月から落ちた少女と、神に愛された機械狼

第106話 荒ぶる海神（一）

眠りは、浅かった。

　月竹の中は静かだった。

　壁は白く、淡く光っている。

　海の音はほとんど聞こえない。

　だが、完全な静寂ではなかった。

　どこか遠くで、月竹そのものが呼吸しているような低い音がある。

　壊れた舟が、長い眠りから目を覚まし、自分の体を確かめている音。

　サトは、その音を聞きながら眠った。

　ピッケルは手の届くところに置いた。

　神威はツキハの近くで丸くなっている。

　最初は落ち着かなさそうに床の匂いを嗅いでいたが、休息区画の白い布が温かいと分かると、すぐに体を沈めた。

　ツキハは、壁にもたれて目を閉じていた。

　五時間にわたる記憶領域の修復補正を終えたばかりだ。

　受肉体に異常はない。

　生理機能にも問題はない。

　それでも、疲れていないはずがなかった。

　月竹の白い光に照らされた横顔には、まだ少しだけ、泣きそうだった時の名残があった。

　七台の月竹。

　六人の姉。

　ユメかもしれない声。

　そして、壁面に浮かんだ五つの光点。

　ひとつは、ここ。

　白石島の沖にある、この月竹。

　この月竹を除けば、海の向こうに散らばる光は四つ。

　そのうち、北東の遠い大陸にある一点だけが、比較的はっきりと光っていた。

　残り三つは、かすかだった。

　遠い南の大陸にも、その微かな光のひとつがあった。

　眠っているのか。

　壊れかけているのか。

　ただ遠すぎるだけなのか。

　ツキハにも、まだ分からない。

　そして、沈黙た二つ。

　壊れているのか。

　隠れているのか。

　あるいは、もうどこにもないのか。

　ツキハの探し物は、少しだけ形を持った。

　だが、それがすべてなのかは、まだ分からない。

　サトは眠りに落ちながら、ぼんやりと思った。

　ここから、本当に旅が始まるのだと。

　　　　　◇

　轟音が響いた。

　月竹の床が、大きく揺れた。

　サトは飛び起きた。

　反射的にピッケルをつかむ。

　神威が跳ねるように立ち上がり、背面のLEDを明滅させた。

「わぉん！」

「何だ！」

　ツキハも目を覚ましていた。

　まだ眠りの気配を残した顔のまま、すぐに壁面へ手を伸ばす。

　月竹の声が、白い空間に響いた。

『警告。外部より大質量エーテル弾頭を確認』

　壁面が赤く明滅する。

『直撃判定。オートプロテクト発動』

　次の瞬間、月竹の外で、何かが砕けるような音がした。

　ばりん、と。

　硝子ではない。

　氷でもない。

　もっと薄く、もっと強いものが無理やり割られたような、嫌な音だった。

『第一次防御成功。残存エネルギー、一〇％損失』

「攻撃か！」

「はい」

　ツキハの顔から、眠気が完全に消えた。

「月竹、外部状況を表示してください」

『承認』

　白い壁が透けるように変わった。

　外の景色が映し出される。

　朝だった。

　満月の夜は終わり、空の端が淡く明るくなっている。

　白い砂州はまだ海の中に伸びていた。

　白石島は静かに見える。

　だが、村の方には動きがあった。

　人々が走っている。

　灯り。

　荷物。

　子どもを抱える者。

　精霊灯を掲げる者。

　眠っていた村が、突然叩き起こされたように慌ただしく動いていた。

「村が……」

　ツキハが息を呑む。

　サトはすぐに海の方を見た。

　そこに、黒い影があった。

　沖合。

　朝の薄明かりの下で、海に浮かぶ巨大なもの。

　最初は島かと思った。

　だが違う。

　島なら、あんなふうに滑るようには動かない。

　海面に突き出した黒い船体。

　錆びた装甲。

　折れた塔のような構造物。

　その中央に、赤黒く脈打つ炉心の光。

　そして、船首にあたる場所に、異様に長い砲身があった。

　砲身の奥で、暗い光が集まっている。

「戦艦……？」

　サトは呟いた。

　ツキハは、表示された信号を読み取っていた。

　瞳が細かく動く。

「戦艦型狂機……炉心級上位」

　言葉が途中で止まった。

　次に出てきた声は、少し低かった。

「いえ。神蝕級です」

「神蝕級？」

「信号に、人造神残響があります。デウス汚染に近い反応です」

　サトは息を詰めた。

　それがどれほど危険なものか、詳しい数値は分からない。

　だが、ツキハの声で分かった。

　あれは、今まで見てきた狂機とは違う。

　徘徊する小型の狂機でもない。

　門や通路を塞ぐ大型狂機でもない。

　あれは、災害だ。

　海の上に残った、旧世界の戦争そのものだ。

　月竹の声が続いた。

『型番照合。一致候補あり』

　壁面に、古い文字列が流れる。

『旧ユーラシア大陸海軍所属。エーテルブラスター搭載級軍艦』

　黒い船体の輪郭が強調される。

『識別名、ZARATH《ザラス》』

「ザラス……」

　サトはその名を口にした。

　錆びた船体のあちこちから、黒い精霊流が漏れている。

　それは煙のように立ち上り、朝の空に混ざっていた。

『停戦要求、応答なし。通信要求、応答なし。言語理解困難な信号を発しています』

　ツキハが壁面を見つめたまま言った。

「月系設備……未登録神格運搬体……敵性……」

「何だ、それ」

「断片です。暗号化された古い命令が残っている可能性があります」

「古い命令？」

「神蝕戦争の中期以降、地上側が月系設備を危険視していた可能性があります。月から来るものを敵とみなす命令が、残っているのかもしれません」

　ツキハの声が揺れた。

「月竹を起こしたから……」

　その言葉の先を、サトは聞きたくなかった。

「私が、起こしたから…でしょうか」

　とんでもないものを呼び寄せてしまったではないか。

「違う」

　サトは即答した。

　ツキハがこちらを見る。

「悪いのは、お前じゃない。こんな命令を残して沈んだ、昔の連中だ」

「ですが」

「今は考えるな」

　サトは映像の向こうを見た。

　ザラスの砲身に光が集まっている。

　次が来る。

「月竹を動かそう。村が巻き添えを食らう」

　ツキハの目が、はっと見開かれた。

「っ、はい。月竹、大気圏内飛行機能。起動可能ですか」

『限定使用可能。ただし、継続稼働時間に制限あり。完全修復まで三十日を想定。高出力機動は非推奨』

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神威もたぶん尻尾を振ります。