月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第145話 白尾の贈り物（二）

奥社の内部調査は、白尾村総出の作業になった。

　危険な場所も多かったため、最初に入ったのはサト、ツキハ、神威、小さなハク、そして雪幌都《サツホロ》から残っていた技術者たちだった。

　入口を抜けると、空気が変わった。

　社の外は雪と木と炉の匂いがする。

　だが奥は、古い金属と乾いた塵と、眠り続けた機械の匂いがした。

　壁面には、かすれた案内表示が残っている。

　矢印。

　番号。

　読めなくなった注意書き。

　非常灯の跡。

　ところどころに、凍りついた配管が走っていた。

　ツキハは月片の光を壁に走らせながら進んだ。

「施設構造、部分的に生存しています」

「生存って言い方でいいのか」

「適切です」

　ツキハは迷いなく答えた。

「施設も、長い時間を経た機械です。完全な死物ではありません」

　神威が壁の匂いを嗅ぐように鼻先を近づける。

「わふ」

「食べ物じゃないぞ」

「わぅ」

「分かってる顔じゃないな」

　小さなハクは、レタラサラに抱かれず、床を歩いていた。

　歩幅は小さい。

　だが、不思議なことに、暗い施設の中では存在感があった。

　青白い光学センサーが、迷いなく通路を見渡している。

「右ダ」

「分かるんですか」

「昔、歩イタ」

　ハクは短く答えた。

「大キカッタ頃ダ」

「言い方が切ない」

「事実ダ」

　進んだ先には、巨大な空間があった。

　天井は高く、半分は崩れ、山の岩盤がむき出しになっている。

　だが、中心にはまだ何かが残っていた。

　円筒形の巨大な構造物。

　錆び、凍り、土砂に埋もれながらも、確かにそこに立っている。

　ロケットだった。

　人が宙を駆けるための機械。

　今はもう飛ぶことはない。

　だが、その姿には、空を目指した者たちの意志が残っていた。

　サトは見上げた。

「でかいな」

「低軌道輸送用としては小型です」

「これで小型なのか」

「はい」

「旧世界、やっぱりおかしい」

「同意します」

　ツキハはロケットの基部へ近づき、手を当てた。

　しばらく目を閉じる。

　月片が淡く光る。

「使えます」

　ぽつりと、彼女は言った。

「全部ではありません。ですが、姿勢制御系の一部、耐熱材、信号変換器、推進補助の制御部材。それに、月竹の外殻修復に転用できる素材があります」

　サトは笑った。

　疲労が残る顔だった。

　それでも、久しぶりに心から嬉しそうだった。

「よし。解体だ」

「丁寧にお願いします」

「もちろん」

　サトは工具袋を開いた。

「丁寧な解体だ」

　ツキハが少しだけ不安そうに見た。

「不安です」

「信頼しろ」

「部分的に」

「そこは全部にしてくれ」

　作業はすぐに始まった。

　村人たちも加わった。

　重い部材を運ぶ者。

　凍りついた扉を温める者。

　照明を持つ者。

　工具を渡す者。

　ツキハの指示を復唱する者。

　サトが外した部品を、丁寧に布で包む者。

　誰もロケットの構造など分からない。

　宇宙など、ほとんどの村人にとっては遠い神話のようなものだった。

　それでも、皆が手伝った。

　なぜなら、その機械が月竹を直す助けになるからだ。

　月竹は、白尾村を守る戦いで使われた。

　不適切な使い方だった。

　それでも、村を守る力になった。

　ならば、今度は村が月竹を直す。

　それだけのことだった。

　　　　　◇

　月竹の修理は、驚くほど早く進んだ。

　もちろん、完全修復ではない。

　月へ戻れるわけでもない。

　大気圏外へ出られるわけでもない。

　だが、低高度飛行、短距離移動、荷物運搬、姿勢制御、光学遮蔽迷彩の安定。

　それらは、かなり改善された。

　ツキハは、月竹の外殻に手を当てながら静かに息を吐いた。

「応急修理としては、十分です」

「応急でこれなら上出来だろ」

　サトは腰を伸ばしながら言った。

　連日の作業で、また少し目の下が暗くなっている。

　ツキハはそれを見逃さなかった。

「サト。食事と睡眠」

「はい」

「今です」

「まだ何も言ってない」

「言う前に必要です」

「未来予測までできるようになったか」

「サトの行動予測は容易です」

「ぐうの音も出ない」

　月竹のそばには、村人たちが次々に荷物を運んできていた。

　食料。

　干し肉。

　芋。

　乾燥した山菜。

　保存用の魚。

　水袋。

　燃料。

　毛布。

　替えの外套。

　薬草。

　工具。

　予備の金属部品。

　雪道用の縄。

　修理用の布。

　どう考えても積みすぎだった。

「いや、多いです」

　サトが言った。

　エカシは首を振った。

「少ないくらいだ」

「月竹には限界があります」

「ツキハ様が、大丈夫だと言った」

　サトはツキハを見た。

「言ったのか」

「重量配分上は、許容範囲です」

「許容範囲だからって、これでもかと積むなよ」

「白尾村の好意です」

「好意が重い」

「物理的にも」

「そこは言わなくていい」

　神威は荷物の周りを嬉しそうに歩いている。

　食料の匂いに反応しているわけではない。

　たぶん。

　サトはそう信じたかった。

　その横では、小さなハクが村人たちの荷運びを見ていた。

　大きさは子犬ほどだが、そこにいるだけで、村人たちはどこか安心した顔になる。

「ハク様、これはどこへ？」

「右ノ箱ダ」

「これは？」

「軽イ。上デヨイ」

「ハク様、これも持っていけますか」

「多イ」

「では半分に」

「全部デヨイ」

「どっちですか」

　小さくなっても、ハクはハクだった。

　白尾村の者たちにとって、境界を守る銀狼であることに変わりはなかった。

　月竹の格納部には、さらに一つ大きな荷物が積まれた。

　旧世界のバイクだった。

　しかも、サイドカー付き。

　奥社の隣接倉庫で、半ば奇跡のような状態で保存されていたものだ。

　外装は錆びていたが、骨格はしっかりしている。

　サトが見つけた時、しばらく無言だった。

　その後、ぽつりと言った。

「旅の文明レベルが上がったな」

　ツキハはバイクの状態を確認しながら頷いた。

「整備すれば、使用可能です」

「本当に？」

「はい。ただし、現状では走行不可。燃料系、駆動系、制動系、すべて分解整備が必要です」

「つまり、今は置物か」

「月竹内で整備するには適切です」

「旅しながら直せってことか」

「はい」

　神威がバイクの横に立ち、サイドカーを覗き込んだ。

「わぉん？」

「お前、乗る気か？」

「わふ」

「いや、お前は走れるだろ」

　神威はサイドカーをもう一度見た。

　どうやら、少し気に入ったらしい。

　サトはため息をついた。

「まあ、修理してから考えような」

「わぉん」

　　　　　◇

　出発の日。

　白尾村の入口には、多くの人が集まっていた。

　雪幌都《サツホロ》からの支援物資を運んできた隊もいた。

　その中には、レラとノチウの姿もあった。

「よう！」

　レラが大きく手を振る。

　腕の吊り布は外れていたが、まだ完全ではないのか、動かし方は少しぎこちない。

「見送りに来たぞ！」

「支援物資の護衛」

　ノチウが淡々と言った。

「ついで」

「ついでで朝から山道越えて来るかよ」

　レラが笑う。

「素直に見送りって言えよ」

「見送り」

「言うんかい」

　サトは笑った。

「二人とも、わざわざありがとう」

「まあな」

　レラは月竹を見上げる。

「しかし、直るもんだな。あれだけ石だの鉄だの落としたのに」

「不適切な使用方法でした」

　ツキハが言う。

「今後は可能な限り避けます」

「可能な限りって言うあたり、またやる気あるだろ」

「必要であれば」

「やっぱ似てるわ、お前ら」

　レラはサトとツキハを交互に見て笑った。

　ノチウは、月竹に積まれたサイドカー付きバイクをじっと見ていた。

「それ、いい」

「ノチウもそういうの好きなのか」

「機構が好き」

「なるほど」

　レラがサイドカーを覗き込む。

「おい、これ今度乗せろよ」

「走るようになったらな」

「約束な」

「壊すなよ」

「壊す前提か？」

「大剣の扱いを見てると不安で」

「失礼だな。ちょっとしか壊してねぇ」

「ちょっとの範囲が広い」

　サトたちの周りに、白尾村の子どもたちが集まってくる。

　神威の頭を撫でる子。

　ツキハに干し肉の包みを渡す子。

　サトに「ちゃんと寝てね」と言う子。

　サトは苦笑した。

「なんで村中に広まってるんだ」

「事実だからです」

　ツキハが答える。

「否定できないのがつらい」

　エカシが歩み寄ってきた。

　手には、古い布に包まれた小さな道具箱がある。

「サト」

「はい」

「これは村の古い工具だ。旧世界の規格に合うものもある。持っていけ」

「いいんですか」

「村に置いておいても、使える者は少ない。お前が持っていった方がよい」

　サトは両手で受け取った。

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらだ」

　エカシは深く頭を下げた。

「白尾村は、お前たちに救われた」

「俺たちだけじゃありません」

　サトは言った。

「村のみんながいたからです」

　エカシは、少しだけ笑った。

「そう言える若者は、よい旅をする」

　　　　　◇

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神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。

神威もたぶん尻尾を振ります。