月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第157話 三人の休日（二）

サトはバイクを発進させた。

　ゆっくりと旧道路へ出る。

　二人と一匹分の重量がある。

　一人で走った時よりも加速は鈍いが、エンジンの出力にはまだ余裕があった。

　最初は低速。

　直進。

　緩やかな旋回。

　制動。

　問題はない。

「ツキハ。揺れはどうだ？」

「許容範囲内です」

「神威は？」

「わぉん！」

「尾を動かすなよ！」

　旧道路は海岸に沿って伸びていた。

　左側には青い海。

　右側には、緑の植物に覆われた黒い火山の斜面。

　旧世界の建物が、木々の間からときおり姿を見せる。

　壁は崩れ、窓は失われ、屋根から大きな木が伸びている。

　かつて店だったらしい建物。

　海へ向けて並んでいた宿泊施設。

　文字の消えかけた案内板。

　人はいない。

　車も走っていない。

　道路は三人だけのものだった。

　サトは少しずつ速度を上げた。

　エンジンの音が高くなる。

　温かい風が頬を打つ。

　神威はサイドカーの縁へ顎を載せたまま、正面を見ていた。

　耳が風を受けて後ろへ倒れている。

　背面パネルが嬉しそうに点滅していた。

「わおおおん！」

「神威！　身を乗り出すなよ！」

「わぉん！」

「競走じゃないからな！」

　神威はサイドカーへ乗っているだけなのに、サトよりも楽しそうだった。

　前方に、長い直線がみえた。

　路面の状態も比較的よい。

　サトはハンドルを握り直す。

「ツキハ！」

「はい」

「しっかりつかまってろよ！　飛ばすぞ！」

「……はい」

　背後で、ツキハの手が取っ手から離れた。

　次の瞬間。

　細い両腕が、サトの腰へ回る。

　ぎゅっと、身体を固定するようにつかまれた。

　サトの背筋が、不自然に伸びた。

　月衣越しの腕。

　背中へ伝わる体温。

　風が強くなっているのに、そこだけが妙に温かい。

　安全のためだ。

　走行中に振り落とされないためには、身体をしっかり固定する必要がある。

　取っ手よりも、運転者につかまった方が安定する。

　これは実験。

　安全が優先。

　サトは何度も心の中で繰り返し、速度を上げた。

　エンジンが力強く応える。

　三つの車輪が、ひび割れた旧世界の道を駆けていく。

　ツキハは、サトの腰へ腕を回したまま、前を見た。

　視界の多くを、サトの背中が占めている。

　旅の途中で何度も見てきた背中。

　危険が迫った時には、いつも自分より前へ出る背中。

　神威やハクを修理する時には、長い時間、小さく丸まっている背中。

　いつも頼もしく感じていた。

　けれど今日は、いつもより少しだけ広くみえた。

　腕へ力を込める。

　サトの身体から、確かな温かさが伝わってくる。

　胸の奥にも、似たような温かさが広がった。

　先日の、火酒を飲んだ時の感覚に少し似ている。

　けれど、喉は熱くない。

　頭もぼんやりしていない。

　理由は分からなかった。

「ツキハ！　大丈夫か！」

「はい！」

　風に負けないように、少し大きな声で答える。

　腕は、そのまま離さなかった。

　バイクは海岸線を駆けた。

　神威が吠える。

　サトが笑う。

　ツキハの白い髪が、長く風になびいた。

　　　　　◇

　しばらく走ると、道路は森の中へ入った。

　陽光が葉に遮られ、空気が少しだけ涼しくなる。

　植物の勢いは強かった。

　巨大な葉。

　幹へ絡みつく蔓。

　赤や黄色の花。

　見たことのない精霊虫が、淡い光を残しながら飛んでいる。

　サトは速度を落とした。

「この辺り、水の音がしないか？」

「前方から流水音を確認しています」

「行ってみよう」

　道路を少し外れ、細い道へ入る。

　やがて、森の奥に崩れた石造りの施設がみえてきた。

　旧世界の貯水設備だったらしい。

　壁の大部分は蔓に覆われていたが、その奥から澄んだ水が流れ出している。

　火山岩の隙間から湧いた水が、小さな流れとなり、海へ向かっていた。

　サトはバイクを止めた。

「ここなら使えそうだな」

「水質を確認します」

　ツキハが月片を水面へ近づける。

　淡い光が流れをなぞった。

「有害物質は検出されません。神蝕汚染もありません。微生物についても、煮沸すれば問題ない範囲です」

「飲み水にできるな」

「はい」

「月竹を入り江の奥へ動かせば、取水管が届くか？」

「可能です。この流れは海岸近くまで続いています」

「よし。帰ったら月竹を移動させよう」

　周辺を調べていると、いくつか食べられそうな実も見つかった。

　黄色く熟した細長い果実。

　枝から垂れ下がる丸い緑色の実。

　小さな柑橘に似た果実。

　低い木には、赤みを帯びた実もなっている。

「ツキハ。これは食べられるか？」

「照合します」

　月片の光が果実を包む。

「こちらは旧世界のバナナに近い植物です。野生化による変異が確認されますが、毒性はありません」

「こっちは？」

「パンノキに近い特徴があります。加熱により食用可能です」

「この小さいのは、柑橘か？」

「はい。酸味が強いと思われます」

「調味料に使えそうだな」

「こちらの赤い実は、グアバに近いものです」

「よし。少しもらっていこう」

　サトは熟したものだけを選び、持ってきた袋へ入れた。

　神威が果実へ鼻先を近づける。

「お前は食べられるか分からないから駄目だぞ」

「わぅ」

「神威で毒見を行うことは不適切です」

「やらないよ」

「先ほど、そのような表情をしていました」

「どんな表情だよ」

　ツキハは答えず、グアバに似た実を一つ袋へ入れた。

　　　　　◇

　月竹へ戻り、船体を湧水の近くまで移動させる。

　取水管を伸ばし、貯水槽への補給を始めた。

　その間に、神威の耐水試験を行うことになった。

「まずは真水からだ」

　サトは容器へ湧水を汲み、神威の前へ立った。

「冷たいぞ」

「わぉん！」

「楽しそうだな」

　最初は、前脚へ少量。

　神威の装甲を、水が流れ落ちる。

　異常はない。

　次に背中。

　装甲の隙間から顔を出している芽や葉にも、少しずつ水をかける。

　小さな葉の上に、透明な水滴が残った。

「どうだ？」

「装甲、内部機構ともに異常はありません。芽の精霊反応は、わずかに上昇しています」

「元気になってる？」

「そのようにみえます」

　葉が水を受け、少しだけ上を向いていた。

「普通の植物みたいだな」

「神威の身体から生じたものですが、植物としての性質も持っているのでしょうか」

「わぉん」

「よし。次は神威ウォーター」

　神威の右耳にある雪の紋章が光る。

　神威の頭上に、小さな雲が現れた。

　白い雲は少しずつ黒くなり、やがて細かな雨を降らせ始める。

　神威の身体が濡れていく。

　背中。

　頭。

　耳。

　尾。

　葉の先から水滴が落ちた。

　神威は雨の中で、満足そうに目を細めていた。

「水を採るぞ」

　サトが容器を差し出す。

　しばらく雨水を集め、ツキハが分析した。

「塩分はほとんど含まれていません。有害物質、神蝕汚染ともに検出されません」

「飲めるか？」

「はい。ただし、念のため最初は少量にしてください」

　サトは容器を受け取り、一口飲んだ。

　特別な味はない。

　ただの、冷たい水だった。

「うん。普通の水だ」

「適切です」

「神威。緊急時には飲み水を頼めそうだな」

「わぉん！」

「ただし、生成量は多くありません」

　頭上の雲は、すでに小さくなっている。

「月竹の貯水槽を満たすのは無理か」

「はい。また、長時間の使用は神威への負担になる可能性があります」

「常用するつもりはないよ」

「神威を給水設備として扱うことは不適切です」

「分かってる」

「わぅ？」

「お前の頭の上に、毎日雨雲を作らせる話だ」

「きゅうん」

「嫌だよな」

　神威は大きく身体を振った。

　装甲や葉についた水が、周囲へ一斉に飛ぶ。

「うわっ！」

　サトとツキハへ水滴が降りかかった。

「神威。周囲を確認してから水分を飛ばしてください」

「わぅ」

「もう遅いよ」

　サトは顔についた水を手で拭った。

「次は海だな」

　神威の尾が、大きく振られた。

　　　　　◇

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神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。

神威もたぶん尻尾を振ります。