第156話 三人の休日（一）
翌日の昼前。
月竹は、ゆっくりと海面へ浮上した。
船体を覆っていた水が左右へ流れ落ち、白い外殻に南の陽光が差し込む。
外部観測映像が、メインルームの壁いっぱいに広がった。
青い空。
白い雲。
どこまでも透き通った海。
その向こうに、緑に覆われた島がみえた。
海岸には黒い岩が連なり、波が当たるたび、白い飛沫が高く上がっている。
島の奥には、巨大な山の稜線。
斜面には深い森が広がり、その間から旧世界の建物らしきものが、わずかに顔を覗かせていた。
「あれが、ハワイか」
「旧世界の地形記録と照合しました。ハワイ島と呼ばれていた島の一つである可能性が高いです」
「ずいぶん緑が多いな」
「温暖で、降水量も多い地域です。植物の生育に適しています」
ツキハが月片を操作する。
島の各所へ観測光が走り、生命反応が表示された。
小さな鳥。
獣。
虫。
海岸近くの精霊虫。
森の奥には、いくつか強い精霊反応もある。
だが、人間の反応はなかった。
「誰も住んでないのか」
「少なくとも、現在観測可能な範囲に人間の集落はありません。通信信号や稼働中の人工設備も確認できません」
「旧世界の建物は残ってるみたいだけどな」
「ほとんどが植物に覆われています」
海岸近くには、かつて道路だったものが残っていた。
黒い舗装面は大きくひび割れ、所々から草や低木が生えている。
それでも、完全に失われてはいない。
バイクを走らせるには十分な幅があった。
「試運転には使えそうだな」
「はい。ただし、路面の損傷には注意が必要です」
「分かってる」
神威は外部映像に映る島を見つめていた。
背面パネルが、朝から何度も白く明滅している。
「お前はサイドカーしか見てないだろ」
「わぉん！」
「海も島も見ろよ」
神威の尾が、大きく床を叩いた。
◇
月竹は島の南側にある、波の穏やかな入り江へ接岸した。
砂浜というより、細かく砕けた黒い溶岩が広がる海岸だった。
白い船体の一部が開き、格納部から地上へ向けて傾斜路が伸びる。
外から入ってきた空気は、北星海道とはまるで違っていた。
温かい。
湿っている。
潮の香りの奥に、土と草木の匂いがある。
「暑いな」
サトは月竹から一歩外へ出たところで、額を拭った。
「現在の気温は二十八度です。湿度も高い状態です」
「白尾村から一気に変わりすぎだろ」
「神威クーラーの使用を推奨します」
「さっそく一家に一台の本領発揮だな」
「わぉん！」
神威の右耳に刻まれた雪の紋章が淡く光る。
周囲の空気が揺れ、冷たい風が流れ始めた。
「おお。助かる」
ツキハの白い髪も、微風を受けて静かに揺れる。
「正常に動作しています」
「神威。今日は働くなあ」
「わぉん」
「まだ島に降りてもないけど」
サトは格納部へ戻り、バイクを押して傾斜路を下った。
黒い地面へ、二本のタイヤとサイドカーの車輪が触れる。
長い間眠っていた旧世界のバイクが、数百年ぶりに屋外へ出た。
赤茶色の錆。
色の異なる交換部品。
白尾村でもらった布を張った座席。
不格好ではある。
だが、南の陽光を浴びる姿は、格納部で見た時よりずっと力強くみえた。
「よし」
サトはサイドカーの接続部を確認した。
神威を乗せることを想定し、昨夜のうちに追加の補強を施してある。
金属板を重ね、接続部を増やし、車輪を支える機構も硬めに調整した。
それでも、実際に神威の重量へ耐えられるかは分からない。
「まず、俺だけで走る」
「はい」
「神威はここで待ってろ」
「わぅ……」
「そんな顔しても駄目だ。走って、曲がって、止まれるか確認してからだ」
「わぉん」
神威はサイドカーの横へ座った。
視線だけは、しっかり座席へ向いている。
サトはバイクへまたがった。
始動装置を操作する。
ドッ。
ドドッ。
エンジンが低い音を立てて動き始めた。
格納部で聞いた時よりも、音が大きく感じられる。
だが、嫌な振動ではない。
サトはゆっくりとバイクを前進させた。
最初は歩くほどの速さ。
黒い地面の上を真っすぐに走る。
制動。
停止。
もう一度発進。
今度は少し速度を上げる。
緩やかに曲がる。
反対側へ曲がる。
サイドカーがあるため、左右で車体の感覚が違う。
だが、大きく引っ張られることはなかった。
海岸近くの旧道路へ出る。
ひび割れを避けながら、百メートルほど走った。
速度を上げる。
制動装置を使う。
前輪と後輪が地面をつかみ、車体が真っすぐ止まった。
「よし！」
サトはその場でバイクを回し、月竹の前へ戻った。
「走行系統、正常です」
月片を手にしたツキハが告げる。
「サトの操作にも、大きな問題はありません」
「大きな、は余計だ」
「細かな改善点はあります」
「初めてなんだから仕方ないだろ」
サトはエンジンを止めた。
神威はすでに立ち上がり、サイドカーへ鼻先を入れている。
「まだだ。次は荷重試験」
「わぉん！」
「まずは荷重を確認して、補強してからだぞ」
「わぉん！」
「乗れると決まったわけじゃないからな」
神威はまったく聞いていない様子で、サイドカーへ前脚をかけた。
「ゆっくりだぞ。ゆっくり」
片方の前脚。
もう片方。
続いて後ろ脚。
神威の身体が、少しずつサイドカーへ収まっていく。
車体が右側へ沈んだ。
「ツキハ」
「接続部に異常はありません。車輪の沈み込みも想定範囲内です」
「まだ動くなよ、神威」
「わぉん」
「尾も振るな」
神威の尾が止まった。
止まっているが、先端だけが小刻みに震えている。
大きな身体を無理に縮め、サイドカーの中へ収まっている。
前脚は揃えられ、顎は前方の縁に載っていた。
尾は後部の荷台へ沿わせてある。
「……意外と入ったな」
「サイドカーは、貨物運搬にも対応した構造です」
「それでも、ちょっと狭そうだけど」
「わぉん！」
「本人は満足してるな」
神威の背面パネルが、昼間でも分かるほど明るく光っている。
サトはエンジンを始動した。
まずは低速。
ゆっくりと前へ進む。
サイドカー側へわずかに引かれるが、操作できないほどではない。
旋回。
停止。
再び発進。
神威はサイドカーの中でじっとしている。
いつもなら尾を振り回しているところだが、サトに言われたことを守っているらしい。
「神威。問題はありませんか」
「わぉん！」
「返事をしたら尾が動くぞ」
尾が少しだけ荷台を叩いた。
「まあ、これくらいなら大丈夫か」
低速での走行を数回繰り返す。
車輪。
接続部。
懸架装置。
いずれにも異常はなかった。
「よし。神威の乗車は問題なし」
「わおおん！」
神威が声を上げた。
背面パネルが激しく明滅する。
「喜ぶのはいいけど動くな！ 今、車体が傾いた！」
「わぅ」
「喜び方を練習しないとな」
サトは一度バイクを止め、ツキハを振り返った。
「じゃあ、本格的に走ってみるか」
「はい」
ツキハは、サイドカーを見る。
神威が、隙間なく収まっている。
「私は、どこへ乗ればよいのでしょうか」
「あ」
サトもサイドカーを見る。
神威も二人を見る。
「わぅ？」
残っているのは、サトの後ろにある座席だけだった。
「……俺の後ろだな」
「分かりました」
ツキハは特に迷う様子もなく、サトの後ろへ座った。
月衣の裾を整え、両足を左右の足置きへ載せる。
人が一人増えた分、車体がわずかに沈んだ。
ツキハは最初、座席の後ろにある金属の取っ手をつかんだ。
「これでよいでしょうか」
「ああ」
サトは前を向いた。
近い。
思っていたよりも、ずっと近かった。
背中のすぐ後ろに、ツキハがいる。
少し身体を動かせば、触れてしまいそうな距離。
けれど、これは三人が乗った状態での走行試験だ。
サイドカーには神威がいる。
ツキハだけを月竹に残していく理由もない。
何より、安全に走るためには、後部座席へ正しく人が乗った状態を確認しなければならない。
安全が優先。
これは実験だ。
「サト」
「な、なんだ」
「心拍数が少し上昇しています」
「これから走るからな」
「緊張していますか」
「二人乗りだから、慎重になってるだけだ」
嘘ではない。
たぶん。
「適切です」
「よし。行くぞ」
「はい」
神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。
神威もたぶん尻尾を振ります。
