第158話 三人の休日（三）
浅瀬へ移動する。
水は透明で、海底の黒い岩や白い砂がはっきりみえた。
「最初は脚だけだぞ」
「わぉん！」
「段階的にって言ったからな」
神威が、海へ向かって走り出した。
「待て！」
前脚が水へ入る。
後ろ脚。
そのまま浅瀬を駆け抜け、大きく跳んだ。
水柱が上がる。
「段階的にって言っただろ！」
「わおおん！」
「神威。現在は浅瀬歩行試験です。跳躍試験ではありません」
神威は気にする様子もなく、水の中を走り回った。
脚が海底を蹴るたび、白い飛沫が上がる。
装甲への浸水はない。
芽や葉にも異常は見られない。
やがて、神威は少し深い場所へ進んだ。
水面が腹部を越える。
胸。
背中。
そこで、神威の身体が急に沈んだ。
「神威！」
サトが海へ踏み込む。
だが次の瞬間。
水の中で、神威の右耳が白く光った。
神威の身体を中心に、水の流れが渦を巻く。
下から持ち上げるような流れ。
後ろから押すような流れ。
沈みかけた白い身体が、ゆっくりと水面へ浮かび上がった。
神威は四本の脚を動かした。
泳いでいる。
ようにもみえる。
だが、普通の獣の泳ぎ方とは少し違う。
脚の動きに合わせ、水そのものが神威の身体を支えていた。
「泳いでる……のか？」
「通常の遊泳とは異なります。水流によって、浮力と推進力を補っています」
「自分で水を動かしてる？」
「右耳の精霊流路から、水への干渉を確認しています」
「わぉん！」
神威は大きく方向を変えた。
海面を滑るように、サトたちの前を横切る。
「本人は完全に泳いでるつもりだな」
「はい」
神威は沖へ進み、また戻ってきた。
速度は陸上ほどではない。
だが、沈む様子はない。
「神威！ あまり遠くへ行くなよ！」
「わぉん！」
返事の直後。
神威の前方で水が盛り上がった。
まとまった海水が、サトとツキハへ飛んでくる。
「うわっ！」
サトは腕で顔を覆った。
ツキハの月衣には、水滴が丸く浮かび、そのまま表面を滑り落ちていく。
「神威」
ツキハは静かに海を見た。
「試験項目に、他者への散水は含まれていません」
「わふっ！」
もう一度、水が飛んでくる。
今度はツキハの正面だった。
月衣の表面を、水が流れ落ちる。
白い髪の先にも、いくつか水滴が残った。
「神威」
「わぉん！」
ツキハは足元の海水を両手ですくった。
神威が近づいてきたところへ、静かにかけ返す。
神威の鼻先へ水が当たった。
「わぅ？」
「散水への応答です」
神威は一瞬止まった。
次の瞬間、尾を大きく振る。
「わおおん！」
水が再び巻き上がった。
「ツキハ！ やり返したら始まるだろ！」
「既に始まっていました」
「そうだけど！」
サトも海水をすくい、神威へ投げた。
「ほら、こっちだ！」
「わぉん！」
神威が向きを変える。
大きな波が、今度はサトへ向かってきた。
「うおっ！」
腰から下が完全に濡れた。
ツキハが小さく笑う。
「サト。耐水試験は順調です」
「もう試験じゃないだろ、これ！」
「神威は楽しそうです」
「見れば分かる！」
神威が海を泳ぐ。
サトが水をかける。
ツキハも、また少しだけ水をすくう。
穏やかな入り江に、三人の声と水音が響いた。
◇
しばらくして。
びしょ濡れになったサトは、月竹の外壁へ背中を預けていた。
ツキハの月衣はほとんど水を弾いていたが、髪の先にはまだ水滴が残っている。
神威は海から上がり、身体を乾かすように背面パネルを温めていた。
「耐水性、問題なしだな」
「はい。通常の降雨、浅瀬での活動、短時間の遊泳に耐えられると判断します」
「水を操って進めるなら、溺れる心配も少なそうだ」
「ただし、長時間の潜水は確認していません」
「今日はもう十分だろ」
「わぉん！」
「お前はまだ遊びたいのか」
ツキハは月片で、月竹の周囲を確認していた。
その視線が、一点で止まる。
「サト」
「どうした？」
「海底に、大型の甲殻類を確認しました」
「危険なやつか？」
「いいえ。精霊反応はありません」
「じゃあ、放っておけばいいだろ」
ツキハは外部映像の一部を拡大した。
黒い溶岩の隙間。
岩陰に、大きな蟹が潜んでいる。
甲羅は、小さな鍋ほどもあった。
太い脚。
大きな鋏。
周囲の岩に似た暗い色をしている。
「食用に適している可能性があります」
サトはツキハを見た。
「……食べたいのか？」
「旧世界では、類似する甲殻類が食用にされていました」
「質問の答えになってないぞ」
「観測上、非常に適していると思われます」
「食べたいんだな」
ツキハは少し考えた。
「はい」
「素直でよろしい」
サトは立ち上がった。
「でも、素手で捕まえるのは危ないな」
「鋏の力は強いと思われます」
「餌を使って籠に入れるか」
「餌はありますか」
「先に魚を釣ろう」
月竹の中には、使い込まれた釣り道具が一式だけ積まれていた。
旅の途中で食料を確保するため、サトが以前から持っていたものだ。
「釣りをするのですか」
「ああ」
「私も可能でしょうか」
「やってみるか？」
「はい」
ツキハは、海底の蟹をもう一度見た。
「適切です」
◇
入り江の端。
海へ突き出した古い桟橋が、半分だけ残っていた。
金属部分は錆び、先端は崩れている。
それでも、人が座って釣り糸を垂らす程度には使えそうだった。
サトは桟橋の強度を確認し、ツキハと並んで腰を下ろした。
神威は少し離れた海岸で伏せている。
近くにいると、魚が逃げるからだ。
「きゅうん」
「釣れるまで待っててくれ」
「わぅ……」
「終わったら呼ぶから」
サトは仕掛けを作り、ツキハへ渡した。
「針に餌をつける」
「はい」
「糸を海へ落とす」
「はい」
「魚が餌を食ったら、竿先が動く。そこで引く」
「魚影、水深、潮流、餌の沈下速度を観測します」
「そこまでしなくても釣れるぞ」
「成功確率を上げます」
ツキハは月片を開き、海中を観測し始めた。
「魚群を確認。現在の仕掛けの位置から右へ一・六メートル。水深二・八メートル」
「魚の位置が分かるのは、ちょっとずるいな」
「観測能力の適切な利用です」
「まあ、好きにやってみろ」
ツキハは糸を垂らした。
月片の表示を見ながら、竿を少し右へ動かす。
「餌へ接近しています」
「竿先も見ろよ」
「あと十五センチメートル」
「ツキハ」
「接触しました」
竿先が小さく沈んだ。
「今だ。上げろ！」
「最適な引き上げ時刻まで、あと〇・八秒です」
「待つな！」
「〇・四」
「もう食ってる！」
ツキハが竿を上げた。
針には、餌だけが半分残っている。
「……逃げました」
「魚は計算どおりに待ってくれないんだよ」
「予測よりも、離脱が早いです」
「生き物だからな」
もう一度。
今度は別の魚が近づく。
ツキハは先ほどより早く竿を上げた。
だが、早すぎた。
餌だけが水面から飛び出し、サトの足元へ落ちる。
「今のは早い」
「〇・三秒修正しました」
「数字じゃないんだよな」
「では、何を基準にすればよいのでしょうか」
「竿先を見ろ」
「見ています」
「手に伝わる動きも感じるんだ。魚が餌をつついてるだけなのか、口に入れたのか。糸を通して、なんとなく分かる」
「なんとなく」
「糸を使うのは得意だろ？」
ツキハは、竿を持つ手を見た。
昨日、サトがバイクを修理しながら言っていた。
無理に動かすな。
まだ使える。
声が聞こえるわけではない。
けれど、触れていると分かる。
「月片から手を放してみろ」
「観測を行わずに？」
「魚の位置は海に聞け」
「海は発声しません」
「そういう意味じゃない」
「比喩表現」
「そう。たぶん」
ツキハは月片から手を放し、両手で釣竿を構えた。
海面を見る。
風。
波。
糸のわずかな動き。
竿を持つ手に意識を集中する。
小さく、竿先が揺れた。
一度。
二度。
まだ。
三度目。
先ほどより深く、竿先が沈む。
ツキハは竿を引いた。
糸が張る。
「かかってる！」
「重いです」
「そのまま巻け！ 緩めるな！」
水面が弾けた。
銀色の魚が姿を見せる。
ツキハは慎重に糸を巻き、魚を桟橋の上へ引き上げた。
魚が板の上で跳ねる。
「釣れました」
「ああ」
「私が、釣りました」
「そうだ。自分で釣ったな」
ツキハは魚と、自分の手にある竿を交互に見た。
口元に、はっきりと笑みが浮かぶ。
「サト」
「ん？」
「釣れました」
「見てたよ」
「はい」
少し離れた海岸から、神威が立ち上がる。
「わぉん！」
「お前の分もあるから、まだ来るな！」
神威はその場で尾を振った。
その後、サトも数匹の魚を釣った。
一匹は夕食用。
もう一匹は、海底の蟹を捕まえるための餌にする。
その他は干物にしようと考えていた。
簡単な籠を作り、魚の切り身を入れる。
月竹から伸ばした細い索をつけ、蟹のいる岩陰へ沈めた。
しばらく待つ。
「入りました」
月片を開いたツキハが告げる。
「今度は観測していいのか？」
「蟹釣りは初めてです」
「魚釣りも初めてだっただろ」
「失敗から学習しました」
「便利な言葉だな」
籠の中では、大きな蟹が餌を抱えていた。
「神威！」
「わぉん！」
「これを引いてくれ。ゆっくりだぞ」
神威は索を尾でつかんだ。
勢いよく引こうとする。
「ゆっくり！」
尾の動きが止まる。
今度は慎重に、少しずつ索を巻き取った。
水面から籠が現れる。
中では、巨大な蟹が鋏を振り回していた。
「捕獲成功です」
「三人で捕まえたな」
「わぉん！」
神威が誇らしげに胸を張った。
◇
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神威もたぶん尻尾を振ります。
