月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第129話 白尾村、大騒ぎ（一）

ハクの修理は、一日で終わるようなものではなかった。

　最初に必要だったのは、完全な修理ではない。

　これ以上、壊れないようにすること。

　そして、動かしても崩れないようにすることだった。

　倒れ伏した銀狼の機体は、近くで見るほど凄まじかった。

　神威よりもさらに大きい。

　全身を覆う銀白の装甲は、ところどころ裂け、砕け、焼け焦げている。前脚の駆動部には歪みがあり、後脚の関節には凍りついたエーテル流体が黒ずんでこびりついていた。

　だが、それでも美しかった。

　ただの機械ではない。

　ただの精霊獣でもない。

　何百年ものあいだ、この雪の土地を守り続けてきたものの重みが、壊れた身体のそこかしこに残っていた。

「右前脚、保持します」

　ツキハが月片を掲げる。

　薄い光がハクの脚部を包み、歪んだ関節をわずかに浮かせた。

「そのまま。少しでもずれると、軸が折れる」

「了解しました」

　サトは手袋越しに工具を握り直した。

　指先は冷えていた。

　けれど、手は止められない。

　ハクの脚部装甲を外すと、内部には複雑な駆動骨格が見えた。神威とは似ている部分もある。だが、根本的な設計思想が違う。

　神威が「守る」ために作られた狼なら、ハクは「立ち続ける」ために作られた狼だった。

　境界を守る。

　北の果てで、何百年も。

　倒れず、退かず、ただそこに在り続けるための機体。

「……無茶な作りしてるな」

「頑丈という意味ですか」

「頑丈すぎるって意味だ。こんなの、普通の工房じゃ部品の加工もできないぞ」

　その頑丈すぎる機体が何をすればここまで破壊されるのだろう。

　サトは欠けた部品を取り外しながら息を吐いた。

　その隣で、レタラサラが静かに座っていた。

　白い髪を雪明かりに溶かし、指先から細い光の糸を伸ばしている。

　精霊糸。

　それがハクの胴体から背へ、背から脚へと絡みつき、壊れた箇所をかろうじて支えていた。

「申し訳ありません」

　レタラサラが言った。

「私の糸では、これ以上は癒せません。機械として壊れたものは、機械として直さなければならないのでしょう」

「いや、十分すぎるほどです」

　サトはすぐに首を振った。

「この糸がなかったら、ハクはとっくに崩れてます。むしろ、よくここまで保たせました」

「妻ですので」

　レタラサラは、当然のように言った。

　サトは一瞬だけ工具を止めた。

　隣でツキハが、じっとこちらを見た。

「……何も言ってないだろ」

「はい。まだ何も」

「まだって言うな」

　神威が横で「わぉん」と鳴いた。

　その声に反応したのか、倒れていたハクの片目に、かすかな光が灯った。

　銀色の瞳が、ゆっくりと動く。

「……レタラ、サラ」

「はい。ここにおります」

　レタラサラが、すぐにハクの頭へ寄った。

　白い指先が、傷ついた鼻先に触れる。

「ハク。サトが来てくれました。ツキハ様も、神威様も」

「……ソウ、カ」

　声は途切れ途切れだった。

　古い発声機構が、砂を噛むように震えている。

「スマナイ」

「謝る必要はありません」

　レタラサラは静かに言った。

「あなたは、また守ってくださったのですから」

　ハクの瞳が、ほんの少しだけ細くなった。

　笑ったのかもしれない。

　サトは見なかったふりをして、作業に戻った。

　それから数日間、サトたちは白尾村からハクの元へ通った。

　雪道は険しかった。

　サトの足はまだ完治していない。杖をつき、神威に支えられながら歩くしかない日もあった。

　それでも、行かないという選択肢はなかった。

　朝に村を出て、昼まで応急処置をし、日が傾く前に戻る。

　戻れば戻ったで、サトは観測院の端末にかじりつき、ツキハはハクの構造解析を進めた。

　必要な部品は多い。

　複合合金板。

　関節軸。

　エーテル流体の循環弁。

　衝撃分散層を備えた外装板。

　そして、主脊梁の補修材。

　特に最後のものが厄介だった。

　ハクの背を貫く主脊梁は、人間でいえば背骨にあたる。エーテル流体の循環と、機体全体の荷重分散を担う最重要機関だ。

　そこが、深く傷ついていた。

　今はレタラサラの精霊糸で保っている。

　だが、それは仮の命綱でしかない。

　いつまでも続けられるものではなかった。

「白尾村へ移しましょう」

　その日の夕方、サトはそう言った。

　レタラサラが静かに顔を上げる。

「村へ、ですか」

「はい。ここでは限界があります。最低限の応急処置はできました。今なら、かなり慎重に運べば移動できます」

　サトはハクの背を見た。

「本修理には設備が要ります。部品も、人手も。白尾村の観測院なら最低限の工具はありますし、足りないものは雪幌都《サツホロ》から取り寄せたい。加工できる職人がいれば、そっちにも頼みたい」

「なるほど」

　レタラサラは、素直に頷いた。

　そして、何の迷いもなく言った。

「では、私も参りましょう」

　サトは固まった。

　ツキハも固まった。

　神威も固まった。

「……え」

「夫が行くのです。妻が寄り添うのは当然です」

　レタラサラは、ごく自然にそう言った。

「いや、それは、そうかもしれませんけど」

　サトは言葉を探した。

　たしかに、そうなのかもしれない。

　夫が重傷で運ばれる。妻がついていく。何もおかしくない。

　何もおかしくないはずなのだが。

　問題は、その妻が白尾の御前であり、この土地で何百年も信仰されてきた存在だということだった。

「大丈夫なんでしょうか」

「何がでしょう」

「村が」

　サトは正直に言った。

「絶対、大騒ぎになりますよ」

「そうでしょうか」

「そうです」

　ツキハも真顔で頷いた。

「高確率で混乱します」

「わぉん……」

　神威まで困ったように鳴いた。

　だが、レタラサラは不思議そうに首をかしげるだけだった。

「私も夫も、睡眠の必要はありません。食事も、できないことはありませんが不要です。納屋でも貸していただければ、それで問題ありません」

「問題しかない気がする」

　サトは額を押さえた。

　自分たちの村の名の由来になった神様を、納屋に入れる村があるだろうか。

　たぶん、ない。

　絶対にない。

「とはいえ」

　ツキハが静かに言った。

「一緒に来ていただくしかないのではないでしょうか。ハクの主脊梁は、レタラサラの精霊糸で保持されています。長時間離れれば危険です」

「……それはそうなんだが」

「加えて、侵食獣の件もあります。ハクを狙って再接近する可能性があります」

　サトは黙った。

　その可能性は、彼も考えていた。

　ハクをここに残すのは危険だ。

　かといって、レタラサラを残してハクだけ運ぶこともできない。

　なら、選択肢は一つしかない。

「……まぁ、行ってみるしかないか」

「はい」

　レタラサラは、少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

「自分で白尾村に入るのは、何百年ぶりでしょうか。不謹慎ですが、少し楽しみです」

小狐を向かわせたことならあるのですが、と。

「楽しみで済むといいんですけどね」

　サトは遠い目をした。

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神威もたぶん尻尾を振ります。