月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第117話 神威は飛び出さない（一）

雪は、音を食べていた。

　波の音も。

　森のざわめきも。

　神威の足音さえも、白い雪の上では少しだけ遠く聞こえる。

　サトたちは、海岸から陸へ向かって歩いていた。

　背後には灰色の海がある。

　月竹はもう見えない。

　崩れた防波堤の影に身を沈め、岩と海藻と雪に紛れて眠っているはずだった。

　だが、見えなくなると、それだけで少し心細い。

　月竹の中にいれば、壁があり、照明があり、月竹の声があった。

　今は違う。

　あるのは、雪と森と、知らない土地の空気だけだ。

「寒いな」

　サトは白い息を吐いた。

「寒い、に該当します」

　ツキハが答える。

　声は平静だった。

　だが、月衣の襟元を指で押さえている。

　白い月衣は汚れない。

　濡れても、雪を受けても、まるで月光のように表面でほどけていく。

　ただし、暖かいわけではないらしい。

「神威、出力は？」

「わぅ」

　神威はツキハの横を歩いていた。

　背面パネルの奥で、低出力のLEDウォーマーが起動している。派手に光らず、周囲をほんの少し温める程度だ。

　前にサトが、村の寒い朝に暖房器具部品を使って修理した機能だった。

　まさか、こんな北の土地で役立つとは思わなかった。

「いいぞ。そのまま光りすぎるなよ」

「わぉん」

「褒められて胸を張るな。滑る」

　言った直後、神威の後ろ足が雪に取られた。

　大きな体が、ずるりと横に傾く。

「きゅうん」

「ほらな」

　サトは思わず笑った。

　神威は少し不満そうに尻尾を振る。

　だが、その尻尾の先にも雪がついていて、振るたびに白い粉が飛んだ。

「神威、雪への適応が不十分です」

　ツキハが真面目に言う。

「精霊流の上では安定していますが、雪面の踏み抜きに対する接地制御が少し乱れています」

「雪用の足場補助がいるな」

　サトは神威の脚部を見た。

　大型の機械狼である神威は、見た目よりずっと重い。

　普段なら力強い足取りでどんな荒れ地も進めるが、柔らかい雪は勝手が違うらしい。

「板でも履かせるか」

「板？」

「雪の上で沈みにくくする道具だ。村の猟師が使っていた。たしか、足に付ける輪みたいなやつもあったな」

「サトは作れますか」

「材料があればな」

　言いながら、サトは周囲を見た。

　針葉樹の森。

　雪に埋もれた枯れ枝。

　旧世界の防波堤から剥がれ落ちた細い金属片。

　作ろうと思えば、簡易のものくらいは作れそうだった。

　だが、今はまず人のいる場所を探す方が先だ。

　食料は少ない。

　修理材料も必要だ。

　月竹の浸水した保護室を直すには、まともな資材がいる。

　サトたちだけで森の中をうろうろしていても、できることは限られている。

「雪幌都《サツホロ》までは、どのくらいだ」

　サトが聞くと、ツキハは月片を取り出した。

　小さな地図が淡く浮かぶ。

「雪幌都の中心部までは、旧世界の道に沿って二日ほど。ただし、積雪と地形変化を考慮すると、さらにかかる可能性があります」

「二日か」

「はい。ただし、雪幌都の外縁には、旧道沿いの集落反応がいくつかあります。観測院や大きな市場は望めませんが、人の生活反応が残っている可能性はあります」

「まずは、そこを目指すか」

「適切です」

「食料が足りないな」

「足りません」

「月竹の白い固形物を持ってくればよかったか」

「不適切です」

「即答だな」

「あれは栄養摂取は可能ですが、精神への影響が不明です」

「そんなにまずそうだったか」

「味が虚無でした」

「食べたのか？」

「地球に来るときに食べました」

「食べたのか」

「記憶が欠けた原因かもしれません」

　サトは少しだけツキハを見た。

　ツキハは何事もなかったように前を向いている。

「冗談です」

「そっか」

　雪の中で、サトは笑った。

　笑うと、少しだけ寒さがましになる気がした。

　森へ入ると、風はいくらか弱くなった。

　代わりに、周囲の音がさらに消えた。

　枝に積もった雪。

　黒い幹。

　白い地面。

　ところどころ、旧世界のものらしい残骸が雪から突き出ている。

　錆びた標識。

　折れた鉄柱。

　半分埋もれた車両の骨。

　もともとは道だったのだろう。

　だが、今はもう道と森の境目が分からない。

　雪の下に、かつての舗装が眠っている。

「旧世界の道路か」

　サトはピッケルの先で雪を掘った。

　少し下に、硬いものがあった。

　灰色の平らな面。

　割れて、根に押し上げられ、ところどころ精霊苔に覆われている。

「雪の下に残っています」

　ツキハが言った。

「ですが、部分的に沈降しています。歩行には注意が必要です」

「神威、道路の上を歩けるか」

「わぅ」

　神威が鼻先を地面に近づける。

　匂いを嗅ぐような仕草。

　実際に匂いを嗅いでいるのか、それともセンサーで探っているのか、サトにもよく分からない。

　神威はしばらく雪の上をうろうろしたあと、右へ進んだ。

　そこだけ、少し雪が浅い。

「お、分かるのか」

「わぉん」

「偉いぞ」

　神威の尻尾が大きく揺れる。

　背面パネルが少し開きかけた。

「光るな」

「きゅうん」

　しょんぼり閉じた。

「神威は、褒められると発光する傾向があります」

「北米に行く前に直さないとな」

「はい。重要な訓練です」

　ツキハが真面目に頷いた。

　◇

　それはしばらく歩いた後のことだった。

　一番前を歩いていたサトは、足元の雪に違和感を覚えた。

　神威が見つけた旧世界の道路跡。

　雪の下に残った舗装。

　その上を歩いているはずだった。

　だが、ピッケルの先で軽く突いた時、返ってきた音が妙に軽かった。

　硬い地面ではない。

　下に、空間がある。

「待て」

　サトは神威とツキハの方へ振り返った。

「ここ、下が空いて――」

　言い終わる前に、雪が割れた。

　ばき、と乾いた音がした。

　雪の下に隠れていた舗装が、薄い氷のように砕ける。

「サト！」

　ツキハの声が跳ねた。

　神威が反射的に体を伸ばす。

「わぉん！」

　サトはピッケルを振った。

　先端が雪の縁を削る。

　だが、縁そのものが崩れた。

　足元が消える。

　体が落ちる。

　白い視界が、反転した。

「くそっ！」

　サトはピッケルを突き立てた。

　何かに当たった。

　錆びた金属音。

　腕に強い衝撃。

　だが、止まらない。

　砕けた雪と古いコンクリート片に巻き込まれ、サトの体は下へ滑り落ちた。

　肩を打つ。

　背中を打つ。

　荷袋が引っかかり、体が半回転する。

　最後に、右足が何かの角にぶつかった。

　痛みが、視界を白く焼いた。

「っ……！」

　そして、音が消えた。

　　　　　◇

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神威が少しでもかわいいと思ってもらえたら、評価やコメントをいただけると作者が喜びます。

神威もたぶん尻尾を振ります。