月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第133話 知略の罠（二）

観測院の卓上には、白尾村北方の地図が広げられていた。

　古い地図だ。

　何度も書き込みが足され、消され、また書き込まれている。

　その上に、ツキハが月片で投影した地形図が重なっていた。

　北部排水連絡坑。

　サトが落ちた、あの地下構造。

　今はその入口と周辺の斜面、雪の積もり方、風の抜け道までが細かく示されている。

　炉の火は燃えていた。

　だが、部屋の空気は重い。

　エカシは村人の避難手順を書いた板を見ている。

　レラは腕を組み、ノチウは地図の端に膝をついて雪の流れを読んでいた。

　レタラサラは静かに座っている。

　その指先から伸びる見えない糸の先には、修理小屋で眠るハクがいた。

「それで」

　サトは地図を見下ろした。

「どうやって角級たちを引き付けるかだが」

　最初に口を開いたのは、レタラサラだった。

「あの侵食獣は、おそらくハクを追っています」

　その言葉に、場の空気がさらに冷えた。

「前回、ハクと私で退けた時、あれはハクを執拗に狙っていました。あの個体は、かつての境界管理機の信号に反応します」

「つまり、ハクが旧来の信号を出せば……」

　ツキハが言う。

　レタラサラは頷いた。

「敵性目標として、進路を変える可能性があります」

「ハク本人は動かせない」

　サトは即座に言った。

「主脊梁がもたない。そもそも、今立たせるだけでも危ない」

「分かっています」

　ツキハは月片を操作しながら続けた。

「では、ハクの信号を模したビーコンを作れないでしょうか。カツザンの時のように」

「ビーコンか……」

　サトは考え込んだ。

「理屈としては分かる。だが、信号パルスを一定距離まで飛ばせる照射装置が必要だ。白尾村の設備で明後日までに一から作るのは難しい」

「カツザンの時は」

「神威のパルスを利用した」

　サトはそこまで言って、言葉を止めた。

　ツキハも同時に止まった。

　二人の視線が、ゆっくりと同じ方向へ向く。

　部屋の隅で伏せていた神威が、顔を上げた。

「わぉん？」

　サトは額を押さえた。

「……いや、そうなるよな」

「適性はあります」

　ツキハが冷静に言った。

「神威はハクに近い機械狼型の個体です。完全な同一信号ではなくとも、ハクの旧来信号を模したパルスを重ねれば、侵食獣が反応する可能性は高い」

「可能性は高い。そして、危険度も高い」

「はい」

「囮になるってことだぞ」

「はい」

　神威は立ち上がった。

　尾を一度だけ振る。

「わぉん！」

　やる気満々だった。

「即答するな」

　サトは眉をしかめる。

「相手は爪級三体と角級だ。お前が速くても、何か一つ間違えば終わる」

「わぉん」

「だから、いい返事をするな」

　神威はもう一度鳴いた。

　その声は、いつもより少しだけ低かった。

　サトは言葉に詰まる。

　ツキハが、神威を見ていた。

「サト」

「なんだ」

「神威は、あの時のことを気にしています」

「あの時？」

「あなたが、北部排水連絡坑へ落ちた時です」

　神威の耳が、わずかに伏せた。

「自分が示した道で、サトを危険に晒したと考えているようです」

「……あれは神威のせいじゃない」

「はい。私もそう判断しています」

　ツキハは静かに言った。

「ですが、神威はそう判断していません」

　部屋に、小さな沈黙が落ちた。

　神威はサトを見ていた。

　二つの瞳で。

　まっすぐに。

　役に立ちたいと。

　サトは、ゆっくりと息を吐いた。

「馬鹿だな、お前は」

「わぉん」

「褒めてない」

　神威は、それでも尾を振った。

　サトはしゃがみ込み、神威の胸部装甲に手を当てた。

　そこには、あの芽と連動するように、淡い模様が浮かんでいる。

　ニギミタマから授かった守護の力。

　機械の信号とは違う、けれど今の神威を形作っているもの。

　祈る。

　どうか、神威を守ってくれますように。

　サトは言った。

「腹部のパネルに、ハクの旧来信号を一時的に重ねる。完全な偽装にはならないが、侵食獣を振り向かせるくらいはできるはずだ」

「経路は」

　ノチウが地図を指差す。

「この尾根を使う。神威はここから出て、北西へ逃げる。角級が追えば、自然に北部排水連絡坑の崩落帯へ向かう」

「子分も全部来るか？」

　レラが問う。

「そこは分かりません」

　ツキハが答える。

「ですが、親玉が神威を敵性目標と認識すれば、随伴個体も追従する可能性が高いです」

「落とし穴に誘導して、爆薬で崩す」

　サトが地図上に印をつける。

「ただし、一発で終わるとは思わない方がいい」

「だろうな」

　レラが笑った。

「そんな簡単に沈むなら、御前様と銀狼様が苦労してねぇ」

　レタラサラは静かに目を伏せた。

「私は、ハクを支える糸を離せません。力の多くは、今も夫に注いでいます」

「分かっています」

　サトは言った。

「それでも、動ける範囲で力を貸してもらえますか」

「もちろんです」

　レタラサラは頷いた。

「ですが、サト」

「はい」

「あれと近距離で戦ってはいけません」

　声が、わずかに低くなった。

「あれは、かつて守るために作られたものです。壊れてなお、牙も爪も、守護機としての硬さも残っています。人の身体で受ければ、砕けます」

　レラが肩をすくめた。

「じゃあ、受けなきゃいい」

「受けないでください」

「分かってるって」

　ツキハは月片を動かし、別の地形図を重ねた。

「第一プランが失敗した場合、第二プランに移行します。こちらは雪崩の誘発です」

「雪崩？」

　エカシが顔を上げる。

「危険じゃぞ。村へ流れれば――」

「村へは流しません」

　ノチウが短く言った。

「この斜面なら、北部の窪地へ落とせる。雪質、風向き、傾斜、全部合ってる」

「全部合ってる、じゃないだろ」

　サトは苦笑した。

「合わせるんだ。爆薬で」

　レラが楽しそうに笑った。

「いいねぇ。山ごと使うってわけだ」

「ただし、連鎖位置はかなり繊細です」

　ツキハは言った。

「設置は私とノチウで行います。村の協力者には、指定した位置まで運ぶ作業だけをお願いする形が安全です」

　エカシが頷いた。

「村人の避難は、わしがやる。足の悪い者、子ども、老人から先に動かす。若い者を二人、雪幌都へ走らせる」

「救援は」

「間に合わんじゃろうな」

　エカシははっきりと言った。

「それでも知らせねばならん。ここで何が起きているかを、誰かが知っておかねばならん」

　サトは頷いた。

「お願いします」

「頼むのはこっちじゃ」

　エカシは地図の上に手を置いた。

「白尾村は、白尾の御前様と銀狼様に守られてきた。なら今度は、わしらができることをする番じゃ」

　誰も笑わなかった。

　誰も茶化さなかった。

　その言葉は、炉の火よりも静かに、だが確かに部屋を温めた。

「サト」

　ツキハが言った。

「神威への信号調整は、どの程度かかりますか」

「一刻あれば最低限はできる。ただ、安定性は保証できない」

「私も補助します」

「いや、お前は地形計算と設置に回れ。それと万が一のため一つ頼みたいことがある」

「頼み…ですか？」

　ツキハは少しだけ沈黙した。

　それから頷いた。

「分かりました」

「神威」

　サトはもう一度、神威の頭を撫でた。

「信号は正しく出せるようにする。だが、最後はお前の脚だ。距離を間違えるな。振り返りすぎるな。無理だと思ったら逃げろ」

「わぉん」

「それと」

　サトは少しだけ声を落とした。

「あの時のことを気にしてるなら、間違ってる。俺が落ちたのは、お前のせいじゃない」

　神威はサトを見た。

「でも、今回だけは頼る」

　サトは言った。

「お前が要だ。俺たちを、勝たせてくれ」

　神威の胸の模様が、静かに光った。

「わぉん」

　今度の返事は、少しだけ違って聞こえた。

　ただの元気な返事ではない。

　約束のような声だった。

　　　　　◇

　そして、今。

　神威は北の雪原に立っていた。

　腹部から展開したパネルが白く光っている。

　ハクの旧来信号を模したパルスが、雪と風に乗って広がっていく。

　四つの闇が、こちらを見ている。

　先頭の角級が、ゆっくりと口を開いた。

　音にならない音が、雪原を震わせる。

　それは怒りのようでもあり、悲鳴のようでもあった。

　神威は一歩、後ろへ下がった。

　誘うように。

　挑発するように。

　そして、もう一度吠えた。

「わぉん！」

　来い。

　言葉にはならない。

　けれど、その意思だけは、確かに北の闇へ届いた。

　ズゴォン。

　角級が、一歩を踏み出した。

　続いて、三つの爪級が動く。

　神威は身を翻した。

　白い雪を蹴り上げ、北西へ駆ける。

　背後で、闇が動き出した。

　第一の罠へ向かって。

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神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。

神威もたぶん尻尾を振ります。