06 美羽の記憶
野霧湖は、想像していたより普通の観光地だった。
遊覧船。
土産物屋。
湖畔を歩く家族連れ。
写真を撮る観光客。
「もっとこう……」
鼎が湖を見る。
「いかにも何か出そうな感じかと思ってた」
「観光地に何を期待してんの」
美羽が呆れる。
一行は船着場へ向かった。
＿＿＿＿＿＿＿＿
「湖の主？」
船着場にいた男が笑った。
「ああ、昔からありますよ。でかい影を見たとか、湖の底に何かいるとか」
「最近も？」
凪が尋ねる。
「見たって人はいるみたいですけどね。魚じゃないかって話ですよ」
「そんな簡単な話じゃないよ」
横から声がした。
年配の女性だった。
「昔は霧の日に湖へ近付くなって言われたもんだ」
「どうしてですか？」
鼎が聞く。
「主に見つかったら、帰れなくなる」
女性は湖を見る。
「でもね。同じ湖でも、人によって見たものは違う」
「違う？」
「私の祖母がそう言ってたよ」
少し笑う。
「残った話が、全部だとは限らないよ」
鼎は父のノートを思い出した。
『伝承に食い違い』
五和が湖へ目を向ける。
「現場を見るぞ」
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湖畔を調べている間、美羽はいつもより口数が少なかった。
「美羽」
「何？」
「さっきから変じゃね？」
「別に」
「別にって顔じゃないだろ」
しばらく黙ったあと、美羽が足を止めた。
「……昔、ここに来たことあるんだ」
鼎も止まる。
「家族で？」
「うん。お父さんと、お母さんと、お兄ちゃんと私」
六、七歳くらいだったという。
家族で遊覧船に乗り、そのあと湖畔を歩いていた。
「お兄ちゃん追いかけてたら、いつの間にか一人になってた」
「迷子？」
「多分」
美羽は湖を見る。
「近くに人はいたの。でも、誰も私に気付かなかった」
「気付かなかった？」
「泣いてたし、家族の名前も呼んだ。でも誰も振り向かなかった」
やがて霧が出た。
その中を、一人で歩いた。
「その時、湖に大きな影がいた」
美羽の声が小さくなる。
「何かは分からなかった。でも……こっちを見てる気がした」
「それから？」
「気付いたら家族に見つけてもらってた」
「どれくらい？」
「十分くらいだったって。でも私は、もっと長かった気がする」
美羽は少し笑った。
「子どもの頃の記憶だからね」
その笑顔は、どこか無理をしていた。
「大人になると、自分でも分からなくなるんだよ」
「何が？」
「あれが本当にあったのか。夢だったのか。怖かったから、勝手に作った記憶なのか」
鼎は少し考えた。
「答えが出るかは分かんないけどさ」
美羽を見る。
「今日は、自分の目で見ればいいんじゃないか」
美羽は一瞬黙ったあと、笑った。
「珍しくまともなこと言うね」
「珍しくは余計だ」
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遊覧船の出航まで、少し時間があった。
待合所の壁には、古い写真が何枚も飾られている。
その一枚に、鼎は目を止めた。
白黒の湖。
水面に伸びる、黒い影。
「こういうの見るとさ」
鼎が写真へ顔を近付ける。
「何十年も前に、誰かがここに立って、これ見たんだよな」
美羽が横を見る。
「急にどうしたの」
「いや。こういうの好きなんだよ」
鼎は窓の向こうの湖を見る。
「本とか写真だけじゃ分からないじゃん。風とか、匂いとか、音とか」
昔。
本当にここで何かを見た人がいた。
驚いた。
怖がった。
そして、それを誰かに話した。
「伝承って、怪物がいるとかいないとか、それだけじゃないと思うんだ」
鼎は少し笑う。
「俺は、その人たちが何を見たのか知りたい」
「……へえ」
「何だよ」
「ちゃんと調査員っぽいこと考えてたんだ」
「失礼だな」
一拍置いて。
「まあ、単純に興奮するってのもあるけど」
「台無し」
「終わったか」
背後から五和の声がした。
「五和さん、聞いてたんですか」
「出航するぞ」
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遊覧船が岸を離れた。
湖面を風が走る。
鼎は手すりから景色を眺めた。
「おお……」
「子どもか」
「現場は違うんだよ、現場は」
観光案内が流れる。
湖の深さ。
周囲の山。
そして。
『この付近には、古くから巨大な湖の主が棲むという伝説も残されています』
観光客から笑い声が起きる。
その時だった。
「静かにしろ」
五和の声。
湖面の一部だけが、不自然に動いた。
風とは違う。
細長い波が、水面を走っていく。
凪が双眼鏡を上げる。
「……分かりません」
それだけ言って記録帳を開いた。
鼎も水面を見る。
だが。
「ここ……」
隣で、美羽が呟いた。
顔から血の気が引いている。
「美羽？」
「ここだった」
湖を見たまま、美羽が言う。
「私が……あの影を見た場所」
