月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第28話 観測院への報告（一）

三( ˘ω˘ )スヤァ…

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神威の修理が、ひと段落ついたころには、外はすっかり暗くなっていた。

工房の窓の向こうでは、村の灯りがぽつぽつと揺れている。

夕方まで騒いでいた子どもたちも、今はもう家に帰されたらしい。

ときおり遠くから笑い声が聞こえるだけで、工房の中は静かだった。

神威は作業台の横で伏せている。

右前脚には、新しい補強板が入った。

胸部装甲の割れも、ひとまず塞いだ。

尻尾の先はまだ焦げていたし、細かな調整は山ほど残っている。

けれど、少なくとも歩ける。

今夜いきなり崩れることはない。

「……よし」

サトは工具を置いた。

「ここまでだな」

神威が、床に顎をつけたまま小さく鳴いた。

「きゅうん」

「まだ完全じゃないぞ。明日も見る。だから今日は動くな」

「わぅ」

「返事だけはいいんだよな、お前」

サトは苦笑して、神威の頭を軽く撫でた。

金属の額は、ほんの少し温かい。

さっきまで高くなっていた駆動音も、今は落ち着いている。

背中の小さな芽は、修理のあいだも折れずに残っていた。

むしろ、窓から入る月明かりを受けて、かすかに光っているようにも見える。

サトはそれを見て、何とも言えない顔になった。

「……本当に、何なんだろうな」

ツキハは、作業台の端に座っていた。

サトが用意した古い上着を肩に掛け、静かに神威を見ている。

途中からずっとそうだった。

口を挟まず、必要なときだけ神威の反応を伝える。

痛みが強い。

不安がある。

今は落ち着いている。

神威が言葉を話せない分、ツキハの観測はかなり助かった。

「ツキハも、もう休め」

サトはそう言った。

「お前、昨日からほとんど寝てないだろ」

「サトも、同様です」

「俺は慣れてる」

「慣れていても、疲労は蓄積します」

「正論を言うな」

「正論です」

サトは工具箱の蓋を閉めた。

その指先が、自分でも分かるほど震えている。

神威の修理中は気が張っていた。

だが、一度手を止めると、体の重さが一気に押し寄せてくる。

肩が痛い。

腰も痛い。

まぶたが重い。

北外れの村での夜。

観測塔での緊張。

半日の帰路。

そして、帰ってからの修理。

考えてみれば、限界を超えていた。

「ロッカは？」

「先ほど帰りました」

「あいつ、ちゃんと帰ったのか」

「はい。『明日の報告、絶対面白いことになるから寝坊するなよ』と言っていました」

「余計なことを……」

サトはため息をついた。

明日は観測院へ行かなければならない。

北外れの村からの依頼の顛末。

裂爪級の出現。

観測塔周辺の精霊流の異常。

古い上位精霊らしきもの。

月の光を浴びた竹に似た舟。

そして、ツキハのこと。

報告することが多すぎる。

できれば何も考えず眠りたい。

けれど、明日に回せないこともある。

「ツキハ」

「はい」

「明日、観測院に行く」

「観測院」

「ああ。この村の中心みたいな場所だ。遺跡や森から出た古い遺物を調べたり、引き取ったり、森都キョウの商人に売ったりしてる」

ツキハは静かに瞬きをした。

「発掘調査、引取、販売を兼ねた機関ですか」

「そう。俺の村は、畑だけで食ってるわけじゃない。むしろ、古い遺物を掘って、調べて、売るのが大きな収入源の一つだ。俺の親父も、もともとは観測院に出入りしてた」

「サトも、観測院に所属しているのですか」

「所属ってほど立派なもんじゃない。修理屋見習い兼、発掘の手伝い兼、雑用だな」

「多機能です」

「便利使いとも言う」

サトは椅子に座った。

座った瞬間、体が沈んだ。

もう立ち上がりたくない。

このまま床でもいいから眠りたい。

「村長が、観測院の長も兼ねてる。明日はその人に報告する」

「村の長であり、観測院の長でもある」

「ああ。うちみたいな小さい村だと、だいたい何役も兼ねるんだよ。村長、観測院長、商人との交渉役、揉め事の仲裁役、たまに子どもの説教役」

「重要人物です」

「そうだな。だから、変なことは言うなよ」

「了解しました」

ツキハは素直に頷いた。

サトは少し安心した。

「報告は俺からする」

「了解しました。サト」

「聞かれたことにだけ答えてくれ。まだ俺も分かってないことが多い」

「分かりました」

「月のことも、全部は話さなくていい」

「全部は、私も説明できません」

「それならちょうどいい」

サトは苦笑した。

そのまま椅子の背にもたれる。

少しだけ目を閉じるつもりだった。

神威の駆動音が聞こえる。

ツキハの静かな呼吸が聞こえる。

修理小屋の木壁が、夜風で小さく鳴る。

どれも、危険な音ではなかった。

だからだろう。

一瞬だけ目を閉じたはずが、サトの意識はそのまま泥の中へ沈んでいった。

「サト」

ツキハの声が聞こえた気がした。

けれど、返事はできなかった。

体が動かない。

思考も動かない。

ただ、深く、深く、沈んでいく。

「……疲労、限界値」

ツキハは小さく呟いた。

椅子に座ったまま眠っているサトを、しばらく見ていた。

口元には油汚れがついている。

袖も焦げている。

手の甲には、小さな切り傷がいくつもある。

その手は、神威を修理しているあいだ、一度も止まらなかった。

ツキハは立ち上がり、サトの前にしゃがんだ。

顔を近づける。

眠っている。

呼吸は安定。

体温は少し高い。

外傷は軽微。

ただし、疲労が強い。

ツキハは、少しだけ首を傾げた。

「この状態で眠るのは、不適切です」

椅子に座ったままだと、首を痛める。

たぶん。

サトが自分に言ったことを思い出す。

休め。

倒れるぞ。

地上語はときどき曖昧だが、この場合の意味は分かる。

眠るなら、眠る場所へ。

ツキハは慎重にサトの腕を取った。

思ったより重い。

サトは細身に見えるが、発掘と修理で鍛えられている。

簡単には動かない。

「……重量、想定より大」

ツキハはもう一度体勢を整えた。

サトの腕を自分の肩に回し、半分引きずるようにして立たせる。

サトが少しだけうめいた。

「ん……神威……動くな……」

「神威は動いていません」

神威が床から顔を上げた。

「きゅうん？」

「問題ありません。サトを寝床へ移動します」

「わぅ」

「協力は不要です。神威は安静を維持してください」

「きゅうん」

神威は少し不満そうだったが、動かなかった。

ツキハはサトを支えながら、修理小屋の奥の部屋へ進んだ。

そこは小さな寝室だった。

古い寝台。

壁際の棚。

父のものらしき工具箱。

畳まれた布。

余計なものは少ないが、長く使われている場所の匂いがした。

ツキハはサトを寝台へ寝かせた。

少し雑になった。

サトの頭が枕からずれたので、直す。

布団をかける。

油汚れのついた袖を見て、少し迷う。

着替えさせるべきか。

しかし、衣服の構造と地上の礼儀が不明。

不適切な可能性がある。

ツキハはその判断を保留した。

代わりに、顔についた油を指先でそっと拭った。

取れなかった。

もう一度拭う。

少し取れた。

「……サト」

返事はない。

ツキハは、しばらくその顔を眺めた。

観測塔で見た顔とは違う。

緊張していない。

怒っていない。

神威を叱っているときの顔でもない。

ただ眠っている。

無防備だった。

ツキハは、それが少し不思議だった。

地上の人間は、危険が去ると、こんなにも力を抜くのか。

それとも、サトだけなのか。

胸元の欠けた月片が、かすかに光った。

ツキハはそれに手を添えた。

何かを記録しようとした。

けれど、うまく言葉にならなかった。

「地上の人間。サト。修理を行う。疲労しても、対象を優先する」

そこまでは言える。

だが、その先が分からない。

胸の奥が、少しだけ落ち着かない。

観測不能ではない。

ただ、分類できない。

神威の精霊反応を見たときと似ている。

分からないものが、そこにある。

ツキハは寝台の横に座った。

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