月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第29話 観測院への報告（二）

きゅいんきゅいん(｀・ω・´)

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少しだけ休むつもりだった。

床に座り、壁にもたれる。

サトの顔が見える。

呼吸が見える。

危険はない。

神威の駆動音も、遠くで静かに続いている。

ツキハは目を閉じた。

ほんの短時間だけ、観測を中断する。

そう考えた。

しかし、次に目を開けたとき、窓の外は朝になっていた。

◇

サトは、顔に何かの気配を感じて目を覚ました。

最初に見えたのは、白かった。

いや、銀色だった。

近い。

ものすごく近い。

目の前に、ツキハの顔があった。

サトは息を止めた。

ツキハは寝台の端に上半身を預けるようにして眠っていた。

どういう体勢なのか分からない。

床に座ったまま、いつの間にかサトの布団の近くへ倒れ込んだらしい。

顔が近い。

近すぎる。

まつ毛が見える。

薄く開いた唇が見える。

髪から、かすかに甘い香りがした。

昨日使った湯の匂いか。

それとも、ツキハ自身の匂いなのか。

分からない。

分からないが、今それを考えてはいけない。

サトの背中に冷や汗が流れた。

やばい。

何がやばいのか分からないが、とにかくやばい。

サトは慎重に動こうとした。

音を立てずに布団から出る。

ツキハを起こさない。

何事もなかったことにする。

それが最善だ。

サトはゆっくりと肩を引いた。

その瞬間。

ツキハの目が、ぱちりと開いた。

銀色の瞳が、真正面からサトを見た。

サトは固まった。

ツキハも固まった。

しばらく、二人は寝たままの体勢で見つめ合った。

距離は、近い。

非常に近い。

サトの心臓が、ありえない速さで鳴り始める。

「……おはようございます。サト」

ツキハが言った。

いつも通りの声だった。

いつも通りすぎて、逆におかしい。

「お、おはよう」

サトも答えた。

寝たまま。

目の前にツキハの顔があるまま。

なぜ自分はこの体勢で挨拶をしているのか。

朝から何をしているのか。

まったく分からない。

「体調はどうですか」

「え」

「昨日、サトは椅子に座ったまま睡眠状態に移行しました。寝床へ移動させました」

「あ、ああ。そうか。ありがとう」

「問題ありません」

「それで、ツキハはなぜここに」

「サトの状態を確認していました」

「確認」

「はい」

「どれくらい」

「途中で睡眠状態に移行したため、不明です」

「不明か……」

サトはゆっくり視線をそらした。

やばい。

何かが本当にやばい。

相手に悪気がないのが、さらにやばい。

「と、とりあえず起きよう」

「了解しました」

ツキハは上半身を起こそうとした。

その瞬間、足がしびれていたのか、少し体が傾いた。

サトは反射的に支えた。

支えた結果、また距離が近くなった。

「……」

「……」

「足の感覚が、一部ありません」

「それは、しびれたんだ」

「しびれ」

「しばらく動かすな。急に立つと転ぶ」

「了解しました」

ツキハは真面目に頷いた。

サトは片手で顔を覆った。

朝から疲れる。

裂爪級とは別の意味で、心臓に悪い。

そのとき、修理小屋の方から神威の鳴き声がした。

「わぉん！」

助かった。

サトは心からそう思った。

「神威が呼んでる。行こう」

「はい」

「いや、まず足のしびれが取れてからな」

「了解しました」

少しして、二人は修理小屋へ戻った。

神威は伏せたまま、尻尾を小さく振っていた。

動くなと言われているので、必死に小さく振っている。

それでも床を叩いている。

「振るな」

「きゅうん」

「いや、心配してくれたのは分かる。けど振るな」

「わぅ」

サトは神威の脚を確認した。

夜のあいだに固定がずれていない。

熱も高すぎない。

胸部装甲も問題ない。

背中の芽は、相変わらずそこにある。

「よし。歩くのはまだ最低限だ。観測院まで行ったら、あとはじっとしてろ」

「わぉん」

「分かってない返事だな」

ツキハが神威を見て言った。

「神威は、外出に対して期待を示しています」

「期待するな。報告に行くだけだ」

朝食は簡単に済ませた。

粥と、近所の誰かが置いていった干し肉。

誰が置いたのかは分からない。

ただ、包みには子どもの字で「神威もたべていい？」と書かれていた。

「食べられないけど、気持ちはもらっておこうな」

「わぅ」

神威は嬉しそうに耳を動かした。

食べられないものでも、自分のために用意されたと分かるらしい。

サトは包みを棚に置き、ピッケルを背負った。

「行くぞ」

「はい」

「わぉん」

三人は修理小屋を出た。

朝の村は、すでに動き始めていた。

畑へ向かう者。

井戸で水を汲む者。

観測院へ古い部品を運ぶ者。

村人たちはサトたちを見ると、仕事の手を止めて声をかけてくる。

「サト、もう動いて大丈夫なのか」

「神威、無理するなよ」

「ツキハさん、寒くないかい」

「観測院に行くのか。村長ならもういるぞ」

サトは一つずつ短く返した。

ツキハは、そのたびに会釈した。

神威は褒められるたびに胸を張ろうとした。

そのたびに、サトが止めた。

「胸を張るな。脚に響く」

「きゅうん」

観測院は、村の中央にあった。

大きな建物ではない。

だが、村のほかの家よりは古く、頑丈に作られている。

石の土台に、太い木の柱。

入口には、古い金属板を再利用した看板が掛かっていた。

そこには、擦り切れた文字で「観測院」と刻まれている。

観測院は、村の頭脳であり、倉庫であり、市場でもあった。

遺跡や森から出たものを持ち込む場所。

それが危険なものか、使えるものか、売れるものかを調べる場所。

村人が発掘した遺物を買い取り、必要なら修理し、森都キョウから来る商人へ売る場所。

サトの村が細々と暮らしていけるのは、この観測院があるからでもあった。

入口の横には、今日も発掘帰りの村人が並んでいた。

錆びた歯車。

半分割れた透明な板。

用途の分からない筒。

古い配線束。

どれも、一見すればただのガラクタだ。

だが、その中に時々、とんでもなく価値のあるものが混ざる。

サトの父は、そういうものを見つける目があった。

サトも、その目を少しだけ受け継いでいる。

「サト！」

入口で記録板を持っていたロッカが、こちらに気づいた。

「来たな」

「寝坊するなと言われたからな」

「本当に寝坊しなかった。偉い」

「お前に褒められると腹が立つ」

「元気そうで何より」

ロッカはにやにやしてから、ツキハを見た。

「ツキハさんも、おはようございます」

「おはようございます。ロッカ」

「神威も、おはよう」

「わぉん」

「おお、返事した。かわいいな」

神威が嬉しそうに胸を張ろうとした。

「張るな」

「きゅうん」

ロッカは笑いながら、観測院の奥を指した。

「村長が待ってる。いや、今日は観測院長として待ってる、と言った方がいいか」

「どっちでも同じ人だろ」

「肩書きは大事だぞ。話がややこしいときほどな」

ロッカは少しだけ表情を改めた。

「北外れの村からの伝令は、昨日のうちに来てる。ガラさんが言ってただろ。だから今日は、向こうの報告に、サトたち本人の報告を合わせる形で正式記録にする」

「分かった」

「報告は？」

「俺からする」

「了解」

ツキハが静かに頷いた。

「報告はサトから行います」

神威が、横で機械音を鳴らした。

「きゅぃん、きゅいん、きゅぃん」

「お前は報告しなくていい」

「わぅ？」

「鳴き声だけだと記録係が困る」

ロッカが真面目な顔で言った。

「神威発言記録。一、きゅぃん。二、きゅいん。三、きゅぃん」

「書くな」

「冗談だ」

「お前の場合、冗談で済まない」

そのときだった。

静かだと思ったら、神威がいなかった。

「……神威？」

サトは振り返った。

神威は、観測院の入口から少し離れた井戸の近くにいた。

井戸のそばには、古い木が一本立っている。

神威はその木の前で伏せるような姿勢になり、腹の両脇から薄いパネル状の装置を展開していた。

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