観測院への報告（三）

淡い光が、ぱっ、ぱっ、と木の洞へ向けて照射されている。

サトは目を細めた。

木の洞に、小さなリスがいた。

リスは逃げるどころか、光を浴びながら、目を細めている。

妙に気持ちよさそうだった。

「……何してるんだ、あいつ」

ロッカが感心したように言った。

「小動物向け癒やし照射？」

「そんな機能、俺は知らない」

ツキハが観測するように見つめた。

「低出力の指向性精霊調整パルスです。忌避ではなく、動物が好む信号を照射しています。緊張緩和に近い反応が出ています」

「神威、お前、そんなこともできたのか」

「わぉん？」

神威はリスから目を離さずに返事した。

リスは、木の洞の中で前足を丸め、すっかりくつろいでいる。

周囲にいた村人たちも足を止めた。

「神威、リスまで世話してるぞ」

「草が生えたと思ったら、今度は森の医者かい」

「神威、すごいなあ」

神威の尻尾が、ばたばたと揺れ始めた。

「神威！」

サトは叫んだ。

「おいていくぞ！」

神威の耳がぴんと立った。

「わぉん！」

パネルを素早く収納し、神威は尻尾を振りながら戻ってきた。

右前脚をかばってはいるが、戻る速度が少し速い。

「走るな！」

「きゅうん」

「今のは小走りだ。禁止だ」

「わぅ……」

ロッカが笑いをこらえている。

ツキハは真面目に神威を見た。

「神威は、村の小動物にも好意を示しています」

「好意が多すぎるんだよ、こいつは」

「重要な性質です」

「修理する側としては、もう少し自分を大事にしてほしい」

サトは神威の頭を軽く叩いた。

神威は嬉しそうに目を細めた。

その様子を見ていたロッカが、奥へ向かって声をかける。

「村長、来ました！」

観測院の奥から、低い声が返ってきた。

「入れ」

中へ入ると、空気が少し変わった。

観測院の内部は、外よりひんやりしている。

壁には古い遺物の棚。

床には番号のついた箱。

中央には大きな作業机。

机の上には、石板、紙の記録帳、古い測定器が並んでいる。

その奥に、村長が座っていた。

白髪を後ろで束ねた、痩せた老人だった。

目は鋭い。

だが、怖いだけではない。

村人の財布事情から、森の危険、商人との値切り合いまで、全部見てきた目だ。

村では皆、彼を村長と呼ぶ。

観測院では、院長と呼ぶ。

同じ人物だが、その場によって少しだけ空気が変わる。

「サト」

「はい」

「よく戻った」

村長の声は静かだった。

それだけで、サトは少し背筋を伸ばした。

「ご心配をおかけしました」

「心配はした。だが、戻ったならそれでよい」

村長の視線が神威へ移る。

「神威も、よく戻った」

「わぅ」

「無理をした顔だな」

「きゅうん」

「その顔は、無理をした顔だ」

神威が目を逸らした。

サトは思わず言った。

「村長、神威の顔が分かるんですか」

「これだけ表情が豊かな機械ならば、誰でも分かるわい」

「機械なのにですか」

「機械なのに、だ。耳は動く。目は泳ぐ。尻尾は正直。胸を張ろうとして叱られれば、しょげる。これで分からぬ方が難しい」

神威が、なんとなく褒められたと思ったのか、少しだけ耳を立てた。

「わぅ」

「ほれ、今も分かりやすい」

「たしかに」

サトは否定できなかった。

次に、村長はツキハを見た。

ツキハは静かに会釈する。

「ツキハです」

「村長のエンザだ。この村では村長をしておる。観測院では院長をしておる」

「役割の兼任を確認しました」

「変わった言い方をする娘だ」

「よく言われます」

「もう言われたのか」

「はい」

村長、エンザはわずかに笑った。

それから、すぐに表情を戻した。

「さて。報告を聞こう」

サトは一度だけ息を吸った。

ツキハの方を見る。

ツキハは頷いた。

神威は伏せようとして、床の上の古い部品に鼻を近づけた。

「神威、触るな」

「わぅ」

「報告中はじっとしてろ」

「きゅうん」

ロッカが記録帳を開く。

サトは話し始めた。

北外れの村からの依頼で、観測塔周辺の調査に向かったこと。

当初は精霊流の乱れと、遺物反応の確認が目的だったこと。

観測塔の近くで、月の光を浴びた竹にそっくりな舟のような遺物を発見したこと。

そのそばで、ツキハが倒れていたこと。

そして、裂爪級の侵食獣に遭遇したこと。

エンザは途中で口を挟まなかった。

ただ、手元の古い測定器を指で叩きながら聞いていた。

ロッカの筆が、紙の上を走る。

「裂爪級は、北外れの村の戦力で対処できるものではありませんでした」

「そうだろうな」

「俺たちは観測塔の補助室へ逃げ込みました。そこで神威を応急修理しながら、朝まで持たせようとしました」

「神威の損傷は、そのときのものか」

「はい。俺たちを逃がすために、かなり無茶をしました」

「神威」

エンザが呼ぶ。

神威は耳を倒した。

「きゅうん」

「村民を救ってくれて感謝する。だが、自分の体も大事にしろ。この時勢、潤沢に部品が手に入るわけではないぞ。」

「わぅ……」

サトは少しだけ目を見開いた。

「村長」

「何だ」

「今の、俺が言ってもあまり聞かないんですが」

「おぬしが言うと、神威は褒められていると勘違いするのだろう」

「なぜですか」

「おぬしの顔が甘い」

「そんなことはありません」

ロッカが記録しながら小声で言った。

「観測事実としては、あります」

「記録するな」

「してない。心に刻んだだけ」

「刻むな」

エンザは軽く咳払いした。

サトは話を戻した。

「その後、裂爪級は何かに追われて観測塔周辺から離れました」

「何か」

「古い精霊のようなものです。巨大で、水辺の生き物に似た影でした。俺には詳しく分かりません」

エンザの目が細くなった。

「ツキハ」

「はい」

「おぬしには、どう見えた」

ツキハは少し考えてから答えた。

「上位精霊、あるいは古い自然神の端末反応に近いものです。完全な顕現ではありません。土地に残っていた守護反応が、侵食獣の活動によって目覚めた可能性があります」

ロッカの筆が一瞬止まった。

エンザも沈黙した。

観測院の空気が、少し重くなる。

「古い自然神、か」

エンザは低く言った。

「その言葉を、簡単に使う者は少ない」

「私の記録では、その分類が近いです」

「記録」

エンザはそれ以上、すぐには聞かなかった。

サトは少しだけ身構えた。

ツキハがどこまで話すか。

エンザが何を尋ねるか。

その境目が、まだ分からない。

だが、エンザはサトに視線を戻した。

「続けろ」

「はい」

サトは、月の光を浴びた竹にそっくりな舟のことを話した。

落下地点にあった白い竹のような遺物。

竹に見えるが、中は舟のようでもあったこと。

そこから精霊流が漏れていたこと。

古い精霊らしきものが、それを咥えて森の奥へ運んでいったこと。

噛み砕いたのではなく、運んだように見えたこと。

「月の光を浴びた竹にそっくりな舟、か」

「はい。その……見た目が、本当にそうだったので」

「ふむ」

エンザは少し考えた。

それからツキハを見る。

「おぬしのものか」

「はい。私が地上へ来る際に用いた舟です」

ロッカの筆が、また止まった。

サトも、少しだけ息を止めた。

地上へ来る。

舟。

その言い方は、あまりにも普通ではない。

エンザは静かに尋ねた。

「どこから来た」

ツキハは答えた。

「月です」

観測院の中が、完全に静かになった。

外の井戸端で誰かが桶を置く音だけが聞こえた。

ロッカが、サトを見た。

サトは目で「俺に聞くな」と返した。

エンザは、長いこと黙っていた。

それから言った。

「サト」

「はい」

「おぬしは、この話をどう受け止めている」

「正直に言うと、分かりません」

「そうか」

「でも、ツキハは俺たちを助けてくれました。観測塔で、精霊流や侵食獣の動きを読んでくれました。神威の修理でも、反応を見てくれました」

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