月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第159話 三人の休日（四）

玄達瀬です。

ここまで読んで頂きありがとうございました。

ストックがきれたのでここで一旦休憩となります。

いやぁ小説を書くって難しいなぁ。

もし、続きが気になる方がいらっしゃいましたら、

ポッチっと評価を押して頂けると嬉しいです。

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夕方。

　月竹の近くに簡単な調理場所を作った。

　火の上には鍋。

　その隣には、魚と蟹。

　森で見つけた果実。

　白尾村から持たせてもらった積み荷の中から、岩塩、乾燥した香草、発酵調味料、乾燥豆も取り出してある。

「本当に色々入れてくれてたんだな」

「旅先で使用できるよう、少量ずつ分けられています」

「ありがたいな」

　サトは魚をさばいた。

　内臓を取り、鱗を落とす。

　ツキハはその横で、調理記録を表示している。

「魚の香草焼き。表面と腹腔内へ塩を適量」

　ツキハの動きが止まる。

「サト」

「どうした？」

「適量とは、何グラムですか」

「魚の大きさによる」

「この魚の重量は六百八十二グラムです」

「食べる人の好みにもよる」

「サトの好みを数値化してください」

「無理だよ」

「むぅ…記録として不適切です」

「料理は、だいたいそんなもんだ」

　ツキハは魚と岩塩を見比べた。

「修理と同じですか」

「似てるかもな」

「壊してから直しますか」

「料理は壊さない。そうじゃなくて、何度も繰り返して感覚で覚えていくもんだ」

「では、より慎重に行います」

　ツキハは塩を少しだけ指に取り、魚へ振った。

　慎重すぎて、ほとんどかかっていない。

「もう少し」

「適量を超えませんか」

「まだ大丈夫」

「では、追加します」

　乾燥香草を揉み、魚の腹へ詰める。

　森で見つけた小さな柑橘も切り、果汁を少し絞った。

「酸味が強いです」

「焼けば少し和らぐ」

「記録します」

「料理中くらい、記録しなくてもいいんじゃないか？」

「次回の再現に必要です」

「次も作る気なんだな」

「問題がなければ」

　魚を火へかける。

　表面が少しずつ焼け、香草と柑橘の匂いが広がった。

　蟹は大きな鍋で茹でる。

　身の一部はそのまま食べ、残りは乾燥豆と一緒に汁物にした。

　発酵調味料を少量。

　岩塩。

　野生化した柑橘の皮。

　鍋の中から、温かい湯気が上がる。

　パンノキに似た実は厚く切り、火のそばで焼いた。

　表面が焦げ、中は柔らかくなる。

「芋みたいだな」

「旧世界では、主食として利用されていた地域があります」

「これは使えそうだ」

　最後に、赤く熟したグアバを切る。

　薄い赤色の果肉と、小さな種。

　甘い香りがした。

「完成です」

　ツキハが料理を並べる。

　魚の香草焼き。

　蟹と豆の汁物。

　焼いたパンノキ。

　切り分けた果実。

「ずいぶん豪華になったな」

「大部分は、島で入手したものです」

「旅先で食べるには十分すぎるよ」

　神威は火の近くへ伏せ、料理の匂いを確かめるように鼻を動かしていた。

「神威。火に尾を近づけるなよ」

「わぅ」

「お前は自分で熱を出せるけど、芽は普通に燃えるかもしれないからな」

　神威は少しだけ火から離れた。

　サトは、ツキハが焼いた魚を一口食べた。

　香草の香り。

　柑橘の酸味。

　魚の脂。

　塩は少し薄い。

　だが、それぞれの味がよく分かる。

「どうでしょうか」

　ツキハがサトを見ている。

「うまいよ」

「本当ですか」

「ああ。もう少し塩があってもいいけど、初めてなら十分だ」

「塩分量を、次回は一・二倍に調整します」

「数字にするのか」

「再現性が必要です」

「まあ、それもツキハらしいか」

　ツキハも魚を口へ運ぶ。

　しばらく味を確かめる。

「確かに、少し薄いです」

「でも、この柑橘は合うな」

「はい。香草も適切です」

「蟹の汁も食べてみよう」

　蟹と豆の汁物は、発酵調味料の味が少し強かった。

　だが、蟹の旨味とよく合っている。

「こっちは濃いな」

「調味料が多かったようです」

「魚と一緒に食べればちょうどいい」

「組み合わせによって調整する」

「そういうこと」

「料理は複雑です」

「だから面白いんじゃないか？」

　ツキハは、もう一口汁を飲んだ。

「はい。少し分かる気がします」

　三人の前に、穏やかな夕方が広がっていた。

　海は橙色に染まり、波の上で光が揺れている。

　旧世界の島。

　人の姿はない。

　建物は森に呑まれている。

　それでも、水は流れ、果実は実り、魚や蟹が海で生きている。

　サトは焼いたパンノキをちぎり、汁へ浸した。

「これもうまいな」

「はい」

　ツキハはグアバを一切れ食べる。

「甘いです」

「持って帰れる分は積んでいこう」

「適切です」

　神威の尾が、ゆっくりと黒い地面を叩いている。

　　　　　◇

　食事を終えた頃には、太陽が水平線へ近づいていた。

　サトは片づけを始めようとした。

　だが、ツキハがそれを止める。

「サト」

「どうした？」

「記念記録を残していません」

「そういえば、昨日言ってたな」

「はい。停車したバイクへ神威が乗車した状態で、記録する予定でした」

「今日は実際に走ったけどな」

「より適切です」

　バイクを海岸へ移動させる。

　背景には、夕日に染まった海。

　サイドカーには神威が収まった。

　今では乗り方にも慣れ、前脚を揃え、縁へ顎を載せている。

　サトは運転席へまたがった。

　ツキハは、その後ろへ座る。

　月片が三人から離れ、空中に浮かんだ。

「神威。記録が終わるまで動かないでください」

「わぉん」

「尾もです」

　尾が止まる。

「サト。もう少し、楽しそうな表情をお願いします」

「注文が多いな」

「記録として残ります」

「分かったよ」

　サトは少しだけ笑った。

「ツキハは？」

「私は通常どおりです」

「いや、お前も少し笑えよ」

「笑っています」

「もうちょっと」

　ツキハは少し考え、サトの背後で口元を緩めた。

　月片の光が、三人を捉える。

　その瞬間。

　神威の尾が我慢できず、大きく振られた。

　サイドカーが揺れる。

「うわっ」

　サトの身体が傾く。

　ツキハが、とっさにサトの背中へつかまる。

　神威は、満面の光を背面パネルに浮かべていた。

　月片が淡く明滅する。

「記録しました」

「今のを？」

「はい」

「撮り直さないか？」

　ツキハは、記録された映像を表示した。

　大きく尾を振る神威。

　驚いて姿勢を崩したサト。

　サトの背中へつかまりながら、笑っているツキハ。

　整った記念記録ではない。

　だが、三人とも楽しそうだった。

「このままでよいと思います」

　ツキハが言った。

　サトはしばらく映像を見ていた。

「そうだな」

「わぉん！」

　神威の尾が、また大きく振られた。

　北米大陸は、まだ遠い。

　旅の目的も、世界に残された謎も、何一つ終わってはいない。

　けれど今日は、急がなくてよかった。

　三人で走った。

　海に入り、魚を釣り、料理を作った。

　ただ、それだけの一日だった。

　月竹へ戻る頃。

　ツキハは一度だけ、夕日に照らされたサトの背中を見た。

　胸の奥には、まだ少しだけ。

　火酒とは違う温かさが残っていた。