月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第130話 白尾村、大騒ぎ（二）

翌朝。

　白尾村の観測院で、エカシは茶をすすっていた。

　雪は朝から静かに降っている。

　炉の火は穏やかで、薬草の匂いと古紙の匂いが混ざっていた。

　ようやく、少し落ち着いた朝だった。

　そう思った瞬間、入口の戸が勢いよく開いた。

「村長！　てぇへんだ！」

「ぶっ――」

　エカシは盛大に茶を吹いた。

「な、なんじゃなんじゃ！　朝から騒々しい！」

「いいから来てくれ！　村の入口だ！」

「入口？」

「ツキハさんとサトさんが、とんでもねぇ方を連れてきた！」

　エカシは眉をひそめた。

「とんでもない方？」

「ええから来てくれ！　見りゃ分かる！」

　ただごとではない。

　そう判断し、エカシは慌てて外套を羽織った。

　観測院を出ると、村の入口の方が妙に騒がしい。人の声。子どもの声。誰かが何かを叫び、別の誰かが手を合わせている。

　エカシは足を速めた。

　入口に近づくにつれて、人の数は増えていった。

　老人もいる。

　職人もいる。

　子どももいる。

　村人全員が集まっているのではないかと思うほどだった。

「何事じゃ。道を開けんか」

　エカシが人混みをかき分けて前へ出る。

　そして、言葉を失った。

　そこには、だいぶ足取りの良くなったサトがいた。

　その隣に、少し困った顔のツキハ。

　さらに、人が多いのが楽しいのか、尻尾をぶんぶん振っている神威。

　そこまではいい。

　問題は、その後ろだった。

　雪の結晶をやさしくまとった羽衣。

　白い髪。

　静かな眼差し。

　そして、ゆるやかに揺れる三本の尾。

　誰が見てもただの旅人には見えない。

　いや、この村に住む者なら一目で検討がつく。

　白尾の御前。

　その方が、村の入口に立っていた。

　さらにその傍らには、神威よりもなお大きな銀狼が横たえられていた。

　傷だらけだった。

　だが、間違いようがない。

　村に伝わる銀狼様。

　北の境界を守るもの。

　白尾の御前と共に、何度もこの村を救ってきたと語り継がれる存在だった。

「村長」

　サトが口を開いた。

「相談がありまして」

　だが、その声はエカシの耳に入ってこなかった。

　エカシは、ただ目の前の光景を見つめていた。

「これは……いったい……」

　膝が折れそうになった。

　だが、村長として倒れるわけにはいかない。

　エカシは杖を握りしめ、どうにか踏みとどまった。

　レタラサラが一歩前に出る。

　周囲の村人が息を呑んだ。

「村長様」

　その声は、雪のように静かだった。

「長らくこの村を見守って参りましたが、直接お話しするのは初めてですね。私はレタラサラと申します」

　誰かが小さく泣いた。

　誰かが手を合わせた。

　子どもが母親の袖を握りしめた。

　レタラサラは、深く頭を下げた。

「夫のハク――この村でいうところの銀狼の傷を癒すため、サトに修理を依頼いたしました。どうか、夫の傷が癒えるまで、私と夫を村に置いていただけないでしょうか」

　そこで、彼女は少し考えるようにしてから続けた。

「納屋でかまいません」

　その場にいた村人全員が、同じことを思った。

　納屋はないだろう。

　エカシも思った。

　納屋はない。

　絶対にない。

「い、委細、承知いたしました」

　最初の声は、少し震えていた。

　だが、言葉を重ねるうちに、エカシの声は少しずつ落ち着いていった。

「これまでこの村は、幾度となく白尾の御前様と銀狼様に守っていただきました。私の親も、その親も、またその親も、感謝し奉って参りました」

　エカシは深く頭を下げた。

「どうか、ごゆるりとお過ごしください。お手伝いできることがありましたら、何なりとお申し付けください」

「ありがとうございます」

　レタラサラは、やわらかく微笑んだ。

　その瞬間、村の空気が一気に動いた。

　誰かが走り出す。

　誰かが観測院へ知らせに行く。

　誰かが一番大きな小屋を空けろと叫ぶ。

　誰かが布を持ってくる。

　誰かが工具を取りに走る。

　村は、たちまち大騒ぎになった。

　　　　　◇

　レタラサラは、観測院に滞在することになった。

　本人は最後まで固辞した。

「納屋で問題ありません」

「問題があります」

　サトが即答した。

「外でも構いません」

「不適切すぎます」

　ツキハも即答した。

　最終的には、ハクを運び込んだ小屋に近いこと、そして観測院が村でもっとも頑丈な建物であることを理由に、レタラサラは折れた。

　とはいえ、折れたというより、周囲の熱気に押し切られたと言った方が正しい。

　観測院へ移動するだけで、行列ができた。

　膝をついて涙を流す老人がいた。

　小さく祝詞のようなものを唱える者がいた。

　遠巻きに見ていた子どもたちは、神威が尻尾を振ると少しだけ笑った。

　ハクは、観測院に併設された村で最も大きな小屋へ運び込まれた。

　普段は大型の橇や除雪具を置くための場所だったが、その日のうちに中身はすべて外へ出された。

　床には厚い板が敷かれ、炉が増やされ、壁際には村中から集められた工具と部品が並んだ。

　修理台というには粗末だった。

　だが、白尾村で用意できる最大限だった。

　サトはその中央に立ち、腕を組んだ。

「……すごいな」

　思わずそう漏らした。

　村人たちは、誰に命じられたわけでもなく動いていた。

　古い部品を持ってくる者。

　金属板を運ぶ者。

　薪を積む者。

　雪を除ける者。

　炉の火を見張る者。

　直接ハクを修理できる者はいない。

　それでも、何かできないかと皆が考えていた。

「役に立ちたいんだと思います」

　ツキハが言った。

「レタラサラが、この村にしてきたことへの返礼です」

「……そうだな」

　サトは小さく頷いた。

　数百年。

　その長さを、サトは実感として想像できない。

　けれど、この光景なら分かる。

　白尾の御前が積み重ねてきたもの。

　銀狼が守ってきたもの。

　それが今、村の人々の手になって返ってきている。

「さて」

　サトは袖をまくった。

「こっちも、恥ずかしい仕事はできないな」

「はい」

　ツキハが月片を起動した。

「ハクの損傷一覧を再整理します。優先順位は、歩行保持、エーテル流体循環、主脊梁の順でよろしいですか」

「主脊梁が最重要だが、今すぐ手を出すには材料が足りない。先に脚と循環系を安定させる」

「了解しました。雪幌都への発注文を作成します」

「頼む。加工できそうな部品は村の職人にも回してくれ。無理なものは無理でいい。精度が要る部品は雪幌都待ちだ」

「はい」

　ツキハはすぐに動いた。

　サトが主な修理を担当し、ツキハが必要資材の整理と発注、加工指示を担当する。

　神威は、最初こそ修理小屋で工具を運んでいたが、すぐに村中を走り回ることになった。

　薪運び。

　雪かき。

　子どもの相手。

　落とした荷物の回収。

　時には、老人の家の屋根から雪を落とす手伝いまでしていた。

　どこへ行っても、神威は歓迎された。

「神威様、こっちもお願いできるかい！」

「わぉん！」

「神威様、あんまり子どもを乗せすぎると危ないですよ！」

「わふっ」

　本人はかなり楽しそうだった。

　背中の芽が、褒められるたびにぴょこぴょこと揺れ、時々ぼんやり光った。

「……あれはあれで、村に貢献しています」

　ツキハが言った。

「そうだな」

　サトは苦笑した。

「たぶん、俺より人気がある」

「はい」

「即答か」

　レラとノチウも協力した。

　二人は修理小屋に横たわるハクを見た瞬間、しばらく黙っていた。

　先に口を開いたのはレラだった。

「こりゃ……ちょっと勝てる気がしないな」

「ん」

　ノチウも真顔で頷いた。

「これだけ傷ついているのに、まだ闘気をまとってる。大きい。硬い。たぶん速い」

「おまけに、噛まれたら終わりだな」

「踏まれても終わり」

「尻尾でも終わりそうだ」

「ん。全身、終わり」

「物騒な感想しか出ないのか、お前らは」

　サトが言うと、レラはにっと笑った。

「強いやつを見ると、どう倒すか考えるのが戦士ってもんだろ」

「倒すな。患者だ」

「分かってるって」

　レラは肩をすくめた。

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ちょっと納屋に泊まってみたかったレタラサラ(´・ω・｀)