第131話 白尾村、大騒ぎ（三）
「で、あたしたちは何をすればいい？」
サトは少し考えてから、以前の戦闘地点の地図を広げた。
「ハクが戦った場所に、破損部品が残ってる可能性がある。特に外装板と関節部品。使えなくても、素材としては役に立つかもしれない」
「回収か」
「ただし、危険だ。侵食の残滓があるかもしれない」
「上等」
レラは楽しそうに笑った。
ノチウは地図を覗き込み、静かに指で一点を示した。
「風向きと雪の積もり方から見るなら、破片はこっちにも流れていると思う」
「分かるのか？」
「たぶん。雪は隠すけど、全部は消さない」
頼もしいことを言う。
こうして、双子は村長たちと共に戦闘地点の確認と部品回収に向かった。
修理は急ピッチで進んだ。
村中が動いた。
大人だけではない。
子どもたちも、自分にできることを探した。
冬に咲く小さな花を持ってくる子がいた。
不格好なハンカチを織って、レタラサラに渡そうとする子がいた。
銀狼様が寒くないようにと、毛布を持ってくる子もいた。
ハクに毛布が必要かどうかは分からない。
けれど、レタラサラはその一つ一つを、丁寧に受け取った。
「ありがとうございます」
彼女は、誰に対しても同じように頭を下げた。
子どもたちは、それだけで顔を真っ赤にした。
その光景を見るたび、サトは胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。
レタラサラがこの村にしてきたこと。
ハクが守ってきた時間。
それは伝承でも、昔話でもなく、今ここに生きている。
小さな手。
古びた工具。
雪をかく背中。
炉に薪をくべる音。
そういうものになって、確かに返ってきている。
◇
数日後の夜。
この頃から、サトは村人たちに「ヘマンテの観測士」と呼ばれはじめていた。
なんでも、神を癒す者、という意味らしい。
ヒモ観測士からの異例の大出世だった。
修理小屋には、サトだけが残っていた。
炉の火は小さくなり、外では雪が静かに降っている。
ツキハは観測院で発注書の整理をしているはずだった。神威も、どこかの家で子どもたちに捕まっているのかもしれない。
レタラサラは少し離れた場所で目を閉じ、精霊糸を保っていた。
眠っているわけではない。
ただ、力を整えているのだろう。
サトはハクの後脚の装甲を戻し、固定具を締めた。
「よし」
小さく息を吐く。
「前脚と後脚は、これでかなり良くなったはずだ。あとは重心の位置調整だな」
その時だった。
ハクの片目に、薄く光が灯った。
「……サト」
サトは顔を上げた。
「起きたのか」
「スコシ、ダケ」
ハクの声は、相変わらず途切れ途切れだった。
だが、数日前よりはずっと安定している。
「アシハ……ヨイ、カンジダ」
「そりゃよかった。まだ走るなよ」
「ハシラナイ」
「ならいい」
サトは工具を置き、ハクの頭の近くへ移動した。
「どうした。どこか痛むのか？」
「サト」
ハクの瞳が、ゆっくりとサトを見る。
「タノミタイ、コトガ……アル」
サトは少しだけ表情を引き締めた。
「……なんだ」
ハクは、しばらく沈黙した。
炉の火が、ぱちりと鳴った。
外の雪が、風に押されて壁を撫でる。
銀狼は、かすかな機械音とともに、ゆっくりと言葉を選んでいた。
◇
その後も、修理は続いた。
駆動系はなんとかなった。
脚部の保持も、循環弁の調整も、思ったよりはうまくいっている。
サトはハクの背に手を置いた。
「問題は、やっぱりここか」
主脊梁。
もっとも重症で、もっとも重要な機関。
現在は、レタラサラの精霊糸によって、かろうじて繋がっている。
エーテル流体の循環の要。
人間でいうところの背骨。
ここを本格的に修理するには、大量の複合合金板と、衝撃分散層を備えた外装板が必要になる。
すでに雪幌都には手配を頼んでいた。
だが、早くても到着まであと二日。
そこから修理に五日。
調整に十日。
当初は、月竹のチャージ期間に合わせて雪幌都へ向かう予定だった。
それが、ずいぶん長引いている。
「予定とは、うまくいかないもんだな」
サトは修理小屋の戸を少し開け、外を見た。
夜の空に、月が出ていた。
雪ばかりの土地だと思っていた。
けれど、この夜の月は不思議なほど澄んでいて、白い村を淡く照らしていた。
「サト」
背後から声がした。
振り返ると、ツキハが修理小屋の入口に立っていた。
月衣に雪は積もっていない。
けれど、指先だけが少し冷えて見えた。
「どうした。もう休んだと思ってた」
「問題が発生したようです。観測院から呼び出しがありました」
サトはもう一度、月を見上げた。
「予定とは、うまくいかないものか……」
「……？ 何か言いましたか」
「いや」
サトは工具を置き、外套を取った。
「なんでもない。すぐ行こう」
◇
サトとツキハが観測院に着いた時には、すでに皆が揃っていた。
エカシ。
レタラサラ。
レラとノチウ。
そして、どこで聞きつけたのか、神威までしっかり座っている。
炉の火は燃えている。
だが、部屋の空気は冷たかった。
誰も、無駄口を叩かない。
サトが席につくと、レラが腕を組んだまま口を開いた。
「北から、侵食獣がこっちに向かってる」
空気が、さらに重くなった。
ノチウが続ける。
「一匹、大きいのがいる。三匹、子分を連れている」
「規模は」
ツキハが即座に問う。
ノチウは少しだけ目を伏せた。
「子分一匹でも、おそらく爪級」
沈黙。
炉の薪が、ぱちりと爆ぜた。
エカシの顔から血の気が引いていく。
サトはゆっくりと息を吐いた。
「親玉は？」
レラが、笑っていない目で答えた。
「牙級以上」
ノチウが静かに付け加える。
「最悪、角級に片足を突っ込んでる」
今度こそ、誰も言葉を発しなかった。
白尾村の外では、雪が降り続いている。
その北の向こうから、何かが近づいている。
ハクの修理は、まだ終わっていない。
主脊梁は、まだレタラサラの糸で繋がっているだけだ。
村は、まだ守られる側のままだ。
サトは、無意識に拳を握った。
隣でツキハが月片を胸元に引き寄せる。
神威の胸の模様が、かすかに光った。
レタラサラは静かに目を伏せていた。
その白い指先から伸びる見えない糸の先には、今も修理小屋で眠る銀狼がいる。
長い沈黙のあと、エカシがかすれた声で言った。
「……どれほど、猶予がある」
ノチウは顔を上げた。
「足は速そうに見えなかった。早ければ、明後日の朝」
レラが言った。
「遅くても、明後日の夜だ」
サトは目を閉じた。
あと二日。
部品が届くまで、あと二日。
間に合わない。
それでも、やるしかない。
サトは目を開けた。
「分かった」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
「まず、できることを全部洗い出そう」
神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。
神威もたぶん尻尾を振ります。
